太上皇离殿后，金銮殿内的肃穆稍缓，却依旧透着几分凝重。皇帝瞥了眼还瘫在地上、哭丧着脸的尹棠与尹鄂，语气里满是不耐：“哭什么哭！还不快下去！往后跟着林督学好好读书，再敢顽劣，看朕饶不饶你们！”
尹棠与尹鄂如蒙大赦，忙从地上爬起来，也顾不上拍掉衣摆上的灰尘，对着皇帝躬身一礼，又偷偷瞪了林槿瑜一眼，便匆匆往殿外跑，连脚步都带着慌乱，生怕皇帝反悔。
待皇子们走后，皇帝才收回目光，眉头重新皱起，语气沉了下来：“林卿，槿瑜，方才太上皇的话，你们也听见了。如今朝局看似安稳，实则内忧外患，即便有雪花盐与整顿盐务的银子撑着，国库依旧空虚，各地赈灾、边防军需，处处都要花钱，朕实在犯愁。”
林如海闻言，眉头也皱了起来，躬身道：“圣上，国库空虚，非一日之寒。臣以为，可先削减宫中用度，再令各地官员上缴多余俸禄，暂缓燃眉之急，只是此法恐会引起官员不满，需谨慎行事。”
皇帝轻轻点头，却没说话，目光转而落在林槿瑜身上，带着几分期许：“槿瑜，方才你议盐务、谈世家，句句切中要害，如今国库之事，你可有什么想法？”
林槿瑜上前一步，躬身行礼，语气从容，没有半分怯场：“圣上，削减用度、上缴俸禄，只是治标不治本，且容易得罪官员，臣有一策，既不惹众怒，又能让世家主动掏腰包，还能顺了太上皇的意，维护好与老世家的关系。”
这话让皇帝与林如海都眼前一亮，林如海忙追问：“哦？你且说说，是什么计策？”
“第一步，先拨国库仅存的银子，尽数用来收购京城及周边的木材、砖瓦、琉璃等建材，垄断京城的建材市场，把控价格。”林槿瑜条理清晰，缓缓说道，“第二步，圣上下一道旨意，允许宫中各位妃嫔，凡家中有条件修建省亲别墅的，便可申请省亲，让妃嫔回家团聚，尽孝尽礼。”
皇帝皱了皱眉，疑惑道：“此举与充实国库，有何关联？”
“关联极大。”林槿瑜继续道，“世家最看重脸面，自家女儿在宫中做妃嫔，若能奉旨省亲，便是天大的荣耀，定会倾尽全力修建省亲别墅，既彰显家族实力，也不让女儿在宫中失了体面。而京城的建材市场已被咱们把控，他们要修别墅，只能从朝廷手中买建材，价格由咱们定，这一笔银子，便能填补国库大半空缺。”
他顿了顿，又补充道：“更重要的是，此举看似是圣上体恤妃嫔、恩宠世家，既顺了太上皇‘交好老世家’的心意，让世家觉得圣上重视他们，又能不动声色地让他们掏出银子，既不得罪官员，也不得罪世家，可谓一举三得。”
殿内瞬间静了下来，只有鎏金香炉里的烟丝，依旧缓缓往上飘。皇帝坐在龙椅上，盯着林槿瑜，眼里满是震惊与赞叹——他竟没料到，这少年不仅能议国政、断积弊，还能想出这般“润物细无声”的筹钱之法，既顾全了各方脸面，又能解决国库难题，实在难得！
林如海站在一旁，更是目瞪口呆，他看着自己的儿子，只觉得既熟悉又陌生——往日只知槿瑜读书好、有见识，却没料到，他竟有这般洞察人心、权衡利弊的本事，这般计策，便是朝中那些老臣，也未必能想得出来！他忍不住上前一步，拍了拍林槿瑜的肩膀，语气里满是骄傲：“好！好计策！槿瑜，你竟有这般心思！”
皇帝终于回过神，抚掌大笑，语气里满是赞赏：“妙！实在是妙！林槿瑜，你小小年纪，竟有这般远见卓识，朕没看错你！此事，便按你的计策办！林卿，你立刻去安排，拨银收购建材，把控市场；朕明日便下旨，允妃嫔省亲！”
“臣遵旨！”林如海躬身应下，眼底满是喜色。林槿瑜也躬身谢恩，神色依旧平静，心里却暗暗松了口气——他的计策能被皇帝认可，不仅能帮朝廷解决难题，也能让林家在朝中更稳固，往后父亲与自己，行事也能更有底气。
