第35章 薛蟠流放

一旁侍立的管家忙躬身回道：“回老爷，那位薛姑娘说，是特意来探望姑娘的，问姑娘近日安好。”

“探望玉姐儿？”林如海嗤笑一声，将茶盏往案上一放，眼底闪过明显的不悦，“前几日玉姐儿被贾家那起子人连累，在外头落了闲话，连门都不敢出，受了那般委屈，怎么没见这薛家姑娘，还有贾家那些平日里常说亲善的姑娘们来探望？如今倒想起登门了。”

他指尖在案沿上轻轻敲着，神色渐渐沉了下来，又想起近两日听人议论的事——薛家公子薛蟠当街杀人，还冒犯了忠顺亲王的幼女，如今案子定了，要流放，还要赔五万两银子，闹得满城风雨。

“不对。”林如海忽然开口，语气里多了几分警惕，“这两日正是薛家最狼狈的时候，她不好好在家帮着薛夫人凑银子、料理后事，反倒跑来找玉姐儿，哪有这么巧的事？莫不是借着探望玉姐儿的名号，实则是来求咱们府里帮忙？”

管家也跟着点头，低声道：“大人说得有理，前几日宝玉来府外闹，这位薛姑娘也在贾家，想来是知道府里与贾家的嫌隙，如今借探望姑娘的由头来，确实有些可疑。大人若是不愿意见，小的就去回了她，说姑娘近日身子不适，不便见客。”

林如海沉吟片刻，手指轻轻摩挲着茶盏的边缘——不见，倒显得林家小家子气，落人口实；见，又怕她真的来求帮忙，若是拒了，难免又添闲话，若是应了，薛家这烂摊子，只会惹得一身麻烦，还可能得罪忠顺亲王。

他思索半晌，终究还是叹了口气，语气沉了下来：“让她进来吧，让她去玉姐儿的院子。”

管家忙应了“是”，转身出去引薛宝钗。林如海坐在案后，望着窗外飘落的细雪，眼底满是冷意——他护着黛玉还来不及，绝不能让薛家的事，再连累到自己的女儿，若是薛宝钗真的来求帮忙，他今日，只能硬着心肠拒了。

薛宝钗跟着管家穿过侯府的抄手游廊，廊下积着残雪，檐角垂着的冰棱映着天光，冷得透亮。她手里提着个素色的食盒，盒里是昨日特意让厨房蒸的山药百合糕——知道黛玉身子弱，忌甜忌腻，这糕点没放糖，只加了少许蜜渍莲子，既养身，又不算贵重，免得落个“送礼攀附”的话柄。

管家引她去宜芳院东跨院暖阁候着，笑着解释：“薛姑娘稍等，姑娘近日还在静养，方才已让人去通禀，姑娘说身子爽利些了，这就过来。”薛宝钗忙点头应着，坐在暖阁的椅子上，指尖悄悄捻着帕子，反复想着待会儿该说的话，连炭盆里的暖意都没觉出来。

没等半刻钟，就见丫鬟扶着黛玉进来。黛玉穿件月白的软缎棉袄，裹着银狐披风，脸色虽还有些苍白，却比往日精神了些，见了薛宝钗，微微颔首，声音轻缓：“薛姐姐今日怎么来了？”

薛宝钗忙起身行礼，姿态放得平和，既不刻意亲近，也不显得疏远，伸手将食盒递过去：“前几日听人说你身子不适，一直惦记着，昨日让厨房做了些山药百合糕，没放糖，若你不嫌弃，便尝两块，也算我的一点心意。”

黛玉让丫鬟接了食盒，轻声道：“倒是劳姐姐费心了，还特意为我做这些，坐吧。”两人相对坐下，丫鬟奉上热茶，暖阁里一时只剩茶水蒸腾的轻响，气氛竟有些微妙。

沉默片刻，薛宝钗端起茶盏，轻轻抿了一口，先开了口，语气里带着几分诚恳，却没过分谦卑：“林妹妹，今日来，其实还有件事想跟你致歉。前几日宝玉在府外闹事，说了些不妥当的话，扰了你静养，还让你落了闲话，我虽没在场，却也该替他说句抱歉——他向来性子冲动，不懂分寸，连累了你，你别往心里去。”

