朔风卷着碎雪，刮过魏都厚重的朱漆城门，门楣上“天枢”二字鎏金已斑驳，却仍透着睥睨天下的威仪。马蹄踏在青石板上，溅起细碎的雪沫，一行车马辚辚驶入，车帘被寒风掀起一角，露出里面端坐的两人。
为首的男子身着玄色锦袍，腰束玉带，面容刚毅，颔下蓄着短须，正是昔日的将军如今降魏的王子腾。他身旁坐着一位面色温润的中年男子，身着月白长衫，眉眼间带着几分书卷气，却又藏着一丝挥之不去的郁色，正是贾家二房的贾政。
此番王子腾携贾家二房辗转而来，便是应了大魏新帝水榕的征召。水榕在大康时就素有贤名，且胸怀大志，早听闻王子腾善治军，贾家是老牌勋贵，之前在大康就特意通过贾宝玉接触过贾家了。这才要是能把他们收下，也是给其他观望的人一个大魏喜纳贤才，收容旧人有情有义的信号。
车马行至驿馆门前，早有宫里马车带着官府的属官候着。那属官姓秦，名显，见了王子腾，忙拱手行礼：“王将军，贾大人，皇上已等候多时，只是今日朝堂议事，恐要劳二位先在驿馆歇息片刻，待散朝，便召你们相见。”
王子腾微微颔首，声音沉厚：“有劳秦大人。”
贾政亦起身还礼，言语谦和：“叨扰了。”
驿馆是新修葺的，院落干净，只是陈设简素，透着几分仓促。下人将行李安置妥当，又端上热茶，王子腾捧着茶盏，指尖触到温热的瓷壁，却觉心头微凉。他抬眼望向窗外，魏都的雪比江南的雪更烈，像是要把这世间的尘埃都涤荡干净。可他心里清楚，这魏都的天，远比这风雪更难测。
贾政坐在一旁，捧着茶盏却未曾饮下，目光落在案头的一卷旧书上，神色恍惚。想当年，贾家在大康亦是煊赫一时，宁荣二府，钟鸣鼎食，怎奈一朝大厦倾颓，父兄或死或贬，他带着妻儿仓皇出逃，若非王子腾念及旧情，一路照拂，怕是早已葬身乱军之中。如今寄人篱下，虽说是应召而来，可这“叛逃”的名声，终究是压在心头的一块巨石。
“景周兄，”贾政终是开口，声音带着几分涩意，“此番入魏，不知……皇上当真会信得过我们？”
王子腾放下茶盏，眸色深沉：“信与不信，不在皇上，而在我们自己。大康已亡，覆巢之下无完卵，魏朝正值用人之际，水榕若真是明主，便不会拘于过往。”话虽如此，他眼底却掠过一丝不易察觉的忧虑。降将，叛臣，这两个标签，岂是轻易能撕掉的？
未时过半，驿馆外传来一阵急促的马蹄声，秦显匆匆推门而入，面色凝重：“王将军，贾大人，皇上请二位即刻入宫，朝堂之上……怕是有变数。”
王子腾心头一凛，与贾政对视一眼，皆从对方眼中看到了不安。二人不敢耽搁，让家人好好歇着就随秦显快步出了驿馆，换乘王府的马车，往皇宫驶去。
马车行至宫门，便不能再进。三人步行入宫，穿过层层宫阙，行至太和殿外。尚未踏入殿门，便听见里面传来争执之声，声浪滚滚，竟压过了殿外的风雪声。
“臣以为不可！王子腾乃是大康降将，昔日手握重兵，镇守一方，如今骤然来降，其心叵测！”说话的是户部尚书周显，须发皆白，声音苍老却掷地有声。
紧接着，又有一个洪亮的声音响起：“周大人所言极是！那贾家二房，本是大康罪臣之家，仓皇叛逃而来，此等不忠不义之辈，岂能留在魏都？依臣之见，当将二人即刻软禁，严加审问，以防其为大康残余势力做内应！”
王子腾脚步一顿，循声望去，只见说话之人身着亲王蟒袍，面容倨傲，正是忠义亲王。他身旁，还坐着一位面色阴沉的亲王，正是忠顺亲王。这二位皆是当今魏帝的皇叔，手握兵权，在朝中势力极大，素来与皇上水榕面和心不和。
秦显低声道：“今日早朝，便揪着此事不放，皇上已是据理力争了。”
王子腾深吸一口气，定了定神，与贾政一同踏入殿中。
殿内烛火通明，龙椅上空无一人，魏帝年幼，朝政皆由几位亲王与辅政大臣共同打理。皇上水榕身着明黄蟒袍，端坐于御座左侧，见王子腾与贾政进来，目光微动，颔首示意。
二人躬身行礼：“罪臣王子腾（贾政），参见皇上，参见诸位大人。”
话音刚落，忠义亲王便冷笑一声，目光如刀，直刺王子腾：“王子腾，你好大的胆子！昔日你当北疆第一将军享尽荣华富贵，食君之禄，如今你反倒携家带口来投我大魏，莫不是想做那奸细，里应外合？”
王子腾抬眸，目光坦然，朗声道：“皇上此言差矣！此次投奔非臣之过，乃天命所归。朝堂皇帝昏庸无道，宠信奸佞，百姓流离失所，饿殍遍野。臣虽手握重兵，却无力回天，臣思索再三才带麾下数万将士，贾家满门，前来投奔明主。”
他声音铿锵，字字清晰：“臣来投魏，非为一己之私，乃是为了保全麾下将士性命，为了让王家和贾家两族得以延续，更是为了寻一位明主，匡扶社稷，救万民于水火！皇上仁厚贤明，心怀天下，臣愿效犬马之劳，此心可昭日月！”
