入了二月，京里的寒意还没散透，清晨的风刮在脸上，带着些刺人的凉。林府书房里，却暖得很，炭盆里的银丝炭烧得正旺，映得案上的典籍都泛着柔和的光。会试在即，林槿瑜跟国子监学监提完贾琮入学一事后早已告假不去国子监，每日跟着林如海埋首书堆，案上堆着的时文、策论，边角都被他翻得发卷，墨汁也换了好几砚——比起往日在学堂，在家跟着父亲学，更能摸到应试的窍门，他心里虽有底气，却不敢有半分松懈。
离春闱只剩三日时，林槿瑜开始收拾考具。他坐在窗边，手里拿着块细布，仔细擦拭着砚台，砚台是父亲用过的旧砚，磨墨顺滑，边缘还留着淡淡的墨痕，擦完后，他又将毛笔一支支理顺笔锋，用棉纸裹好；油纸包着的干粮（酱肉、烧饼），也按每日的量分好，避免受潮；最后把准考证、号牌袋放在最显眼的位置，一一归置进考篮。林如海站在一旁，手里拿着清单，逐条核对，连干粮的油纸厚度、毛笔的数量都要再过目一遍，核对完，又叮嘱：“考场上别慌，第一场策论最耗心神，先把题目读透，再动笔；号舍里冷，夜里多裹件棉衣，别冻着身子；若遇到什么事，别与人争执，找监考官说明，记住，平安考完，比什么都重要。”
林槿瑜点头，将父亲的话记在心里，又把考篮递过去：“父亲再细查一遍，我怕漏了什么。”林如海接过，又翻了一遍，确认无误，才递回给他，眼里满是期许：“去吧，家里有我和你妹妹，放心。”
到了春闱开考那日，天还没亮，贡院外就排起了长队，灯笼的光映着考生们的脸，有人紧张得不停搓手，有人还在捧着典籍默念。林槿瑜穿着件藏青棉袍，考篮挎在肩上，跟在队伍里，神色平静，只是偶尔抬手，按了按考篮，确认里面的东西稳妥。轮到他搜身时，监考官的手仔细扫过他的衣摆、袖口，确认没有夹带，才递给他一张号牌——“天字三十七号”。
领了号牌，他跟着引导的差役往贡院里走，脚下的青石板被露水打湿，透着寒气，两旁的号舍像一排排小格子，整齐地铺展开，有些号舍门口还堆着前几日清理的杂物，空气中飘着淡淡的霉味，却比传闻中“臭号”（靠近茅厕的号舍）的味道淡了许多。走到天字三十七号前，他停下脚步，看了眼旁边的号舍——离茅厕隔着十几间，不远不近，既不会被臭味熏扰，又能避开风口，心里暗自松了口气，这抽号的运气，算是不错。
他弯腰走进号舍，号舍狭小，仅容一人坐卧，一张矮桌、一把木椅、一张小床，桌椅上还留着上届考生的墨渍。林槿瑜先将考篮放下，取出油纸，仔细铺在桌上，又拿出布，蘸着带来的清水，把桌椅上的墨渍、灰尘擦得干干净净，连椅腿的缝隙都没放过；擦完后，他又检查了床板，确认没有松动，才将棉衣、被褥铺好；最后把砚台、毛笔、干粮一一摆放在桌上，一切收拾妥当，他才在木椅上坐下，双手放在膝上，闭目养神——没有多余的动作，也没有多余的心思，只等着监考官敲锣，宣布开考。
同一时刻，童生试的考场外，却是另一番景象。贾宝玉穿着件月白棉袍，脸色惨白，站在队伍里，浑身发颤，嘴里不停念叨：“我不去……我真的不去……那些书我都没背会，去了也是白考……”他去年八月被贾政逼着报了童生试，这几个月虽被拘着读书，却没进多少脑子，今日听到要进考场，早已吓得头脑发热，眼前阵阵发黑。
贾政站在一旁，脸色铁青，手里攥着一根马鞭，见他磨磨蹭蹭，厉声呵斥：“废物！报了名又不去，你想让全京城的人都笑话贾家？今日就是绑，也要把你绑进考场！”说着，对身后的小厮使了个眼色，“把药拿来！”
