自打宝玉那事闹出来，贾琏就私下让人给林槿瑜那去了信，林槿瑜回信说会在去监里时帮忙问问，不过还是得先让琮哥儿在家好好学着，到时候也能好说话些。贾琏自然答应，让邢夫人在家注意点琮哥儿学业。
贾府的风波虽暂歇，却没了往日的热闹，连廊下的铜铃都似少了几分声响。贾政将宝玉禁在自己的外书房，每日亲自督学，书房里的鎏金砚台日日磨得墨汁满溢，案上堆着的《论语》《孟子》翻得边角发卷，却半点没沾酒气与脂粉香，只剩满室墨香与压抑的沉静。
天刚亮，宝玉便被仆从从床上叫醒，换上素色长衫，连洗漱都不敢耽搁，便匆匆往书房去。刚进门，便见贾政坐在案后，手里捏着书卷，神色严肃得像结了冰，目光扫过他，便让他浑身发紧。“跪下。”贾政的声音低沉，没有半分暖意，宝玉不敢违抗，忙规规矩矩跪在蒲团上，低着头，盯着自己的鞋尖，连大气都不敢喘。
“昨日让你背的《论语·学而》篇，今日背来我听。”贾政翻了翻书卷，语气冷得没有波澜。宝玉忙挺直身子，磕磕绊绊地开口：“子曰：‘学而时习之，不亦说乎？有朋自远方来，不亦乐乎？人不知而不愠，不亦君子乎？’”刚背两句，便忘了下一句，明明之前在国子监背过的，现在才一月就又忘了。贾宝玉手指无意识地绞着衣摆，额头渐渐冒了汗。
贾政见状，眉头皱得更紧，将书卷往案上一摔，“啪”的一声，吓得宝玉身子一哆嗦。“才两句就忘？你前些日子在外头逛青楼、赌钱时，怎么没见你记性差？”
贾政的语气里满是怒意，“今日若背不熟这一篇，便跪在蒲团上不许起身，晚饭也别吃了！还有，家规三百条，抄十遍，三日内交给我，少一个字，便再加十遍！”
宝玉心里又怕又委屈，眼泪在眼眶里打转，却不敢掉下来，只能点头应道：“儿……儿记住了。”
此后几日，宝玉便日日被拘在书房里，没了往日的自在。白日里，贾政每日下值就黑着脸坐在一旁督学，他背错一个字，便要挨一句训斥，背不熟便不许吃饭；夜里，他趴在案上抄家规，手腕酸得抬不起来，茗烟也被发卖，蒋玉涵也被处置了。现在身边跟着的小厮是贾政从他手下拨过来的叫芹仁，芹仁在一旁替他研墨，看着他满是疲惫的模样，却不敢多说一句——老爷看得紧，让他盯着二爷，谁也不敢替宝二爷求情。
有一日，宝玉背到“吾日三省吾身”，实在忍不住，小声道：“爹，儿知道错了，往后再也不敢顽劣了，能不能少背些，让儿歇口气？”
贾政抬眼，目光锐利地盯着他，语气没有半分松动：“歇口气？你在外头寻欢作乐时，怎么没想过要歇口气？让你背几本书、抄几遍家规，便觉得累了？你可知，你浪费的是自己的前程，连累的是整个贾家！今日若不严管你，明日你便敢闯出更大的祸事！”
宝玉被说得哑口无言，只能低下头，重新拿起书卷，一字一句地念着，声音里满是疲惫，眼底的嬉闹与张扬，早已被恐惧与无奈取代。他看着案上密密麻麻的家规，又想起往日在城外与纨绔厮混的日子，心里竟生出几分悔意——若是当初没被除名，若是没在外头瞎玩，如今也不用日日被拘在书房里，受这般罪。
可悔意转瞬即逝，待贾政转身去翻书卷时，他便偷偷揉了揉发酸的手腕，目光飘向窗外——院子里的海棠开得正好，风一吹，花瓣便落下来，他多想像从前一样，去院子里逗逗鸟、赏赏花，或是找袭人说说话，可如今，连迈出书房一步都难。