金銮殿内的沉水香，似乎也因这桩妙策，添了几分暖意，皇帝看着林槿瑜的目光，满是器重，仿佛已看到，这少年未来在朝堂上，绽放出更耀眼的光芒。
暮色漫进紫禁城，后宫的宫道上挂起了盏盏宫灯，暖黄的光透过纱罩洒下来，却驱不散宫墙里的清冷。皇帝处理完朝政，带着几名太监，正往皇后宫中去，刚走到长信宫附近，便见一道素色身影匆匆迎了上来，屈膝行礼，声音轻柔却带着几分急切：“奴婢抱琴，参见圣上。贤德妃娘娘身子不适，听闻圣上驾临后宫，特命奴婢在此等候，恳请圣上移步坤宁宫偏殿，与娘娘见一面。”
皇帝脚步一顿，目光落在抱琴身上——他知晓抱琴是元春身边最得力的宫女，今日这般刻意在此等候，分明是元春有意“截宠”。他挑了挑眉，心里已猜出几分缘由，却也没点破，只淡淡道：“既如此，便去看看贤德妃吧。”
跟着抱琴往偏殿走，殿内早已燃了安神香，烟气袅袅，元春身着淡粉宫装，斜倚在榻上，鬓发松垂，神色间带着几分憔悴，见皇帝进来，忙挣扎着起身行礼：“臣妾参见圣上。”
“免礼吧，身子不适，便不必多礼。”皇帝在榻边坐下，太监奉上茶，他端起抿了一口，语气平淡，“说吧，特意让抱琴拦着朕，找朕有什么事？”
元春攥紧了帕子，指尖微微发颤，犹豫了片刻，还是咬了咬唇，抬眼看向皇帝，语气带着几分恳求：“圣上，臣妾今日找您，是想为臣妾的弟弟宝玉，求圣上开恩。宝玉此前在国子监行事顽劣，被除名赶了出去，如今他已知错，日日在家读书悔过，臣妾恳请圣上，允许宝玉重新回国子监，给他一个改过自新、求取前程的机会。”
这话一出，殿内的安神香似乎都冷了几分。皇帝放下茶盏，目光渐渐沉了下来，语气也没了方才的平淡，多了几分威严：“贤德妃，你可知后宫不得干政？国子监的招生、除名，皆是朝廷政事，由祭酒与大臣商议，再报朕定夺，你身为后宫妃嫔，不该插手此事。”
元春脸色一白，忙解释道：“圣上，臣妾并非干政，宝玉是臣妾的亲弟弟，臣妾说的，是臣妾的家事啊！臣妾只是想给弟弟一个机会，并非要干涉朝廷政事。”
“家事？”皇帝嗤笑一声，语气冷得像冰，“贤德妃，你要记清楚，在这宫里，先有君臣，后有父子，更遑论你我之间的情分。朕与你，首先是君臣——朕是君，你是臣；至于家人，你我根本算不上。你是妃妾，并非皇后，需守妾妃之德，安分守己，打理后宫琐事，而非为娘家亲属求官、求前程，插手宫外政事。”
他顿了顿，目光锐利地盯着元春，语气更沉：“更何况，宝玉当初进国子监，并非以‘贤德妃弟弟’的身份，而是以‘贾府子弟’、‘臣子家人’的身份，凭的是世家子弟的名额，并非朕因你而破例。如今他因顽劣被除名，是他自己咎由自取，朕若因你求情，便让他重新入学，如何向其他遵守规矩的监生交代？如何向祭酒、向满朝大臣交代？”
元春怔怔地坐在原地，皇帝的话像一把把冰冷的刀子，扎在她心上，让她浑身发冷，连反驳的话都说不出来。她一直以为，自己身为贤德妃，能为娘家、为弟弟谋几分便利，却没料到，在皇帝眼中，她与他首先是君臣，连“家人”都算不上；她以为的“家事”，在皇帝看来，依旧是“干政”；她更以为，自己的身份能护着弟弟，却没料到，宝玉的前程，从来都不是她能左右的。
殿内静得可怕，只有安神香的烟气，依旧缓缓往上飘，落在元春苍白的脸上，映得她神色愈发憔悴。她看着皇帝冷硬的侧脸，心里第一次清晰地看清——这皇家的情分，从来都是凉薄的，所谓的恩宠，不过是建立在“规矩”与“君臣”之上，一旦触碰底线，便什么都不是。一股难以言喻的心灰意冷，渐渐漫上心头，让她连呼吸都觉得沉重。