“好一个此心可昭日月！”忠顺亲王猛地一拍案几，厉声喝道，“一派胡言！降将便是降将，叛臣便是叛臣，岂容你巧言令色！今日老夫便把话撂在这里，若皇上执意重用此二人，便是置我大魏安危于不顾，置列祖列宗的基业于不顾！”
殿内顿时一片寂静，文武百官面面相觑，无人敢出声。周显等一众老臣亦是纷纷附和：“亲王所言极是，还请皇上明察！”
水榕端坐于上，面色平静，目光扫过殿内众人，最终落在王子腾身上。他知道王子腾的才干，昔日大康与魏交战，王子腾镇守的幽州，固若金汤，魏兵数次攻打，皆铩羽而归。此人不仅善战，且治军严明，体恤士卒，若是能为己所用，必是一大助力。
可他也清楚，忠义、忠顺二王势力庞大，朝中老臣亦是大多守旧，若是执意重用王子腾与贾政，必然会引来朝野非议，甚至可能动摇朝堂的稳定。他羽翼未丰，还需依仗二王与老臣的支持，万万不能与之硬碰硬。
沉吟片刻，水榕缓缓开口，声音温和却带着不容置疑的威严：“二位王叔，诸位大人，本王知道你们的顾虑。王子腾虽是大康降将，但其才干，有目共睹。贾家二房，虽是罪臣之后，却也未曾有过谋逆之举，此番来投，亦是一片赤诚。”
他顿了顿，目光转向王子腾与贾政：“只是，国有国法，家有家规，二位初来乍到，朝中上下，多有疑虑，亦是情理之中。本王思量再三，决定先任命王子腾为羽林卫佥事，掌管宫中宿卫，贾政为国子监司业，辅佐祭酒教导监生。二位暂且在任上历练，待日后功绩卓著，再行擢升。”
此言一出，殿内众人皆是一愣。羽林卫佥事，虽是京官，却无实权，不过是个闲职。国子监司业，亦是清水衙门，无甚油水。这分明是明升暗降，将二人束之高阁了。
忠义亲王冷哼一声，虽不满意，却也知道这是皇上的折中之计，若是再咄咄逼人，反倒显得自己小气，便拂袖道：“皇上既有决断，老夫便不再多言。只是，若此二人日后有任何异动，休怪老夫不讲情面！”
忠顺亲王亦颔首：“但愿皇上没有看错人。”
王子腾与贾政心中皆是一沉。他们自然明白这闲职背后的深意，这哪里是任用，分明是软禁，是观察。可事已至此，他们别无选择。二人躬身行礼，声音平静无波：“臣，谢皇上恩典。”
水榕看着二人，目光复杂，似有歉意，又似有无奈。他摆了摆手：“二位一路辛苦，今日便先回驿馆歇息吧。改日，本王再设宴，为二位接风洗尘。”
王子腾与贾政再次行礼，转身退出殿外。
殿外的风雪更烈了，朔风刮在脸上，如刀割一般。贾政裹紧了衣衫，低声道：“景周兄，这……这可如何是好？”
王子腾望着漫天飞雪，眸色深沉，沉默良久，才缓缓道：“无妨。是金子，总会发光的。魏都的风雪再大，也总有停的一日。”
他的声音很轻，却透着一股坚韧。只是，他不知道，这场风雪，究竟要刮多久。而这魏都的朝堂，这盘棋局，他们二人，又能在其中走出怎样的一步。
太和殿内，水榕看着窗外的飞雪，久久不语。秦显低声道：“皇上，您这般安排，怕是委屈了王将军与贾大人。”
水榕轻叹一声，声音带着几分疲惫：“委屈？在这朝堂之上，想要成事，哪有不委屈的？忠义、忠顺二王是跟着我出来的，他们虎视眈眈，来投奔的老臣们又墨守成规，若不暂且隐忍，如何能保住王子腾？又如何能为日后铺路？万一闹翻了，王子腾带他那些个护卫闹着要走，只怕要把想着刚稳定些的局面搅僵。”
他顿了顿，目光锐利如鹰：“传令下去，好生看顾驿馆，不得让任何人寻衅滋事。另外，密切关注王子腾与贾政的一举一动，有任何情况，即刻禀报。”
“是。”秦显躬身领命。
风雪，依旧在魏都的上空盘旋。一场朝堂风波，看似平息，实则暗流涌动。王子腾与贾家二房的命运，早已与这大魏的江山，紧紧地缠在了一起。而这盘棋，才刚刚开始。
城郊的风，比宫里的更烈，卷着雪粒子，往那黄土夯的院墙缝里钻，呜呜咽咽的，像极了婴儿细碎的啼哭。
史湘云缩在东厢房的炕角，炕烧得不足，席子底下的稻草潮乎乎的，寒气顺着脊梁骨往上爬，冻得她打了个哆嗦。小产后失血，她本就身子亏空，又忙着爬雪山赶路，这几日夜里总发虚汗，眼下颧骨泛着不正常的潮红，嘴唇却干裂得起了皮。
“又是这样……”她喃喃自语，声音沙哑得厉害。之前军里医官说得用当归、人参、燕窝这些名贵药材慢慢调理，可那些东西，现在这光景贾家哪里还能拿得出来？
正愁着，门帘被人轻轻挑开，一股寒风裹着雪沫子涌进来，袭人扶着肚子脚步虚浮地走了进来。她比湘云还不如，本是丫鬟出身，走丢那两日又劳累太过，加上这些日子流离落下了腰疼的病根，走几步路就喘。她肚子怀像也不好，怀了这么久就没吃过好的，天天不是愁怕被追兵抓，就是愁以后怎么办。前两日有大夫来看说是女胎，老太太和太太那态度直接就变了。