这话既提了宝玉闹事的事，赔了歉意，又没把责任揽到贾家或自己身上，只说“替宝玉致歉”，既顾全了黛玉的面子，也没失了自己的体面。

黛玉闻言，轻轻摇了摇头，眼底没什么波澜：“这事与姐姐又无关，是他自己的事，我没放在心上，你也不必特意致歉。”她自然知道，宝钗此时提道歉，绝不会只为了宝玉的事，只是不愿先戳破，便顺着话头应着。

薛宝钗见黛玉没动气，心里稍稍松了些，却也没敢贸然提薛蟠的事，又绕着黛玉的身子说起话来，问她近日吃了什么药、夜里睡得好不好，还提起往日在贾府时，两人一起做针线、论诗的小事，语气温柔，渐渐消弭了初见时的微妙气氛。

至于“黛玉名声受损时没帮着说话”一事，薛宝钗半句没提——她知道，这事若是提起，要么显得自己刻意辩解，要么会让黛玉想起往日委屈，反倒不利于后续开口，不如绝口不提，只靠今日的态度，慢慢缓和关系。

又说了半晌闲话，见黛玉神色渐渐平和，薛宝钗才缓缓放下茶盏，语气沉了些，眼底添了几分真切的焦灼，却依旧保持着镇定：“妹妹，其实今日来探望你，除了惦记你的身子，还有件事，实在没办法了，想求妹妹帮衬一把——我知道这话唐突，可薛家如今，真的走投无路了。”

黛玉见她终于说起正事，神色也认真了些，轻声道：“姐姐但说无妨，若是我能帮上的，自然不会推辞。”

“是我大哥薛蟠的事。”薛宝钗声音低了些，带着不易察觉的颤抖，“他前几日当街犯了错，杀了人，还冒犯了忠顺亲王的幼女，如今判了流放三千里，王府还让薛家赔五万两银子。薛家这些年本就衰败，如今家底掏空，别说五万两，就是一万两也凑不齐，我母亲整日以泪洗面，我实在没了法子。”

她说着，抬眼看向黛玉，眼神里满是恳切，却没敢逼得太紧：“我知道，林大人在朝中声望高，又与王府有些往来，若是妹妹方便，能不能在林大人面前提一句，求大人帮着跟王府斡旋斡旋，要么宽限些时日凑银子，要么少要一点，哪怕少一万两，薛家也能喘口气。”

“我知道，前几日贾家与林家闹了些不快，宝玉还让你受了委屈，我此时来求，实在是厚着脸皮。”薛宝钗又补充道，姿态放得更低了些，“可我实在没别的路可走了，贾家靠不住，我舅舅也避而不见，只能来求你家。若是能成，薛家定当感激不尽，往后妹妹有任何差遣，我和母亲都绝不会推辞；若是不成，我也认了，绝不会怪妹妹和林大人。”

她没敢直接求黛玉“让林如海帮忙”，只说“在林大人面前提一句”，既给了黛玉拒绝的余地，也没让场面太过难堪，更没让黛玉觉得自己是在“逼”她，每一句话，都斟酌得恰到好处，既显露出薛家的困境，又没失了自己最后的体面。

黛玉指尖轻轻捻着帕子，沉默了片刻——她虽知薛家这事棘手，也记着前几日宝玉闹府的不快，可念及往日在贾府，两人一起做针线、论诗稿的姐妹情分，终究没忍心直接拒绝。

“薛姐姐，”黛玉轻声开口，语气里带着几分温和，却也透着坦诚，“我不敢说能帮上多大忙，毕竟这事牵扯到忠顺亲王，父亲也未必能斡旋得动。但念着这两年的情分，我愿意引你去见见父亲，把你的难处跟他说清楚，至于成不成，我实在不敢保证。”

薛宝钗闻言，眼里瞬间亮了起来，忙起身躬身行礼，声音里满是感激：“多谢妹妹！只要妹妹肯帮我牵这个线，不管成不成，我都记着妹妹的恩情，往后定当报答！”

黛玉摇摇头，让丫鬟扶着自己起身：“姐姐不必多礼，咱们走吧，父亲这会儿应还在正厅处理公务，去早些，还能多说几句话。”说着，便带着薛宝钗往外走，穿过庭院时，寒风裹着雪沫子吹来，黛玉轻轻咳了两声，薛宝钗下意识伸手想扶，又想起如今的处境，手在半空顿了顿，终究还是帮黛玉拢了拢披风，动作轻柔，倒有几分往日的姐妹模样。