皇帝看着她失魂落魄的模样，却没半分怜惜，只淡淡道：“此事休要再提，贤德妃好好养身子，安分守己，才是正理。朕还有事，先回去了。”说罢，便起身，带着太监转身离去，留下元春一个人，坐在空荡荡的偏殿里，手里攥着帕子，眼泪终于忍不住掉了下来，砸在帕子上，晕开一小片湿痕，却再也没人替她擦拭。
贾府，连风都裹着股冷意，贾禧堂里更是静得落针可闻。贾政手里捏着那封从宫里递回的信，指节泛白，信纸被揉得皱巴巴的，脸上没了半分血色。“元春……终究是没能求下来。”他声音发哑，话刚落，便重重叹了口气，连带着满室的人都沉了脸。
老太太坐在上首，佛珠转得飞快，眼底的愁绪压都压不住，往日里的精神头散了大半：“皇上心意已决，元春在宫里也难，咱们做家里的，终究是帮不上忙。只是……宝玉那边的事，再拖下去，怕是越发难办了。”这话一出，王夫人眼圈当即红了，手紧紧攥着帕子，眼泪在眼眶里打转，却强忍着没掉下来——儿子被困，女儿在宫里求情无果，她只觉得心口堵得慌，连气都喘不匀。
后院的梨树下，落花堆了薄薄一层，薛宝钗立在树影里，听着身前那前院下人低声回话，指尖渐渐掐进了掌心。“宝二爷他，竟真的和那戏子厮混，还闹到了跟前？”她声音发紧，眼底满是难以置信，随即涌上一股浓烈的恶心，胃里阵阵翻涌，忙用帕子掩住唇，连呼吸都刻意放轻了些。待下人走后，她再也忍不住，转身快步往梨香苑去，连脚下踢到了腐败的落花都浑然不觉。
“娘！”一进房门，薛宝钗便攥住薛姨妈的手，语气坚决得没有半分转圜余地，“贾宝玉的事，我都听说了。这金玉良缘，咱们绝不能应，您得帮我寻别的亲事，越快越好！”
薛姨妈本就对贾宝玉的荒唐事颇有微词，此刻听女儿这么说，忙点头：“我的儿，娘也不赞成！那贾家如今看着风光，内里早就乱了，宝玉又这般不懂事，绝不能委屈了你。”
母女俩的话刚说完，王夫人便掀帘走了进来，脸上满是怒意，进门就沉声道：“宝丫头，我好心提金玉良缘，也是为了你好，你怎么就不知好歹？姨妈也这般糊涂，竟顺着她的意思来！”
见薛姨妈和薛宝钗都不肯松口，王夫人的火气更盛，抬手一挥：“既然你们不领这份情，那也别在贾府住了，收拾东西，今日就搬走！”
这话像一盆冷水，浇得母女俩心头发凉。薛姨妈还想辩解几句，却被王夫人冷着脸打断，终究只能咬着牙，和薛宝钗一起收拾行李。箱笼不多，大多是母女俩的衣物和一些贵重首饰，打包时，薛宝钗看着那些往日里精心打理的物件，眼底满是怅然——前几日还在贾府做着安稳的寄居客，如今竟落得无家可归的境地。
出了贾府的大门，马车缓缓驶在京城的石板路上，薛姨妈掀着车帘，看着外头来往的人群，忍不住抹了把眼泪：“咱们如今，竟不知道往哪儿去了。先前想买院子就该买的，不该因着想结亲就打消想法。现下钱大半都填那窟窿了。”
薛宝钗握着母亲的手，指尖微凉，却还是强撑着镇定：“娘，咱们先找个小院住着，慢慢想办法，总会有出路的。”
几经打听，母女俩终于在城南买了个不大的小院，院墙是青灰色的，院里只种着一棵老槐树，比起梨香苑的精致，实在简陋得很。收拾妥当的当晚，薛姨妈坐在灯下，看着桌上薛蟠的画像，忽然红了眼，声音发颤地对薛宝钗说：“丫头，你弟弟还在流放，娘实在没办法了……不如，咱们找找关系，把你和宝琴送到王爷府里，或许……或许能把你弟弟换回来。”
