贾禧堂的炭盆里，银丝炭烧得只剩半截灰，暖意比往日淡了许多。贾母坐在榻上，手里捏着佛珠，却怎么也捻不顺，眉头皱得紧紧的——元春在宫里提的“宝玉黛玉赐婚”，这都过去一个多月了，半点消息没有，她前几日花了五十两银子，托宫里的老太监打听，才知道那赐婚的请求，早就被皇上驳回了，连理由都没多给。
“造孽啊！”贾母猛地把佛珠往案上一放，语气里满是焦躁与无奈，“原想着靠黛玉那孩子，把林家拉过来，现在倒好，赐婚被拒，林家那边彻底没了指望，宝玉往后的归宿，可怎么办？”
王夫人站在一旁，手里的帕子拧得皱巴巴的，也跟着叹气：“是啊，老太太，这可如何是好？宝玉虽过了童生试两场，可终究没成秀才，若是再找不到个好亲家，往后贾家的日子，怕是更难了。若能跟林家结亲，林家文气重，说不得能让林家父子拉拉宝玉。”
贾母沉默半晌，忽然眼睛一亮，像是想起了什么，连忙道：“对了！还有湘云那孩子！说过要结亲，湘云跟宝玉又是从小玩到大的，知根知底，湘云那孩子性子爽朗，身子也壮，比玉儿合适多了！反正现在玉儿一家子也没答应，不如先让宝玉娶湘云为妾。”
王夫人一听，也跟着点头：“可不是嘛！史姑娘是老太太您的娘家侄孙女，亲上加亲，再好不过！只是……元春姑娘前几日刚被驳回一次，再让她去求赐婚，会不会……”
“怕什么！”贾母打断她的话，语气坚定，“元春如今怀着龙胎，都五个多月了，皇上看在孩子的份上，也不会太驳她的面子！你立刻让人给元春带信，就说史家与贾家早有婚约之意，湘云与宝玉情分深厚，让她厚着脸皮，再去求皇上赐婚，务必成了这事！”
王夫人不敢耽搁，立刻让人找了可靠的太监，把信仔细封好，又塞了一锭银子，反复叮嘱：“务必亲手交给贵妃娘娘，让娘娘知道，这事儿关系到宝玉的终身，也关系到贾家的未来，千万上心！”
消息传到宫里时，元春正坐在窗边，手轻轻抚着隆起的小腹，脸色比往日红润了些，却难掩眉宇间的愁绪——前几日赐婚被拒，她心里一直不安，怕老太太失望，也怕自己在宫里没了助力。接过王夫人的信，她逐字读完，手指紧紧攥着信纸，指节泛白，心里又犹豫又急切：“再去求皇上……可前几日刚被驳回，皇上会不会觉得我不知分寸？”
一旁的贴身宫女连忙劝：“娘娘，您如今怀着龙裔，皇上疼您还来不及，哪会真的怪您？再说，史姑娘与宝二爷本就情分好，又是亲上加亲，皇上看在两家的情分，还有您肚子里的孩子，说不定就答应了。”
元春想了想，终究咬了咬牙——为了贾家，为了宝玉，也为了自己在宫里的地位，就算厚着脸皮，也得再试一次。第二日，她特意换上一件素雅的宫装，扶着宫女的手，去了皇上的养心殿。
见到皇上，元春立刻屈膝行礼，声音柔和却带着几分恳求：“臣妾叩见皇上。臣妾今日前来，是有一事相求，还望皇上恩准。臣妾之弟宝玉，与臣妾的表侄女史湘云，自幼一同长大，情投意合，史家与贾家也早有结亲之意，臣妾斗胆，恳请皇上赐婚湘云为宝玉妾室，成全这桩美事，也让臣妾在宫里，能少些牵挂。”
皇上坐在龙椅上，目光落在元春隆起的小腹上，神色柔和了几分——元春怀了五个多月，胎像还算安稳，他也不愿让她动气。再者，贾家虽不如从前，史家却还有些根基，两家结亲，也算安稳，又不是什么大事，便点了点头，道：“妾室？史家女儿做妾，你们家倒是心大。不过既然你都开口了，又是亲上加亲，朕便准了。明日让内务府拟旨，赐婚贾宝玉与史湘云，择吉日完婚。”