“二奶奶，你别难过了，看我肚子这孩子又闹了。”袭人坐在炕边，抬手擦了擦额头的冷汗，眼底满是疲惫。她的发髻松松垮垮地挽着，荆钗布裙，早已没了往日在荣国府里的伶俐模样。自从之前走失被找回来后，贾母她们对她似乎总隔着一层，袭人总觉得是湘云在他们面前说了什么。可现在她是姨娘，湘云还是宝二奶奶，总是低一头的。
湘云抬眼望去，见袭人的眼眶红肿得像核桃，想来是怀像不好昨夜又没合眼。两人对视一眼，都从对方眼里看到了无尽的酸楚，却谁也没先开口打破这沉默。她们是这院子里最苦的人，一个是家道中落的侯府小姐、如今的宝二奶奶，早没了孩子。一个是出身卑微，刚抬为姨娘没两天的丫鬟，还怀了孩子，在这宅院里，日子更是难捱。
“药钱还没凑出来吗？”湘云先开了口，声音里带着一丝希冀，语气依旧是主子对下属的淡然，却难掩心底的焦灼。
袭人摇了摇头，眼圈又红了：“我把当年太太赏的那支银簪子，当了三钱银子，只够抓两服寻常的补气药，养胎汤根本不够。更别说之前军里医官说的那些给你补身子亏空的名贵药材，咱们连边都摸不着。”她说着，低头看了看怀肚子，这孩子投到自己肚子也不是是不是来吃苦的。她刻意用了“咱们”，却也知道，这两个字里藏着的不过是同病相怜的无奈。
湘云的心沉了下去。她也把自己仅有的几件首饰当了，可那些东西，在如今的魏都，根本值不了几个钱。王子腾那边，俸禄微薄得可怜，还要接济一大家子的吃穿用度，哪里还有余钱顾得上她们？贾政更是泥菩萨过江，自身难保，每日里除了去国子监点个卯，便躲在屋里看书，对后院的这些难处，竟是不闻不问。
“唉……”湘云长长地叹了口气，把怀里的女儿搂得更紧了些，指尖微微发颤。
就在这时，门外传来了王夫人的声音，带着几分不耐烦：“湘云，袭人，你们都在这儿呢？”
两人慌忙起身行礼，湘云想从床上起身，身子却晃了晃，险些栽倒。袭人连忙扶住她，指尖触到她微凉的手臂，又飞快地缩了回去，低声道：“小心些。”
王夫人走进来，目光扫过炕上的湘云，眉头当即蹙了起来。她身上穿着半旧的素色棉袄，脸上没什么表情，语气却带着几分嫌弃：“怎么还没好，看得人心烦。”
湘云低着头，不敢言语。袭人更是垂着头，连大气都不敢喘，指尖抠着衣角，把那些委屈都憋在了心里。
王夫人走到炕边，瞥了一眼袭人肚子，嘴角撇了撇，语气淡漠地道：“湘云啊，你是侯府小姐，又是宝玉的媳妇，没了孩子又生不了。调养也没用，还不如抱养袭人肚子里的女儿。日后袭人再生个儿子，也一并记入你名下，也好为贾家延续香火。”她说着，又转向袭人，语气更是带着几分轻蔑：“你就更不用说了，本就是丫鬟出身，既然揣上了就好生养着。你这怀像人说是女胎。也别灰心，往后多上心，生个儿子，也不枉给你抬的身份。”
这番话，像两把尖刀，狠狠扎在湘云与袭人的心上。湘云的嘴唇哆嗦着，想说些什么，却终是咽了回去——她是贾家的媳妇，这话她反驳不得。袭人更是把头垂得更低了，指甲深深掐进了掌心，疼得眼泪差点掉下来。她何尝不想生个儿子？可这岂是她能做主的？更何况，眼下这肚子都已经快五个月，这可是好不容易停了避子汤后怀上的，这是她的心头肉。她拼了命也想护着，可王夫人的话，却像是在说，肚子这个女儿，根本就是多余的。
王夫人见两人不说话，又叮嘱了几句“省吃俭用些，别总想着那些没用的药材”，便转身走了。门帘落下的瞬间，湘云再也忍不住，眼泪簌簌地掉了下来，却死死咬着唇，不肯发出一点声音。
袭人站在一旁，看着她肩头微微颤抖，终究还是没说什么安慰的话。她只是转过身，轻轻拍着肚子，哄着肚子没出生的孩子。半晌，才听见湘云哑着嗓子开口：“总得想办法……不能让孩子就这么熬着。”
袭人抬眼，对上湘云泛红的眼眶，点了点头：“是，二奶奶。”语气依旧恭敬，却多了几分坚定。
从那以后，两人便更加省吃俭用。每日里，她们只喝一碗稀粥，把省下的口粮，换些银钱。她们亲自去井边打水，洗衣、做饭，原本养尊处优的手，布满了冻疮和裂口。夜里，她们轮流守着贾宝玉，贾宝玉一咳嗽，她们还得连忙起身，用温热的帕子敷在贾宝玉的胸口。只是两人依旧没什么多余的话，大多时候，都是沉默着各做各的事，只有在贾宝玉闹时，才会有几句简短的搭话。