小厮立刻递过一碗黑漆漆的药汤，贾母和王夫人匆匆赶来，王夫人拉着宝玉的手，哭着道：“老爷，宝玉身子弱，又没准备好，要不今年就先算了，明年再考？”
贾母也跟着劝：“是啊，孩子还小，别逼太紧，万一在考场上出了什么事，可怎么办？”
“住口！”贾政甩开王夫人的手，语气里满是不耐，“今日谁也别劝！他若是连童生试都不敢进，往后还能成什么事？贾家的脸面，都要被他丢尽了！”说着，一把捏住宝玉的下巴，让小厮将药汤灌了下去。药汤又苦又涩，宝玉呛得剧烈咳嗽，眼泪鼻涕一起流，却还是被贾政让人架着胳膊，强行推到队伍里，往前挪。
“爹！我不去！林妹妹要是知道我这么没用，更看不起我了！”宝玉哭喊着，挣扎着想往后退，却被小厮死死架着，动弹不得。贾政跟在后面，眼神冷得像冰：“你若考不好，往后更没脸见人！今日必须考，考不好，回来再跟你算账！”
灯笼的光映着宝玉哭红的脸，他看着前面考场的大门，心里满是恐惧与绝望——那些四书五经、八股文，他一句也记不牢，进了考场，也只是坐满三天，可父亲的逼迫、贾母王夫人的眼泪，还有林妹妹可能的轻视，像一座座山压在他身上，让他连呼吸都觉得疼。而此时的贡院里，林槿瑜已在号舍里坐定，监考官的锣声，正缓缓响起。
贡院的天刚蒙蒙亮，号舍外的铜锣声清脆响起，宣告会试第一场结束。林槿瑜放下手中的狼毫笔，轻轻吹了吹试卷上未干的墨痕，墨香混着号舍里淡淡的纸味，竟压过了周遭的寒气。这三天里，他每日寅时起身磨墨，卯时动笔，先将策论题目逐字拆解，把“吏治”“农桑”的论点在草稿纸上列得条理分明，再斟酌字句，既要符合科考规制，又要透出自己的见地，每写一段，都要回头核对，避免错漏。
此刻答完卷，他没有急着交卷，而是将试卷从头到尾读了一遍，指尖顺着字迹划过，确认没有涂改、没有偏题，才将草稿纸叠好，与试卷一同放进号袋，起身整理考具。一夜未眠，他眼底带着淡淡的青黑，却神色依旧沉稳，拍了拍衣摆上的纸灰，跟着差役的指引，缓缓走出贡院——第一场稳了，接下来还有两场，容不得半点松懈。
同一时刻，童生试考场外，贾宝玉却像丢了魂似的，被小厮搀扶着走出来。他穿着的月白棉袍沾了些墨渍，头发也乱了，眼神涣散，嘴里还喃喃着“题目是什么来着”，连迎面走来的周瑞家的都没认出来。
周瑞家的连忙上前，扶着他问：“宝二爷，您可算出来了！考得怎么样？题目难不难？”宝玉只是摇头，脑子像被浆糊填满，第一场考的四书义、五言诗，他只胡乱写了几句，至于写了什么，早已记不清，只觉得浑身酸软，连说话的力气都没有。
回到贾府时，贾政已下值回家，正坐在正厅里等着，手里捏着马鞭，脸色沉得吓人。见宝玉进来，他立刻起身，厉声问道：“考的什么题目？你是怎么答的？写了多少字？”宝玉被他吓得一哆嗦，往后退了一步，低着头，声音细若蚊蚋：“我……我记不清了，题目好像是《论语》里的，我……我写了几句，记不清了……”
“废物！”贾政气得抬手就要打，马鞭举到半空，又猛地停住——他忽然想起，童生试要先过正场，才能考后续场次，若是此刻打坏了宝玉，万一正场过了，后续场次没法考，反倒得不偿失。
他狠狠将马鞭摔在地上，指着宝玉骂道：“给我回怡红院待着！明日起，不许出房门半步，把四书五经再背一遍！若是正场落榜，看我怎么收拾你！”宝玉如蒙大赦，连忙低着头，匆匆回了怡红院。