到了正厅外，丫鬟先进去通报，林如海听闻黛玉也来了，愣了愣，随即让她们进来。见薛宝钗跟在黛玉身后，林如海眼底闪过一丝了然，却没多说，只对着黛玉温声问道：“玉姐儿，怎么不在院里静养，反倒过来了？”

“父亲，”黛玉躬身行了一礼，语气轻柔，“今日薛姐姐来探望我，说起薛家近日的难处，实在走投无路了，我念着往日情分，便引她来见父亲，想让父亲听听她的话，若是能帮衬一把，便帮衬些，若是不能，也没什么。”

林如海点点头，看向薛宝钗，语气平静：“既然是玉姐儿引你来的，你便说说吧，薛家到底有什么难处，想要我帮什么。”

薛宝钗忙躬身行礼，语气比在黛玉面前更显恭谨：“晚辈薛宝钗，见过林大人。今日冒昧登门，一是探望妹妹，二是有件难事，实在走投无路，想求大人帮帮忙，还望大人莫怪晚辈唐突。”

林如海抬手示意她坐下，目光落在她身上，没绕弯子，直接开口：“薛姑娘不必多礼，你去见玉姐儿的事，她已让人来跟我说了。薛蟠的案子，京中早已传得沸沸扬扬，你今日来，是为赔偿银的事吧？”

这话让薛宝钗心头一紧，随即坦然点头，将方才跟黛玉说的困境又原原本本说了一遍，只是语气更恳切，连薛家如今掏空家底、薛姨妈哭晕数次的细节都没隐瞒，最后躬身道：“晚辈知道，忠顺亲王怒重，此事难办。可薛家如今实在无力承担五万两赔偿，求大人看在往日两家旧交，又或是看在林姑娘与晚辈曾有几分情分的份上，帮着跟王府斡旋，哪怕只宽限三个月，晚辈也能想法子凑银子，绝不敢连累林家。”

林如海听着，指尖轻轻摩挲着案上的茶盏，神色没什么变化，心里却已盘算清楚——薛家如今是真的倾颓，宝钗这话也没掺假，可忠顺亲王那边，他不愿轻易沾惹；再者，前几日贾家与林家的嫌隙还没消，若是帮了薛家，难免让人觉得林家与贾家、薛家仍有牵扯，反倒可能连累黛玉。

沉吟片刻，他缓缓开口，语气平和却带着不容置喙的坚定：“薛姑娘，不是我不肯帮。其一，忠顺亲王因幼女受惊、仆人惨死，正是气头上，我若是贸然去说情，不仅未必管用，反倒可能引火烧身，连累自家；其二，薛蟠的罪是他自己犯的，当街行凶、冒犯王亲，判流放、要赔偿，皆是按律行事，我若是出面斡旋，反倒落个‘徇私’的话柄，于朝中声望不利。”

他顿了顿，看着薛宝钗瞬间失了血色的脸，又补充道：“我知道你难，也可怜你母女俩无依无靠。赔偿银的事，我没法帮你跟王府说情，但我可以让管家给你凑五千两银子，算是念及往日旧交，帮你应急，至于后续，你还是再想想别的法子吧。”

五千两，对五万两的赔偿银来说，不过是杯水车薪，薛宝钗心里清楚，这已是林如海能给的最大让步，也是在变相拒绝她的核心请求——帮着斡旋王府。

听林如海说完，薛宝钗坐在椅子上，指尖的帕子被攥得皱巴巴的，心里又慌又乱，脑海里竟真的闪过一个念头——提宝玉给黛玉取“颦颦”、提黛玉说“良辰美景奈何天”的事，以此要挟。

她太清楚，这两件事在如今的世道有多敏感——“颦颦”二字，是宝玉私下给黛玉取的，传出去只会更坐实两人“私相授受”的闲话，毁了黛玉的清誉；“良辰美景奈何天”出自《牡丹亭》，当下被视作“淫词艳曲”，闺阁女子提及，本就不合礼法，若是传出去，不仅黛玉名声尽毁，林家也会被人指指点点。