暮色渐沉，书房里的烛火亮了起来，映得宝玉的影子在墙上拉得很长。他依旧趴在案上抄家规，手腕上的红痕清晰可见，嘴里还念念有词地背着《论语》，声音越来越低，却不敢停下。贾政坐在一旁，看着他的模样，神色依旧严肃，眼底却藏着几分不易察觉的期许——他只盼着，这般严管，能让这个逆子早日醒悟，好好读书，将来能撑起贾家，不辜负宫里元春的期望，也不辜负他这个做父亲的一片苦心。
贾府的风还没从宝玉挨打的事里缓过来，这日清晨，又有宫里的人登门——两名身着深青宫装的嬷嬷，腰束玉带，神色肃穆，身后跟着两个小太监，手里捧着元春娘娘的懿旨，刚进正厅，便让满室的人都敛了声息。
王夫人与老太太忙领着众人接旨，嬷嬷展开懿旨，声音清亮：“贤德妃娘娘听闻二公子离监后所为，龙颜大怒，特命奴婢带二人入府，一则看管府中规矩，教管三姑娘、四姑娘，习女红、明礼法，不可再如往日般散漫；二则传娘娘口谕，令老太太、王夫人务必多上心，修复与大房贾赦大老爷一家及林如海林大人一家的关系，阖家和睦、亲眷相扶，方是家族长久之道。”
老太太与王夫人忙磕头应下，起身时，神色都多了几分凝重。王夫人亲自引着嬷嬷去后院安置，嘴里不停应着：“劳烦二位嬷嬷费心，往后府里的规矩、三姑娘四姑娘的教养，便全仰仗二位了。”嬷嬷却只是淡淡点头，语气里带着宫里的威严：“王夫人放心，奴婢二人既奉了娘娘的旨意，便不会懈怠，往后府里若有不合规矩之处，奴婢们也不会徇私。”
自此，贾府后院便多了几分约束。每日清晨，探春与惜春便要到嬷嬷住的院子里，跟着学女红、读《女诫》，坐姿歪了要被纠正，针线缝得疏了要被训斥，连说话的声调高了些，都会被嬷嬷提醒“大家闺秀，当温文尔雅”。
探春性子爽朗，起初还觉得憋闷，可一想到是元春娘娘的旨意，也只能耐着性子学；惜春本就喜静，倒也能沉下心，只是眼底少了几分往日的活泼。
几日后，另一桩事倒给沉闷的贾府添了点生气——被家里关了半年多的史湘云，终于得了出门的许可，一解禁，便提着个绣着海棠花的食盒，匆匆往贾府来。
刚进大门，湘云便笑着喊：“姑祖母！我来看您啦！”正厅里，老太太刚歇完午觉，听闻湘云来了，忙让人把她请进来。
湘云扑到老太太身边，挽着她的胳膊，叽叽喳喳地说：“姑祖母，我可算能出来了，在家闷了半年，都快闷出病来了！”
贾母拉着她的手，见她气色还好，心里也欢喜，笑着道：“傻丫头，家里也是为你好，既然出来了，便多住几日，跟你探春妹妹、惜春妹妹好好玩玩。”
很快，探春与惜春便被请来，三人凑在一处，湘云从食盒里拿出自己做的桂花糕，分给二人，又说起在家时的趣事，院子里终于有了久违的笑声。说着说着，湘云无意间瞥见宝玉的院子方向静悄悄的，便好奇地问：“对了，怎么没见宝二哥？前几日听人说，宝二哥挨打了，到底是怎么回事呀？”
这话一出，院子里的笑声瞬间停了。探春手里的桂花糕顿在半空，神色微微一僵；惜春则低下头，摆弄着衣角，不敢说话；一旁伺候的丫鬟也都噤了声，眼神躲闪着，没人敢接话。
湘云见众人这模样，更觉得奇怪，又追问：“怎么都不说话呀？宝二哥好好的，怎么会挨打？是不是在国子监闯祸了？”
老太太轻轻咳了一声，打断她的话，语气里带着几分刻意的轻松：“小孩子家，别打听这些事，宝玉就是顽劣，挨了他爹几下教训，如今改了就好，咱们不说这个，再说说你在家做了些什么针线。”
王夫人也忙凑过来，给湘云夹了块点心，笑着道：“是啊云丫头，宝玉的事都是小事，他正好好读书呢，咱们不说他，你难得来，多吃点东西。”