府里跟着来的两个下人，见她们失了势，袭人又怀的女儿，老太太和太太都不喜，更是怠慢得厉害。送来的饭菜，不是冷的就是馊的；烧炕的柴火，也是湿哒哒的，半天烧不着。湘云与袭人，只能忍气吞声。湘云是主子，不好亲自和下人置气；袭人是丫鬟出身，更是没资格抱怨。她们只能私下里提防着，下人送来的饭菜，总要先挑拣一遍，柴火不够，便趁着雪停的间隙，去院子里捡些枯枝回来。
这日，湘云坐在炕边发呆。忽然，她看到湘云眉头一皱，嘴角竟漾起了一丝浅浅的笑意。湘云突然就想起她的孩子，也是五个月大，还是个男胎，都会时不时在肚子动一下了。瞬间眼泪簌簌落下。
“怎么了？”袭人看湘云突然哭了。
“没事，许是见风了。这日子还不如以前在家。以前没嫁人，家里叔叔婶婶管着，我总觉得不自在。后面嫁人原本以为嫁了宝玉能轻松快乐，没想到宝玉疯了，跟痴儿一般。府里更是待我不比从前亲厚。可那时至少吃饱穿暖。
有了孩子，我还以为能有个家。没想到逃跑路上孩子也没了，以后也没了……
现在到大魏，原本在路上以为到这里能好的。没想到大魏竟然这般光景。原来嫁到贾家还有逃跑路上竟然都比找这里好。”湘云哭着只觉得难受。她想回到以前了。她最快乐的日子许是在荣国府还没跟宝玉成亲，还跟林姐姐她们一起玩的时候吧？
袭人有了孩子，心里早见不得这些，软得一塌糊涂。她本就比湘云还大三四岁，擦了擦湘云的眼泪，轻声道：“别说那些，要是被人听到，指不定要闹什么事。以后日子总会好的。你看我肚子里的孩子，以后生下来还得叫你母亲呢。这是我们的孩子，宝玉那样是指望不上了。这孩子可是我们要一起养的。”
闻言湘云突然笑了一声，又擦着眼泪，似乎心里那点最后的芥蒂也没了“好，一起养。”
湘云抬眼看她，点了点头。窗外的雪，还在下着。寒风依旧凛冽，可东厢房里，两个母亲的目光交汇在一起，像是握住了彼此的希望，也握住了孩子活下去的勇气。她们知道，这条路，注定艰难无比，可只要她们还在，就绝不会让这个小小的生命，被这寒冬吞噬。
雪下了大半日，终于敛了些势头，风却依旧刮得紧，卷起地上的残雪，打在窗棂上沙沙作响。
湘云掖紧了那床打了好几块补丁的薄被，看着旁边发呆的宝玉，心头一阵发酸。她转头看向坐在炕边搓着冻得通红双手的袭人，声音压得极低：“前儿听门口卖菜的老丈说，城南的济善堂收旧衣物，给的价钱比当铺厚道些。我这几件夹袄，虽是旧的，却是正经锦缎料子，你陪我走一趟，换些银子，好歹先抓两服补身子的药，让咱们都吃些，不然身子早晚受不住的。家里这光景，老太太和太太还有老爷早不想管我们俩了。”
袭人闻言，抬起头，眼底闪过一丝犹豫：“二奶奶，这雪刚小些，路滑得很，你身子还虚……”
“顾不得这些了。”湘云打断她的话，指尖攥得发白，“再拖下去，我们两身子都熬不过这个冬天。”
袭人看着她眼底的决绝，终是点了点头。两人各自揣了几件舍不得穿的旧衣，用包袱皮裹了，又嘱咐了隔壁屋一个还算本分的老婆子帮忙照看宝玉，便顶着寒风出了门。
城郊的土路泥泞不堪，雪水混着黑泥，踩下去便是一个深深的泥窝。湘云裹着那件半旧的披风，走得踉踉跄跄，没几步，绣鞋便湿透了，寒气从脚底直往上钻，冻得她牙齿都在打颤。袭人也好不到哪里去，本就落下的腰疼病根，被这寒风一激，疼得她额头直冒冷汗，却咬着牙，一声不吭地扶着湘云。
两人深一脚浅一脚地走了近一个时辰，才到了城南的济善堂。那是一间不大的铺面，门板上刷着褪了色的黑漆，门口挂着一块“济世救人”的木匾，被风吹得吱呀作响。
湘云深吸一口气，扶着门框走了进去。堂内光线昏暗，一股浓重的草药味混杂着霉味扑面而来。一个账房先生模样的老者，正戴着老花镜拨着算盘，见两人进来，抬眼瞥了一下，语气淡漠：“看病抓药？”
“不是。”湘云定了定神，把包袱递了过去，“我们是来当些旧衣物的，听闻贵堂收这个。”
那老者放下算盘，接过包袱，随手翻了翻。当看到那些锦缎料子时，眼底闪过一丝精光，却很快又敛了下去，慢悠悠地道：“锦缎是好料子，可惜兵荒马乱的，谁还穿这个？再者，这衣服上的绣纹，一看就是大康的样式，我们不敢收。”
“您通融通融。”湘云急了，上前一步，声音带着恳求，“这料子是真的好，您给个实在价，多少都行，我们……我们等着钱救命。”
老者捋了捋山羊胡，摇了摇头：“姑娘，不是我不帮你。如今朝堂查得严，谁敢收大康的东西？若是被人告发了，我们这济善堂，怕是要满门抄斩。”
袭人在一旁听得心头发凉，忍不住开口：“老先生，我们只是换些救命钱，绝不会连累您的。”
“多说无益。”老者摆了摆手，把包袱推了回来，“你们还是去别处看看吧。”