这个念头刚冒出来，就被薛宝钗强行压了下去——她若是真的这么做，确实可能逼得林如海松口，可往后呢？她不仅会彻底得罪林家，还会落个“阴险狡诈”“不择手段”的名声，往后在京城再无立足之地，更别说什么亲事、薛家的体面了。

再者，黛玉今日待她平和，林如海虽拒绝帮忙，却也给了五千两应急，没把事情做绝，她若是反过来用这种下作手段要挟，反倒显得自己卑劣，连最后一点体面都没了。

深吸一口气，薛宝钗起身，对着林如海再次躬身行礼，语气虽带着失落，却依旧保持着端庄：“多谢大人的五千两银子，这份情，薛家记在心里。是晚辈唐突了，不该强求大人做难为之事，今日打扰，还望大人海涵。”

林如海见她没纠缠，更没提那些敏感事，眼底闪过一丝不易察觉的赞许，点头道：“你是个懂分寸的姑娘，往后好好劝劝你母亲，日子虽难，却也别失了本心。银子待会儿让管家给你送到门口，你回去吧。”

薛宝钗应了，没再多说一句话，转身跟着管家往外走。出了侯府大门，冬日的风刮在脸上，她才觉得眼眶发热，却没掉眼泪——求助不成，可她守住了自己的体面，也没把最后一点退路堵死，往后的日子，只能再咬牙撑着，慢慢想办法。

薛宝钗走后没半个时辰，林如海便让人去请黛玉来正厅。此时暖阁里的炭火烧得正旺，驱散了冬日的寒气，他已让人把那五千两银子的银票交给管家，吩咐稍后送去薛府，自己则坐在案后，翻看着方才宝钗递来的信，神色平静。

黛玉裹着披风进来，见父亲神色平和，便上前福了福身：“父亲唤女儿来，可是为薛姑娘的事？”

林如海抬眼，示意她坐在身旁的软榻上，将信放在案上，缓缓开口：“正是。方才她去见你，说的话，你都跟我说说吧。”

黛玉便把方才与宝钗的对话一一说来，从宝钗送山药百合糕、致歉宝玉闹事，到后来诉薛蟠困境、求她在父亲面前提一句斡旋赔偿银的事，半点细节都没漏，末了补充道：“薛姑娘说得恳切，神色也急，若能帮，不若帮帮她们家？往日薛姐姐和薛姨妈待我也算不错的。”

连着三日，薛宝钗和薛姨妈几乎跑遍了京中所有薛家旧交的府邸，可得到的结果，却比预想中更残酷。

张老爷家的门房，见她们穿着素净，只说“老爷去外地收账了，不在家”，连门都没让进；李掌柜倒是开了门，却端着茶，满脸堆笑地打太极，说“如今生意难做，手里实在没闲钱，姑娘莫怪”；还有往日受过薛家恩惠的王员外，干脆让管家传话说“与薛家早已没了往来，不敢沾惹麻烦”，把她们堵在了门外。

第三日傍晚，母女俩踏着小雨回来，靴底沾着泥，冻得手指发红，连一句抱怨的话都没力气说。偏院的暖阁里，炭盆早已熄了，冷冷清清的，连丫鬟都没了往日的殷勤，见她们回来，只慢悠悠地添了些炭，便躲了出去。

薛姨妈坐在冰冷的椅子上，手里攥着空荡荡的钱袋，眼泪无声地掉下来，声音发哑：“世态炎凉，真是世态炎凉啊！往日咱们风光时，这些人凑着来奉承，如今落难了，一个个躲得比兔子还快，连句真心话都不肯说！”

薛宝钗脱下湿透的披风，指尖冻得发紫，却还是强撑着，给薛姨妈倒了杯温水：“母亲，别伤心了，早该料到的。锦上添花易，雪中送炭难，他们不肯借，也是人之常情，咱们不怪他们，只怪自己没本事，没守住薛家的家业。”

话虽这么说，她心里却比谁都凉——这三日，她放下了所有体面，哪怕被人冷嘲热讽，也依旧躬身求借，可最后，还是一分银子都没借到。五万两赔偿银，连零头都凑不齐，薛蟠流放的日子，却越来越近了。