湘云看着众人躲闪的神色，心里虽满是疑惑，却也明白，众人是不愿跟她说。她撇了撇嘴，没再追问，可心里却暗自嘀咕——宝二哥挨打，肯定不是“小事”，不然大家怎么都不愿提？只是既然没人说，她也只能压下好奇心，重新拉着探春与惜春，说起别的话题，只是院子里的笑声，却没了方才那般畅快。
贾府午后的日头暖融融的，透过窗棂洒在碧纱橱的榻上，连空气都带着几分慵懒的暖意。史湘云跟探春、惜春聊了半晌，心里始终惦记着宝玉挨打的事，便借口“找宝二哥要几本书”，悄悄往碧纱橱来。
院里静悄悄的，小丫鬟们都守在门外，见她来，刚要开口通报，便被湘云摆手止住：“不用声张，我自己进去看看，免得扰了宝二哥读书。”
说着，便轻轻推开了房门，没成想刚迈进去，便撞见了榻上的旖旎——宝玉半倚着锦被，袭人正趴在他身侧，衣衫凌乱，鬓发松垂，两人凑得极近，神色间满是亲昵。
湘云瞬间愣在原地，脸颊“唰”地红透了，手里的帕子都掉在了地上。袭人也猛地抬头，见是湘云，惊呼一声，忙往榻里缩了缩，拉过锦被遮住自己，声音又羞又急：“云、云姑娘！你怎么不敲门就进来了？快出去！快出去！”
宝玉也慌了神，忙坐起身，伸手去拉衣服，却因慌乱，半天都没系好腰带，看着湘云，语气里满是窘迫：“云丫头，你、你先出去，我跟袭人……我们没干什么，就是歇会儿！”
可湘云却红着脸，弯腰捡起帕子，非但没走，反而往前凑了两步，眼神里带着几分好奇与执拗：“歇会儿？歇会儿怎么不穿好衣裳？你们这模样，分明是在做坏事！”
这话让宝玉更慌了，忙推了推袭人，低声道：“你先出去，快！”
袭人也不敢耽搁，胡乱套上外衣，低着头，红着脸从湘云身边匆匆走过，出门时还不忘瞪了湘云一眼，却没敢多说什么。
屋里只剩宝玉与湘云两人，宝玉赶紧穿衣起身，系腰带时手都在抖，看着湘云，语气渐渐软了下来，甚至带着几分恳求：“云丫头，今日这事……你可千万别跟老太太、太太说，也别跟旁人提。我刚挨了打，若是再被知道这事，我爹非得打断我的腿不可！”
湘云站在原地，红着脸，心跳得飞快。她看着宝玉慌乱又恳求的模样，想起往日两人一起玩闹的时光，心里忽然冒出个大胆的念头——宝二哥既跟袭人能这般亲近，若是自己……她咬了咬唇，眼神里多了几分异样的光彩，非但没应下，反而往前又走了两步，凑到宝玉面前，低声道：“不告状也成，可我……我也想试试，跟袭人姑娘一样，跟宝二哥亲近亲近。”
宝玉愣住了，看着湘云泛红的脸颊与亮晶晶的眼睛，心里的慌乱渐渐被一股异样的情愫取代。
他伸手，轻轻拉住湘云的手，见她没反抗，胆子便更大了些，往前凑了凑，低头吻住了她的唇。湘云的身子瞬间僵住，随即也软了下来，闭上眼，任由宝玉抱着自己，一步步挪到榻边。
榻上的锦被被重新掀开，暖融融的日头渐渐西斜，透过窗棂的光影也变得绵长。屋里没了方才的慌乱，只剩下两人细碎的喘息与低语，直至暮色漫进屋内，才渐渐归于平静。
待湘云整理好衣衫，从碧纱橱出来时，脸颊依旧红得发烫，心里又慌又乱，却还带着几分说不清道不明的畅快。她没敢再去找探春、惜春，只跟老太太说了句“家里还有事，先回去了”，便匆匆出了贾府。
自那日后，湘云便日日待在家里，手里拿着针线，心思却早已飞到了贾府，飞到了碧纱橱的榻上。夜里躺在床上，一闭上眼，便会想起宝玉的吻，想起两人在榻上的缠绵，心跳便会忍不住加快，连梦里都是宝玉的模样。她一遍遍盼着能再去贾府，再见到宝玉，哪怕只是说说话，也好，那份因一念沉沦生出的牵挂，竟日夜缠绕着她，再也放不下了。