两人碰了一鼻子灰，只能悻悻地抱着包袱离开。寒风卷着雪沫子，打在脸上生疼。湘云站在济善堂门口，看着手里的包袱，只觉得浑身的力气都被抽干了。
“二奶奶，要不……我们去当铺试试？”袭人咬着唇，低声提议。
湘云点了点头，眼下也没有别的法子了。
两人又辗转去了城西的当铺。那当铺的朝奉，是个尖嘴猴腮的中年男人，接过包袱翻了翻，撇着嘴道：“大康的旧衣服，料子虽好，却晦气得很。大魏谁还敢穿这个？最多给你五文钱。”
“五文钱？”湘云不敢置信地瞪大了眼睛，“这几件衣服，当年做的时候，可是花了几十两银子的！”
“现在是什么时候？”朝奉冷笑一声，“兵荒马乱的，银子比命还值钱。嫌少？那就拿走，有的是人等着当东西呢。”
袭人看着湘云气得发白的脸，怕她动了气闹大生气，她们两个女人可是偷偷出来的。连忙拉住她，低声道：“二奶奶，五文钱也是钱，先拿着吧，总比没有强。”
湘云闭了闭眼，强忍着心头的酸楚，点了点头。
当拿到那几文沉甸甸的铜钱时，湘云的眼泪终是忍不住掉了下来。几文钱，连最便宜的草药都买不起，更别说那些名贵的药材了。
两人失魂落魄地走出当铺，天已经渐渐黑了下来。寒风更烈了，卷着雪沫子，像是要把两人吞噬。湘云裹紧了披风，只觉得浑身冰冷，从里到外，冷得像是掉进了冰窖。
“宝二奶奶，我们……我们回去吧。”袭人扶着她，声音哽咽。
湘云点了点头，脚步虚浮地往前走着。就在这时，身后忽然传来一阵马蹄声，伴随着一阵嚣张的笑声。两人回头望去，只见几个穿着兵甲的汉子，骑着高头大马，正朝着她们的方向而来。
为首的那个汉子，脸上带着一道刀疤，目光在湘云身上扫过，露出了一抹不怀好意的笑容：“哟，这荒郊野岭的，竟还有这般俊俏的娘子。”
说着，他便勒住马，跳了下来，伸手就要去拉湘云的手腕。
湘云只觉手腕一紧，那糙砺的触感带着一股蛮力，惊得她浑身一颤，手里的包袱“啪”地掉在泥水里，锦缎料子瞬间沾了黑污。她猛地往后缩手，脸色煞白，声音都发着抖：“你……你要做什么？”
袭人见状，也顾不上腰疼还有孩子，踉跄着扑上来，死死拽住那刀疤汉子的胳膊，尖声道：“光天化日之下，你竟敢强抢民女！我们是皇上安置的人，你就不怕王法吗？”
她刻意抬高了声音，带着几分色厉内荏的底气。这魏都城里，谁不知道新帝水榕的威名？她赌的就是这些兵痞子不敢太过放肆。
果然，刀疤汉子的动作顿了顿，上下打量着她们俩。见湘云虽衣衫陈旧，却依旧透着几分世家小姐的矜贵气度，袭人虽荆钗布裙，却眉眼间带着几分伶俐，不似寻常村妇。他又瞟了一眼地上沾了泥的锦缎包袱，眼底的贪婪淡了些，却依旧带着戏谑：“皇上安置的人？哼，怕是哪个破落户的家眷吧？这世道，降臣的名头，可比不得我们手里的刀管用。”
说着，他手上的力道又重了几分，湘云疼得眼泪都掉了下来，手腕处很快泛起一圈青紫。
“放手！”湘云咬着牙，忍着疼呵斥道，“我们与你无冤无仇，何必逼人太甚？”
“逼人太甚？”刀疤汉子嗤笑一声，目光在她脸上流连，“小娘子生得这般标志，跟了哥哥，保你吃香的喝辣的，总比在这泥地里受苦强。”
旁边几个兵丁也跟着起哄，口哨声在寒风里格外刺耳。
袭人急得满头大汗，她知道这些人是吃硬不吃软的，当下心一横，弯腰捡起地上的一块碎砖，紧紧攥在手里，扬声道：“你们再不退开，我就一头撞死在这里！到时候皇上追究下来，你们一个也跑不掉！”
她的眼神豁亮，带着一股子豁出去的狠劲。刀疤汉子看着她手里的碎砖，又看了看湘云那张满是倔强的脸，心里不由得犯了嘀咕。
他们虽是些散兵游勇，平日里横行霸道惯了，却也知道水榕管理的手段狠辣。真要是闹出了人命，万一真牵扯到北静王头上，他们几个的脑袋，怕是都不够砍的。
僵持间，街口忽然传来一阵急促的马蹄声，伴随着一声洪亮的呵斥：“住手！光天化日之下，竟敢在此滋事！”
众人循声望去，只见一骑快马疾驰而来，马上坐着一个身着青布袍的中年男子，腰间挂着一块腰牌，正是宫里的侍卫统领，姓林。他身后跟着几个侍卫，个个腰佩长刀，神色肃穆。
刀疤汉子脸色一变，慌忙松开了湘云的手腕，讪讪地笑道：“张统领，误会，都是误会。我们只是与这位娘子开个玩笑。”
“玩笑？”张统领翻身下马，目光如炬，扫过湘云泛红的手腕和地上的包袱，冷哼一声，“本统领看你们是活腻了！连皇上安置的人都敢动，来人，把这几个刁民给我拿下！”
侍卫们应声上前，三下五除二便将那几个兵丁捆了个结实。刀疤汉子吓得面如土色，连连求饶：“张统领饶命，小的有眼不识泰山，求您高抬贵手！”