转眼过了两日，林槿瑜已在贡院里考完第二场。这一场考的经义，他依旧思路清晰，将《礼记》《尚书》的要义融入答案，落笔沉稳，答完后依旧仔细核对，确保每个论点都有典籍支撑。而贾府里，却已是另一番热闹——今日是童生试正场放榜的日子，天刚亮，贾政就派了三个小厮去放榜的街口等着，自己更是特意请了半天假，中午就回府，坐在正厅里，手里的茶换了一壶又一壶，却一口也没喝。
王夫人站在一旁，手里捏着帕子，不停擦着额角的汗，嘴里念叨：“但愿宝玉能过，哪怕名次靠后也行，好歹是个童生，往后也有个奔头。”贾母也坐在榻上，手里的佛珠捻得飞快，眼里满是期盼：“吉人自有天相，宝玉这孩子，总算肯用心了，定能过的。”
正说着，门外忽然传来小厮的呼喊声：“老爷！老太太！二爷中了！二爷正场上榜了！”
贾政猛地站起身，茶盏“哐当”一声放在案上，快步走到门口：“你说什么？再说一遍！”
那小厮跑得气喘吁吁，脸上满是笑意，大声道：“放榜了！小的仔细看了三遍，二爷的名字在最后，倒数第十，总算上榜了，成童生了！”
“好！好！好！”贾政连说三个“好”，脸上的阴沉一扫而空，竟难得露出了笑意，转身对贾母和王夫人道：“总算没白逼他！虽名次靠后，可好歹过了正场，往后再努努力，若是能过了府试、院试，成了秀才，也算给贾家争了口气！”
贾母也松了口气，笑着道：“我就说宝玉是个有福气的！快，让人把宝玉叫来，好好夸夸他！”
没过多久，宝玉就被人叫来，他刚听到消息时，还以为是骗他的，直到看见小厮递来的榜单抄录，确认上面有自己的名字，才猛地反应过来，眼里瞬间亮了，激动得手都抖了，拉着贾政的袖子，声音都带着哭腔：“爹！我中了！我成童生了！林妹妹要是知道了，会不会……会不会不那么看不起我了？”
贾政拍了拍他的手，语气缓和了些，却依旧严肃：“中了童生？才一场，中什么童生。你得连考五场过了县试，然后才能参加府试，府试也全过才算童生。府试过了考了院试才算秀才。你刚走一步，高兴什么！还不好好回房看书，把经义再温一遍，不许偷懒！若是上榜成了秀才，才算真的有了出息！”
宝玉连连点头，转身就要回房，袭人早已在一旁等着，手里捧着刚温好的莲子羹，笑着道：“二爷，您可真厉害！奴婢就知道，二爷只要用心，定能考上！您快喝碗莲子羹补补，再去看书，明日考下一场，咱们再加把劲，争取过了这五场，往后在京里，也能给老太太、给老爷长脸，林姑娘知道了，也定会为您高兴的！”
宝玉接过莲子羹，喝了一口，心里甜滋滋的——他从未想过，自己也能考过，此刻只觉得浑身都是劲，连之前对考试的恐惧都没了，满脑子都是“好好看书，考上秀才，让林妹妹刮目相看”。而此时的贡院里，林槿瑜已收拾好考具，正闭目养神，准备迎接最后一场会试——两人的仕途之路，才刚刚迈开第一步，却早已是截然不同的光景。
贡院的第三场考试，已近尾声。天刚蒙蒙亮，风裹着春日的湿冷，从号舍的缝隙里钻进来，林槿瑜裹了裹身上的棉袍，指尖握着狼毫笔，在试卷上落下最后一个字。他轻轻吹了吹墨痕，抬眼望向号舍外——晨光透过木栅，在青石板上投下细碎的影子，空气中除了墨香，还混着自己身上的汗味、干粮的油味，以及远处“臭号”飘来的淡淡异味。