薛宝钗猛地抬头，眼底满是震惊与抗拒，眼泪瞬间掉了下来：“娘！您怎么能这么想？女儿就算一辈子不嫁人，也绝不肯做这种事！”母女俩相对无言，只有灯油燃烧的“噼啪”声，在寂静的小院里格外清晰，满室都是漂泊无依的愁绪。
过了几日，宫墙内忽传喜讯，太上皇的两位甄美人，竟同日诊出有孕。消息递到凤藻宫时，贾元春正临窗翻着一卷《女诫》，指尖捏着的素笺“哗啦”一声散在案上，方才还平和的眉眼，瞬间凝了层冷霜。
她蓦地想起今早往慈宁宫请安的路——晨雾还未散，那两位甄美人便并肩立在朱红廊下，身上裹着簇新的秋香色锦缎披风，见了她的仪仗，也不过微微屈膝，眼底却藏着掩不住的得意，那眼神扫过来时，竟像淬了凉，分明是在看她的笑话。不过是仗着太上皇年事已高，宫里独她们二人有孕，便嘚瑟得没了规矩，才两个月的胎气，走路时却刻意抬手护着腰腹，一步三挪，生怕旁人看不见似的。更可气的是，甄贵太妃竟特意赏了两顶明黄缀玉的软轿，让她们不用步行，这般荣宠，直教随行的宫女都悄悄低了头。
到了慈宁宫，请安的礼节还没行完，皇后便端着茶盏开了口，语气似淡非淡：“贤德妃妹妹正是得圣宠的时候，日日伺候皇上，怎么这肚子，倒比太上皇宫里的两位美人还沉不住气？”话一落，周遭几位嫔妃便掩着帕子低笑，目光齐刷刷落在元春小腹上，那眼神里的讥讽，比晨雾还凉。元春强撑着笑意谢皇后“关怀”，指尖却在袖中掐得泛白，直到退出慈宁宫，脊梁骨上的寒意都没散。
一回到凤藻宫，元春便屏退了所有宫人，只留心腹嬷嬷在跟前，声音发颤却带着不容置疑的坚决：“你立刻出宫，往贾府递话，让老太太和太太抓紧寻访，不管是民间偏方，还是世家秘传的生子药，但凡有用的，都给我寻来，越快越好！”嬷嬷虽有顾虑，却也不敢违逆，匆匆换了便服，从角门出了宫。
可这宫里的事，哪有能瞒过皇帝的？不过半个时辰，元春派嬷嬷出宫寻药的事，就一字不落地传到了乾清宫。皇帝正握着朱笔批阅奏折，听了太监的回话，笔尖一顿，墨点落在奏折上，晕开一小片黑。他抬眼时，眼底没有半分波澜，只勾了勾唇角，发出一声极轻的冷笑，挥了挥手让太监退下，竟半句“阻拦”的话都没有。
他岂会不知，那些所谓的“生子秘药”是什么东西？不过是用名贵药材裹着的毒，靠耗损女子的生机来强行调顺气血，看似能助孕养胎，实则是饮鸩止渴。贾元春……他想起那个总端着大家闺秀仪态，却藏不住急功近利心思的女人，眼底的冷意更甚。既然她这般想要，那就让她要去，蠢货的路，总得让她自己走到底，才知什么是悔。
乾清宫内，殿门阖紧，隔绝了外头的喧嚣。皇帝将批阅完的奏折推至案角，抬眸看向阶下立着的林如海，语气沉缓：“贾元春既封了妃，省亲之事早晚要提，那省亲别墅的筹备，也该提前布局了。”
林如海闻言躬身，神色恭谨却不失清明：“圣上圣明，此事早做打算，方能避免届时手忙脚乱，更可防旁人从中作梗、牟取暴利。”
“你倒懂朕的心思。”皇帝颔首，指尖轻轻叩着龙案，说出早已筹谋好的盘算，“朕已决意，先派暗卫暗中行事，一是往江南、川蜀一带收罗上好的木材石料，再寻些珍稀花木移栽囤积，务必选质地最优、不易腐坏的；二是寻访各地技艺精湛的工匠，不管是雕梁的、砌墙的，还是造园布景的，都悄悄收归麾下，妥善安置。”
他顿了顿，眼底闪过一丝算计：“等这些物资、人手都备得差不多了，朕再下旨修建省亲别墅，届时一并把规模、规制说死——既不能失了皇家体面，也绝不能让贾家借此事铺张浪费，更不许他们私改规制、暗中贪墨。”