元春一听，先是惶恐，随后连忙磕头谢恩，眼里满是欢喜：“谢皇上恩典！臣妾替贾家、替宝玉，谢皇上隆恩！”
消息传回贾府时，贾母正在院子里晒太阳，听到元春求来赐婚圣旨，顿时笑得合不拢嘴，连忙让人扶着，在院子里转了两圈，嘴里念叨：“太好了！真是太好了！皇上恩典，宝玉总算有了好亲事，贾家也能安稳些了！”只是听完传话，贾母就没了笑意。赐婚二人，还不是妾室？若湘云成宝玉的妻，林家怎么可能让黛玉做妾？想着想着就觉得脑子开始晕眩。
贾政下值回家，听到消息后，脸上也露出了难得的笑容，对贾母道：“多亏母亲有远见，也多亏了娘娘在宫里费心，这门亲事，再好不过！湘云那孩子，性子好，又知书达理，跟宝玉也算般配。”贾政这话更是让贾母不知道怎么说。
没过几日，内务府的太监就捧着明黄色的圣旨，来到贾府宣旨。贾母带着贾政、王夫人等人，恭敬地接了旨，送走太监后，她立刻让人备了厚礼——绸缎二十匹、珠宝两盒、银子五百两，还有两只活雁（古礼提亲必备，表忠贞），让周瑞家的带着媒人，跟着圣旨一起去史家提亲。
史家这边，早就收到了消息，史家二夫人坐在正厅里，见贾家的人带着圣旨和厚礼进来，连忙让人请坐。周瑞家的陪着笑，把贾母的话一一传到：“我家老太太说了，宝二爷与史姑娘从小玩到大，如今又有皇上赐婚，真是天作之合，今日特来提亲，还请史家二夫人成全，咱们两家也好商量着走礼，择个吉日完婚。”
史家二夫人笑着点头，眼里满是满意：“都是自家人，说什么成全！早先我就跟你家老太太说过，要让湘云跟宝玉结亲，有皇上赐婚，更是再好不过！宝玉这孩子，以前是贪玩了些，可过了童生试两场，也算有了些长进，不算完全混账，往后好好调教，定能有出息。”
说着，她让人接过礼单，又让人回了礼——笔墨纸砚一套、史家祖传的玉佩一块，笑着道：“礼咱们收下，回礼也请带回，让你家老太太放心，后续的纳采、问名、纳吉，咱们两家慢慢商量，定要把这门亲事办得风风光光的！”
周瑞家的连忙道谢，带着回礼往贾府赶。此时春日的阳光正好，洒在两家的庭院里，贾府里满是欢喜，史家也一派和睦，仿佛这门赐婚，能让两家都重回往日的荣光。只是没人想起，那个曾被宝玉放在心尖上的黛玉。
在林府里，正陪着林槿瑜看书，听到贾家赐婚的消息时，只是淡淡点了点头，眼里没有半分波澜——有些情分，早在紫藤花下那场龌龊闹剧里，就彻底断了。
贾府的正厅外，老槐树上的新枝刚冒芽，风一吹，嫩叶子轻轻晃，却吹不散厅里的焦灼。贾宝玉背着手，在厅里踱来踱去，鞋尖蹭着青砖，留下一道道浅痕——童生试最后一场的放榜日，他已等了三日，从清晨等到晌午，派去打听的小厮，换了一波又一波，却始终没带回好消息。
“怎么还没消息？不会是……落榜了吧？”他停下脚步，双手攥得紧紧的，指尖泛白，语气里满是慌乱。袭人站在一旁，手里捧着刚温好的茶，连忙劝：“二爷别慌，小的们都去街口等着了，一有消息就会回来，您先喝口茶，歇会儿。”
话音刚落，门外就传来小厮气喘吁吁的喊声：“二爷！老爷！放榜了！您……您最后两场没中，就前两场挂了尾巴！”
贾宝玉猛地抬头，眼里的光瞬间暗了下去，脚步踉跄了一下，差点摔在椅子上。王夫人一听，却是难受不已，连忙双手合十，嘴里念着“阿弥陀佛，白遭罪了，”又安慰宝玉“没事，下次再考一样的，至少证明你没有白学”，眼泪都差点掉下来——在她眼里，只要宝玉好好的就好。