“总算要熬出头了。”他在心里轻声叹道，伸手揉了揉发酸的肩膀。算下来，从第一场入场到现在，已在贡院待了快七天，每日在狭小的号舍里吃喝睡，连澡都没法洗，身上早已馊臭不堪，好在春日气温不高，若是换了盛夏，怕是早已熬不住。他将试卷仔细核对两遍，确认无误后，叠好放进号袋，又把草稿纸、考具一一归置进考篮，动作依旧沉稳，只是眼底的疲惫，藏都藏不住。
等监考官敲锣收卷，林槿瑜跟着队伍走出贡院时，外面已聚了不少接考生的家人。他刚走出大门，就见管家牵着马车等在一旁，见他出来，连忙上前：“公子，您可算出来了！老爷和姑娘都在家等着呢！对了，方才听人说，贾府的宝二爷，今日也考了童生试的第二场，如今正在家等消息呢。”
林槿瑜闻言，嘴角勾起一抹极淡的嗤笑，眼里满是不屑——贾宝玉那场童生试，本就是被贾政逼着去的，第一场考得糊里糊涂，如今即便多考两场，又能有什么出息？他没再多问，只淡淡道：“知道了，咱们回家。”说罢，弯腰上了马车，马车帘一拉，隔绝了外面的喧嚣，他靠在车壁上，紧绷了七天的神经终于放松下来，没过片刻，就昏昏沉沉睡了过去。
同一时刻，童生试的考场外，贾宝玉正被小厮搀扶着，忐忑地走进大门。他今日穿了件新的宝蓝色棉袍，头发梳得整整齐齐，怀里揣着袭人给他准备的桂花糕，却没什么胃口。昨日中了童生的喜悦，早已被第二场的紧张取代，他一边走，一边在心里默念《论语》里的句子，可越念越乱，脑子里一会儿想起林妹妹，一会儿又怕考砸了被贾政骂，手心都攥出了汗。
“宝二爷，别慌，您第一场都过了，这场肯定也能行！”小厮在一旁劝慰道。宝玉点了点头，却还是忍不住紧张，小声道：“可我昨晚背的经义，今早起来就忘了大半，要是考到不会的，可怎么办？”话虽这么说，他还是咬了咬牙，跟着前面的考生，慢慢走进了考场——哪怕心里没底，也想再拼一把，好歹要对得起昨日的惊喜，对得起自己想让林妹妹刮目相看的心思。
林槿瑜回到家时，已是晌午。黛玉早已在门口等着，见他下车，连忙上前，眼里满是关切：“哥哥，你可回来了！瘦了这么多，也黑了，是不是在里面受了不少苦？”林槿瑜伸手揉了揉她的头发，神色柔和了许多：“没事，就是累了点，洗个澡就好了。”
他先回房，让丫鬟准备了热水，痛痛快快洗了个澡，换上干净的月白细麻直裰，身上的馊臭味总算散去，整个人也清爽了不少。随后，他走到书房，取出纸墨，坐在案前，凭着记忆，将三场考试的试卷题目、自己的答案，一字一句默写下来——这是林如海特意叮嘱的，默写下来既能复盘答题得失，也能让父亲看看，帮他分析后续的胜算。
他握着笔，脑海里清晰地浮现出每一道题的思路，策论的论点、经义的典籍引用，都记得分毫不差，笔下的字迹虽不如考试时工整，却依旧有力。等默写完，已过了半个时辰，他将默写稿叠好，放在林如海的案上，又在旁边放了张字条，写着“父亲亲阅，儿已歇息”，才转身回房。
躺在床上，春日的阳光透过窗棂，洒在被褥上，暖融融的。林槿瑜闭上眼，七天的疲惫瞬间涌上来，却没什么担忧——三场考试都答得稳妥，后续只需等放榜，眼下最重要的，是好好歇着，养足精神，再陪父亲和黛玉好好吃顿饭。至于贾宝玉的童生试，在他眼里，不过是一场无关紧要的闹剧，不值一提。
林槿瑜这一觉，睡得格外沉，直到傍晚时分，才被窗外的鸟鸣唤醒。睁开眼时，屋里已暗了些，丫鬟端着温好的粥进来，轻声道：“公子，您醒了？老爷在书房等着您，说等您醒了，一起用晚膳，姑娘也特意让厨房做了您爱吃的清蒸鱼。”