林如海听完，忙拱手称赞：“圣上此计，既稳妥又周全，既控得了筹备节奏，又能钳制后续开销，实在是高见。”这话并非虚与委蛇，他心中已暗自有了计较——皇帝既要囤货，他何不借这个机会，也为自家谋些益处？
待皇帝交代完暗卫行事的细节，林如海告退之际，才状似无意地提了句：“圣上放心，臣回去后，也会多留意物资动向，免得暗卫行事时引人注目。”实则心里早已盘算妥当，回去便从私库中抽调银两，让心腹之人也悄悄跟着囤些木材、石料，待日后皇家开工、物资紧缺时，再偷偷转手卖出，既能帮衬着掩人耳目，又能为林家添些进项，一举两得。
皇帝何等精明，岂会看不出林如海话里的弦外之音？但他只淡淡瞥了林如海一眼，并未点破——林如海素来谨守分寸，这点小利，既是对他办事的默许，也是一种笼络，便随他去了。
月余时光倏忽而过，宫里因两位甄美人有孕的喜气，尚未完全散去，乾清宫与太上皇所居的宁寿宫便一同传出了御旨，瞬时搅动了整个后宫与京中勋贵世家的心思。
御旨措辞温润，核心却掷地有声——为庆贺后宫有孕之喜，特恩准嫔位以上妃嫔，若家中已修建好符合皇家规制的省亲别墅与园林，便可先与礼部商定具体归省日期，再递折上奏，获准后即可出宫返家，与父母兄弟团聚，共叙天伦。
消息传到凤藻宫时，贾元春正由宫女伺候着梳妆，听闻旨意的瞬间，手中握着的玉梳“当啷”一声掉在妆台上。她猛地抬眼，眼底的惊喜与急切几乎要溢出来——嫔位以上，她如今是贤德妃，自然在列；而省亲别墅，家中想必早已得了消息，正在筹备。只要园子赶在旁人前头修好，她便能成为首批省亲的妃嫔，既显圣宠，又能风光回府，更能当面催促生子秘药的事，简直是一举多得。
而此刻的贾府，老太太刚听完赖大传回的御旨，忙让人把贾政、王夫人等人都叫到贾禧堂。“皇上与太上皇这道旨意，可是天大的恩典！”贾母握着佛珠的手都在微微发颤，语气里满是激动，“元春是妃位，正好够得上规矩，咱们这省亲别墅，可得加紧修，用料、规制都不能差，务必赶在京里其他世家前头，让元春风风光光地回来！”
贾政也连连点头，心中早已盘算开——省亲既是恩典，也是体面，修园子虽要耗费巨资，可若能借此再攀攀圣宠，日后贾家的光景，便能更稳固几分。只有王夫人在一旁笑着应和，眼底却掠过一丝隐忧：这园子要合规制，用料、工匠都得选最好的，银子怕是要流水似的花出去，府里如今的进项，未必撑得住。
远在乾清宫的皇帝，听着太监回报各府的动静，指尖轻轻摩挲着龙椅扶手，眼底没有半分意外。这道旨意，既是应了太上皇庆贺有孕的心意，也是给贾家递了个“诱饵”——他倒要看看，贾家为了让元春省亲，会如何掏空家底修园子；更要看看，贾元春拿到这“希望”，会不会更急着寻那生子秘药，一步步走进他布下的局里。
这般浑浑噩噩过了数日，这天清晨，薛姨妈正提着篮子准备去买菜，刚走到院门口，就听见街上的小贩高声吆喝：“好消息！好消息！皇上和太上皇颁旨了，嫔位以上妃嫔，家里有合规省亲别墅的，就能奏请省亲啦！”
薛姨妈手里的篮子“咚”地掉在地上，蔬菜滚了一地，她却顾不上捡，转身就往院里跑，声音都带着颤：“丫头！丫头！出大事了！贾家……贾家元春，怕是能省亲了！”
薛宝钗正坐在窗前缝补衣物，听闻这话，手里的针线“嗤”地断了，线轴滚落在地。她怔怔地坐着，眼底满是复杂——元春若能省亲，贾家必定又要风光一阵，可他们薛家，却只能守着这破旧小院，为薛蟠的事愁眉不展，两相对比，更显凄凉。而此刻的贾府，早已因这道旨意炸开了锅，先前的愁云，竟瞬间被一丝急切的盼头取代，只是这盼头背后，藏着多少未知的代价，无人知晓。