贾政从外面进来，听完小厮的话，眉头皱得能夹死蚊子，却没像往常一样骂街，只是重重叹了口气，伸手揉了揉眉心：“罢了，总算考了两场，也算是有些经验了，不算完全没长进。你这几日先歇着，过了元宵，就接着跟我读书，明年再下场考！若能在婚前这两年中了，也算给贾家、给你这门亲事，添个美谈！”
宝玉垂着头，声音细若蚊蚋：“知道了，爹。”心里却满是委屈与烦躁——他已经拼尽全力考了五场，可为什么不中？为什么父亲还不肯放过他，还要让他接着考？看着贾政严肃的脸，他不敢反驳，只能把话咽回肚子里，转身回了怡红院，连袭人递来的茶，都没碰一口。
林府里却是另一番光景……
春闱放榜的消息，比童生试晚了一个月，放榜那日，天刚亮，林府的家丁就涌到了放榜的街口，手里还拿着纸笔，嘴里念叨着“从前往后找，准能看见咱们少爷的名字”——往年林槿瑜考国子监、考乡试，都是名列前茅，家丁们早就摸透了规律，不用从末尾找。
没过半个时辰，领头的家丁就举着抄录的榜单，一路跑回林府，嘴里大喊着：“老爷！公子！中了！公子中了会元！头名！又是咱们公子！”
林府的人瞬间炸了锅，丫鬟们忙着擦桌摆茶，小厮们忙着去门口挂红绸，黛玉听到消息，连忙从书房跑出来，眼里满是欢喜，拉着林槿瑜的袖子道：“哥哥！你太厉害了！会元！往后就是准进士了！”
林槿瑜正坐在案前看书，闻言抬头，眼里闪过一丝笑意，却依旧沉稳：“不过是一场考试，不算什么，等殿试过了，才算真的尘埃落定。”
林如海从外面进来，手里拿着官府送来的喜报，脸上满是欣慰，拍了拍他的肩：“好小子，没给林家丢脸！不过你说得对，殿试才是关键，咱们先不忙着庆祝，等殿试后，再好好办一场，也让你妹妹好好高兴高兴。”
消息传开后，京里的官员、世家，都纷纷派人来送贺礼——绸缎、珠宝、文房四宝，堆满了林府的偏房，连往日里不怎么往来的官员，都借着道贺的由头，递了帖子。林槿瑜一一让人收下，又让人回了谢帖，却没见任何访客，依旧每日跟着林如海看奏疏、练殿试应答，仿佛“会元”的名头，只是一件寻常事。
宫里的公主，也特意让人送了贺礼——一套罕见的端砚，还有两本孤本典籍，送礼的太监笑着道：“公主说，林会元才华出众，此次高中会元，实至名归，特送些薄礼，贺林会元金榜题名，也祝林会元殿试顺利，早日为朝廷效力。”
林槿瑜对着太监拱手，语气谦和：“劳烦公公跑一趟，也替我多谢公主恩典，这份心意，林家心领了。”说罢，让人给太监递了赏银，没再多说一句——他心里清楚，公主的贺礼是好意，却也需保持分寸，如今殿试在即，不可与人走得太近，免得落人口实。
消息传到贾府时，贾宝玉正坐在怡红院里发呆，听到林槿瑜中了会元，手里的折扇“啪”地掉在地上，眼里满是嫉妒——同样是考试，他拼尽全力童生都没混上，林槿瑜却次次都是头名，连公主都给他送贺礼，凭什么？可嫉妒过后，更多的是无奈与烦躁，他忍不住喃喃道：“为什么……为什么林槿瑜就能次次考中，我却这么没用？爹还不肯放过我，还要让我接着考，我真的不想考了……”
袭人在一旁，见他神色低落，连忙劝：“二爷别这么说，林公子是从小就用心读书，您只是以前贪玩了些，往后好好学，总有一天也能像林公子一样有出息的。”可宝玉只是摇了摇头，没再说话——他心里清楚，自己与林槿瑜之间的差距，早已不是“好好学”就能弥补的，那份嫉妒与无力，像一块石头，压在他心里，沉甸甸的。