他应了声，起身洗漱完毕，刚走到书房门口，就见林如海正拿着他默写的试卷答案，坐在案前细细翻看，眉头时而皱起，时而舒展。听到脚步声，林如海抬头，眼里满是欣慰：“醒了？过来坐，你这三场答卷，策论切中吏治要害，经义引经据典又不晦涩，最后一场的诗赋，也有几分风骨，总体来看，稳妥得很。”
林槿瑜在父亲对面坐下，拿起茶盏抿了一口，轻声道：“还是多亏了父亲这些日子的指点，不然我在考场上，未必能想得这么周全。”“你自身底子好，又肯用心，这才是关键。”林如海放下答案，话锋一转，“考完了，也别总闲着，放榜还要些日子，你可多看看朝堂近年的奏疏，了解些时政，往后若真入了仕途，也能更快适应。”林槿瑜点头应下，心里清楚，父亲是在为他的长远打算，不止是盼着他中进士，更盼着他能在朝堂上站稳脚跟。
晚膳时，黛玉特意给林槿瑜夹了一大块鱼肉，眼里满是欢喜：“哥哥，你总算能好好吃饭了，这几日在家，你就多歇着，别再看书看得太晚，我让丫鬟每日给你炖些补汤。”林槿瑜笑着应了，一家人围坐在桌前，饭菜香里满是安稳，与贡院的局促、考场的紧张，判若两个世界。
而贾府里，却是另一番焦灼景象。贾宝玉考完第二场，回府后就关在怡红院里，一会儿翻书，一会儿踱步，嘴里不停念叨着“不知道考得怎么样”“会不会落榜”，连袭人端来的饭菜，都没吃几口。
贾政下值回家，第一件事就是问宝玉第二场的情况，宝玉支支吾吾，只说“题目比第一场难些，我写了不少，却不知道对不对”，气得贾政又沉了脸，却没再骂他——只能等消息，骂也没用。王夫人每日都派人去考场附近打探，贾母更是让周瑞家的去求了签，签文说“虽有波折，终得小成”，才算让一家人稍稍松了口气。
第二日一早，宝玉就醒了，穿着衣裳坐在床边，盯着窗外发呆。袭人进来，手里拿着刚叠好的棉袍，笑着道：“二爷，您别着急，消息总得慢些，您今日再看看书，就算等消息，也别闲着，万一过了第二场，还要考第三场呢。”
宝玉接过棉袍，却没心思穿，叹了口气道：“我哪看得进去啊，总想着消息，若是落了榜，爹肯定又要打我，林妹妹也还是会看不起我。”
话音刚落，门外就传来小厮的喊声：“二爷！二爷！第二场的消息来了！您过了！”
宝玉猛地站起来，鞋都没穿好，就往门口跑，一把抓住小厮的胳膊，急切地问：“你说真的？我真的过了？没骗我吧？”
小厮笑着点头：“千真万确！小的去问了监考官，您第二场过了，接下来就等第三场的日子，二爷，您太厉害了！”
宝玉瞬间红了眼，激动得原地跳了起来，转身就往贾政的书房跑，嘴里喊着：“爹！我过了！我第二场也过了！”
贾政听到喊声，从书房里出来，确认消息后，脸上终于露出了一丝笑意，拍了拍宝玉的肩：“算你还有点用！好好准备第三场，别再掉以轻心！”
贾母和王夫人也赶了过来，王夫人拉着宝玉的手，哭着道：“我的儿，总算没白努力！往后再好好考，争取成了秀才！”宝玉连连点头，心里满是欢喜——他从未想过，自己也能连过两场，此刻只觉得，秀才的功名，好像离自己越来越近，而林妹妹对自己的看法，或许也能变一变了。
只是他不知道，此刻的林槿瑜，早已放下了考试的事，正跟着林如海看朝堂奏疏，两人讨论着时政，规划着往后的路。
同是等待考场消息，有人目光长远，谋的是家族未来的安稳；有人却只盯着眼前的小成，盼的是一时的认可，彼此的差距，早已在不经意间，拉得越来越大。