张统领理都不理他，转头看向湘云与袭人，神色缓和了几分，拱手道：“二位夫人受惊了。皇上听闻二位在城郊居住，特意命属下多照拂一二，没想到还是让二位受了委屈。”
湘云捂着发疼的手腕，勉强站稳身子，声音带着一丝颤抖：“有劳张统领了。”
袭人也松了口气，手里的碎砖“哐当”一声掉在地上，后背早已被冷汗浸湿。
张统领看了看两人手里的包袱，又瞧着她们冻得通红的脸颊，心里已然明白了几分。他沉吟片刻，道：“二位夫人可是有难处？若是信得过属下，不妨直言。”
湘云咬了咬唇，终究还是摇了摇头。她们寄人篱下，已是落魄，哪里还敢再麻烦？
“多谢张统领好意，我们只是出来走走，并无大碍。”
张统领见她不愿多说，也不勉强，只是吩咐身后的侍卫：“送二位夫人回城郊宅院，再取些银两和药材，给二位夫人送去。”
侍卫应声领命。
刀疤汉子等人被侍卫押着，哭爹喊娘地被带走了。
湘云与袭人对视一眼，都从对方眼里看到了劫后余生的庆幸。张统领又叮嘱了几句，便骑马离去了。
侍卫牵着两匹备用的马过来，恭敬地请两人上马。湘云看着那温顺的马匹，只觉得眼眶一热，连日来的委屈与疲惫，在此刻尽数涌了上来。
两人骑着马，在侍卫的护送下，缓缓往城郊的方向而去。暮色四合，雪又开始零零星星地飘了起来，落在肩头，冰凉一片。
只是这一次，湘云的心里，却多了一丝微弱的暖意。她攥着袖中那几文沉甸甸的铜钱，暗暗想着，只要能撑下去，总能等到云开雾散的那一天。
回到宅院时，宝玉闹着找林妹妹，那老婆子在一旁手忙脚乱地哄着。湘云连忙跳下马，冲进屋里哄宝玉，生怕动静太大把老太太她们引来了。
不多时，侍卫便送来了银两和药材，还有几床厚实的棉被。袭人看着那些药材，眼眶泛红，对着侍卫深深鞠了一躬。
夜渐深，东厢房里点起了一盏昏黄的油灯。湘云坐在炕边，看着药罐里袅袅升起的热气，宝玉在炕上睡得正香。袭人坐在一旁，细细地研着药，脸上露出了久违的一丝笑意。
窗外的雪，还在下着，只是这一次，似乎没有那么冷了。
油灯的光晕在窗纸上投下两团晃动的影子，药香混着淡淡的暖意，终于驱散了东厢房大半的寒气。湘云正和袭人坐在炕边，细细地挑拣着刚送来的药材，听见院门外传来一阵急促的脚步声，夹杂着婆子尖细的传话声。
“老太太来了。”
两人对视一眼，都从对方眼里看到了几分错愕。这夜半三更的，贾母素来深居简出，怎会突然过来？
湘云忙将药碗递给袭人，拢了拢鬓发，抱着孩子起身相迎。袭人也连忙放下药材，跟着站起身，垂手立在一旁。
门帘被挑开，一股寒风裹着雪粒涌进来，贾母披着一件破斗篷，由鸳鸯搀扶着，颤巍巍地走了进来。她的脸色在油灯下显得格外凝重，目光扫过炕边冒着热气的药罐，又落在湘云怀里安睡的孩子身上，最后定格在桌上那包尚未收好的药材和一锭银子上。
“这是怎么回事？”贾母的声音带着几分不易察觉的急切，“方才听闻你们傍晚出去，遇了歹人，还惊动了宫里的侍卫统领？”
湘云抿了抿唇，低声将白日里的遭遇简略说了一遍，隐去了典当衣物的窘迫，只说是出门散心，不巧遇上了兵痞。
贾母却似是看穿了她的心思，目光落在那锭银子上，指尖微微颤抖：“这些银两药材，都是皇上派人送来的？”
“是。”袭人垂着头回话，“张统领说是皇上特意吩咐，送来给两位姑娘调理身子的。”
“皇上……”贾母喃喃重复着这两个字，浑浊的眼底骤然亮起一抹精光，像是在寒夜里抓住了一丝救命的萤火。她猛地攥紧了鸳鸯的手，语气里带着几分压抑不住的激动，“我就知道，天无绝人之路！咱们贾家，终究是有翻身的指望的！”
湘云与袭人皆是一愣，不明白贾母为何会有这般反应。
贾母却不理会她们的错愕，自顾自地在炕边坐下，拍着大腿道：“皇上是什么人？是九五之尊，是真龙天子！他能派人送你们回来，还赐下银两药材，可见是心里记挂着咱们贾家的！”
她顿了顿，目光转向湘云，语气愈发恳切：“湘云啊，你是个聪明的孩子。今日之事，虽是惊险，却也是千载难逢的机会！那张统领是皇上跟前的人，他既亲眼瞧见了你们的难处，又知道咱们是北静王——不，是皇上安置的人，这便是咱们的由头啊！”
湘云心头一沉，隐隐猜到了贾母的心思，却还是忍不住问道：“老太太的意思是……”
“明日一早，你随我进宫！”贾母斩钉截铁地说道，眼神里透着一股近乎执拗的坚定，“咱们要去谢恩！要当着皇上的面，把今日的委屈说出来，把咱们贾家归顺的赤诚之心说出来！皇上仁德，必会体恤咱们的难处，说不定还能给政儿和景周升个官，咱们贾家，便能借此脱离这城郊的寒院了！”
鸳鸯在一旁听得心惊，忍不住低声劝道：“老太太，夜深了，您身子骨要紧。再说，宫里岂是轻易能进的？咱们如今……”
“住口！”贾母厉声打断她的话，脸色沉了下来，“你懂什么？这是咱们贾家唯一的机会！若是错过了，咱们便只能一辈子困在这破院子里，看着儿孙们潦倒度日……”
她的话锋陡然顿住，目光扫过袭人的肚子，语气里的嫌弃一闪而过。
湘云的心像是被针扎了一下，拉着袭人的手不由得收紧。她看着贾母那张因激动而涨红的脸，只觉得一阵心寒。在贾母眼里，她们的安危，竟只是攀附皇上的跳板吗？
袭人也垂下了眼帘，指尖微微发颤。她何尝不盼着能过上好日子，可这般主动去攀附，未免太过难堪。何况，皇上日理万机，怎会为了这点小事，便对贾家另眼相看？
贾母却丝毫没有察觉两人的异样，依旧沉浸在自己的盘算里。她站起身，拍了拍湘云的肩膀，语气带着几分蛊惑：“湘云，你是宝玉的媳妇，是贾家的二奶奶。咱们贾家能不能翻身，就看你这一遭了！明日，你务必随我进宫！”
说罢，她便由鸳鸯搀扶着，转身离去。门帘落下的瞬间，东厢房里的暖意仿佛被尽数卷走，只剩下一片冰冷的沉默。
湘云怔怔地站在原地，油灯的光映着她苍白的脸，眼底满是茫然。袭人轻轻叹了口气，拿起桌上的药碗，低声道：“二奶奶，夜深了，歇着吧。进宫的事……未必是好事。”
湘云没有说话，只是看着炕上的宝玉。窗外的雪，又大了起来，簌簌地落在屋檐上，像是在诉说着无尽的寒意。她不知道，明日的宫门，等待着她们的，究竟是一线生机，还是更深的泥沼。
天刚蒙蒙亮，雪光映得窗纸发白。贾母便催着鸳鸯打点行装，又逼着湘云换上那身仅存的藕荷色锦缎夹袄，鬓边簪了支磨得发亮的银钗——那是她压箱底的体面，此刻全堆在了湘云身上。
“仔细着些言行，见了皇上，先谢恩，再诉委屈，切记要哭得情真意切。”贾母攥着湘云的手腕，反复叮嘱，枯瘦的指节因用力而泛白，“咱们贾家的兴衰，全在这一遭了。”
湘云垂着眼，指尖轻轻摩挲着袖口磨出的毛边，心里像压了块冰。她怀里揣着连夜写就的谢恩折子，字字句句皆是贾母斟酌出来的谦卑话，字里行间都透着攀附的急切。袭人扶着她走到院门口，低声道：“二奶奶，若是宫门难进，便早些回来，别委屈了自己。”
湘云没应声，只点了点头。
马车辘辘碾过积雪，往皇宫方向去。贾母坐在车里，一路都在念叨往昔荣国府的荣光，念叨着“当年贤德妃省亲，何等气派”，念叨着“皇上定会念及旧情”。湘云靠在车壁上，听着她的话，只觉得浑身发冷。
不多时，马车便停在了宫门外。远远望去，朱红宫门巍峨矗立，鎏金铜钉在雪光里闪着冷硬的光，侍卫们身披铠甲，手持长枪，肃立在两侧，气息凛然。
贾母扶着鸳鸯的手，颤巍巍地下了车，理了理衣襟，又替湘云整了整鬓发，才领着她往宫门走去。刚走到石阶下，便被侍卫拦下。
“站住！何人擅闯宫门？”侍卫的声音洪亮，带着不容置喙的威严。
贾母连忙堆起满脸的笑，佝偻着身子，声音里带着刻意的谄媚：“官爷，老身是大康前荣国府的老太太，这位是孙媳史氏。昨日蒙皇上恩典，遣人送了银两药材，救了两个孩儿的性命。今日特来叩谢皇恩，还望官爷通传一声。”
说着，她忙将那封谢恩折子递了上去。
侍卫瞥了一眼折子，又扫了扫贾母与湘云身上的衣着——虽穿着锦缎，却难掩陈旧，一眼便知是落魄的旧族。他眉头微蹙，语气淡漠：“皇上今日忙于政事，无暇见客。”
贾母的心猛地一沉，连忙上前一步，拉住侍卫的衣袖，声音都带上了哭腔：“官爷行行好，通传一声吧！我们不求别的，只求能当面谢过皇上的恩典！”
湘云站在一旁，只觉得脸颊发烫。她垂着头，不敢看周围侍卫投来的目光，那些目光里，有审视，有轻蔑，像针一样扎在她的身上。
侍卫皱着眉，甩开了贾母的手，语气依旧冰冷：“皇上说了，不过是举手之劳，不必挂怀。二位还是请回吧，莫要在此叨扰。”
“可……可我们的折子……”贾母不死心，又将折子往前递了递，枯瘦的手微微颤抖。
侍卫却连看都不看，朝身后摆了摆手，立刻有两个侍卫上前，作势要驱赶她们。“皇上有旨，闲人勿扰！再不退下，便以冲撞宫门论处！”
贾母被侍卫的气势震慑，踉跄着后退了两步，险些摔倒。她望着那扇紧闭的宫门，眼底的光一点点黯淡下去，嘴里喃喃自语：“怎么会这样……怎么会连宫门都进不去……”
湘云连忙扶住她，低声道：“老太太，我们回去吧。”
贾母怔怔地看着宫门，许久，才缓缓点了点头，眼泪终于忍不住滚落下来。那眼泪里，有不甘，有委屈，还有一丝彻底的绝望。她这辈子，靠着贾家的荣光活了大半辈子才明白，这荣光早已成了过眼云烟，在这大魏的宫门前，一文不值。
两人失魂落魄地坐上马车，往城郊的方向去。来时的满心希冀，此刻尽数化作了刺骨的寒意。马车里一片死寂，只听见贾母压抑的啜泣声，和车外呼啸的寒风。
湘云掀开车帘一角，望着渐渐远去的宫门，心里五味杂陈。她不知道，这一次的碰壁，对贾母而言，是死心的开始，还是更执拗的攀附的开端。她只知道，那扇紧闭的宫门，像一道鸿沟，将她们与所谓的“翻身之机”，彻底隔在了两岸。
回到宅院时，袭人早已等在门口。见两人神色落寞，便知是碰了壁，也不多问，只默默上前，扶着湘云往屋里走。
东厢房里，药香依旧袅袅。宝玉躺在炕上，睡得正香，脸红扑扑的。湘云走到炕边，看宝玉的睡颜，连日来的疲惫与委屈，在此刻尽数涌了上来。她轻轻坐在炕沿，握住袭人温热的手，眼眶一热，眼泪无声地滑落。“他们凭什么这般作贱我？”
贾母站在门口，望着屋里的景象，久久没有说话。寒风卷着雪沫子，从门缝里钻进来，吹得她浑身发抖。她知道，贾家的这根救命稻草，终究是断了。
门外马车轱辘碾过城郊的冻土，车轴碾着残雪，发出咯吱咯吱的刺耳声响，像极了贾母此刻的心情。
她瘫坐在院子角落，方才在宫门前强撑的那股子谄媚与急切，此刻尽数化作了霜打的蔫气。鸳鸯递过暖手的汤婆子，她一把挥开，汤婆子撞在车壁上，发出哐当一声闷响。“没用！全是没用的！”贾母枯瘦的手指狠狠戳着车板，声音尖利得像是被踩了尾巴的猫，“我掏心掏肺地盼着能沾点皇上的光，盼着贾家能翻身，倒好，连宫门都没进去！那些侍卫的眼神，那些轻蔑的嘴脸，当我老婆子看不见吗？”
湘云哭累了，藕荷色锦缎夹袄上沾了些雪沫子也化干净了，鬓边那支银钗也歪了，显得狼狈又憔悴。她垂着眼，指尖抠着衣襟上的暗纹，一声不吭。袭人赶紧去拿衣服来给她换，免得着凉。
“你倒是说话啊！”院子贾母突然转头瞪着旁边鸳鸯，浑浊的眼睛里满是怨怼，“让她穿得体面些，让她学着哭诉求情，她倒好，站在宫门口像个木头桩子！半点当年她在荣国府的伶俐劲儿都没了！若不是她这般不上心，皇上怎么会连折子都不肯接？”
屋里听到贾母指桑骂槐的湘云的身子微微一颤，终于抬起头，眼底浮着一层薄薄的水汽，却不是哭，是冷。“老太太……”她的声音很轻，却带着一丝不易察觉的疲惫，抬头看向安慰她的袭人“侍卫说了，皇上忙于政事，那是托词。他根本就没把咱们这点事放在心上，更没把贾家放在心上。我不该跟着去的。”
贾母在院子里继续拍着大腿骂道，“若不是宝玉那混账东西疯疯癫癫的，咱们贾家何至于落到这般田地！”
提到宝玉，湘云的心脏像是被一只无形的手攥住，疼得她喘不过气。
那个曾经衔玉而生、鲜衣怒马的少年郎，那个曾在芍药茵里醉卧、在沁芳闸边题诗的贾宝玉，如今成了什么模样？疯疯癫癫，整日里抱着本残破的《西厢记》攥着干枯的海棠花瓣，要么喃喃自语，要么对着空院子傻笑。
她和袭人真还要守着宝玉吗？湘云眼神迷茫。
可到头来，宝玉这样子连自己都护不住，更遑论护她和袭人。
湘云的指尖微微发颤，嘴角勾起一抹极淡的、带着自嘲的笑。她没有埋怨，不是不想，是连埋怨的力气都没有了。
怨他吗？怨他疯了，怨他不能撑起这个家，怨他让她独自承受这一切苦楚？
可他又何尝不是个可怜人？他是被这乱世碾碎的，是被贾家的倾覆压垮的。他不是不爱，是爱无能了；他不是不想护，是护不住了。
“老太太，”外面鸳鸯缓缓开口，声音平静得近乎麻木，“宝玉他……身不由己。”
“身不由己？”贾母冷笑一声，狠狠啐了一口，“他那是窝囊！是废物！当年他要是肯听劝，好好走仕途经济的路，咱们贾家何至于树倒猢狲散？何至于让我老婆子带着一家子，受那份屈辱！”
罢了，怨谁都没用了。
怨贾母的痴心妄想？怨宝玉的疯癫无用？还是怨大魏皇上？
这乱世里，谁不是在泥沼里挣扎？谁又能真正护得住谁？
贾母被鸳鸯扶着回房，脚步踉跄，嘴里还在念念叨叨：“不甘心……我不甘心……贾家不能就这么完了……”
湘云在屋子里听着，脚步虚浮起身走到空荡荡的院子。寒风卷着雪沫子扑在脸上，她却觉得比在宫门前时，还要冷上几分。
又回头看炕上睡着的宝玉，宝玉枕头是那本《西厢记》。
湘云的心，像是被针扎了一下，密密麻麻的疼。
湘云看着宝玉那睡着都是一副痴傻样，终于忍不住，背过身，又是一行清泪无声地滑落。
袭人拍拍湘云的肩，示意她看看她的肚子，那是希望。
湘云摇摇头她没有埋怨宝玉。
只是觉得，这世间的苦，实在是太多了。