第二日天还没亮，雨下得比往日更大些，天地间一片雾茫茫的。薛姨妈和薛宝钗裹着厚厚的披风，提着个小包袱，早早地守在城门口的驿站外——薛蟠今日从这里出发，押解离京。

没等多久，就见一队差役押着囚车过来，囚车吱呀作响，在泥地里留下两道深深的痕迹。薛蟠穿着破旧的囚服，戴着沉重的枷锁，头发散乱，脸色苍白得像纸，见了驿站外的薛姨妈和妹妹，眼泪瞬间就掉了下来，声音嘶哑：“母亲！妹妹！”

薛姨妈扑过去，抓住囚车的栏杆，哭得几乎断气：“我的儿！母亲……我对不起你！没看好你，没救你出来，让你受这么大罪！”

“母亲，不怪你！”薛蟠用力摇着头，眼泪鼻涕一起流，“是儿子不好，是儿子糊涂，才闯下这么大的祸！母亲，您要好好照顾自己，别为了儿子伤心，儿子会好好改造，等儿子回来，一定好好孝敬您！妹妹，务必顾好母亲！”

薛宝钗站在一旁，看着哥哥狼狈的模样，心里像被针扎着疼，却强忍着眼泪，把手里的包袱递过去：“大哥，这里面有几件棉衣，还有些干粮和碎银，路上冷，你多穿点，别饿着。到了流放地，别惹差役生气，好好干活，等着我，我一定会想办法救你回来的！”

“妹妹……”薛蟠看着妹妹，眼里满是愧疚和不舍，“是哥哥连累了你和母亲，让你们受这么多苦。你放心，哥哥一定好好活着，等你救我回来！你也要好好照顾母亲，别让母亲再伤心了！”

差役见她们哭得伤心，却也没多耽搁，上前催促：“时辰到了，该走了！再不走，就误了行程了！”

薛姨妈猛地抓住囚车，不肯放手，哭着说：“让我跟着他！我要跟着我儿子去流放地，我要照顾他！我不能让他一个人受苦！”

“母亲，不行！”薛宝钗忙上前拉住薛姨妈，眼泪终于掉了下来，却依旧保持着镇定，“您身子不好，流放地路途遥远，气候恶劣，您若是跟着去，不仅照顾不了大哥，还会让大哥分心，反倒害了他！您留在京城，好好等着，我一定会想办法寻个好亲事，借着力气，把大哥救回来！这是咱们唯一的希望，您不能走！”

“寻亲事……救蟠儿……”薛姨妈重复着这句话，看着女儿坚定的眼神，又看了看囚车里儿子期盼的目光，终究还是松了手，瘫在泥地里，哭着说：“好，我听你的！我留在京城，我等你救蟠儿回来！蟠儿，你一定要好好活着，一定要等着妹妹救你回来啊！”

“母亲，我知道了！”薛蟠用力点头，看着薛姨妈和妹妹，眼泪不停地掉，“母亲，妹妹，你们多保重！儿子走了！”

差役架起囚车，缓缓往前走，薛蟠趴在囚车栏杆上，不停地回头，喊着“母亲”“妹妹”，声音渐渐被风雨淹没。薛姨妈和薛宝钗站在泥地里，看着囚车渐渐消失在雾茫茫中，直到再也看不见，才无力地坐在雨水里，哭得几乎断气。

雨越下越大，落在她们的头发上、肩膀上，很快二人就被淋湿，像给她们裹上了一层冰冷的壳，连心里最后一点暖意，都快要被冻住了。

午后的雨刚停，偏院的窗纸还凝着一层薄霜，阳光透进来，也只在青砖地上洒下几缕淡弱的光，暖阁里的炭火烧得半明半暗，连手都暖不透。

薛姨妈靠在炕沿上，手里攥着薛蟠临走前留下的半块旧帕子，指腹反复摩挲着，声音里满是疲惫与寒凉：“原以为贾家瘦死的骆驼比马大，没成想如今竟是这般光景——贾政拿了银子不办事，老太太只顾着宝玉的玉，咱们在这儿住了这些时日，半点实在忙都没捞着，反倒看了不少脸色。”

薛宝钗坐在对面的椅子上，手里捏着针线，却半天没缝下一针，眼底没了往日的平和，只剩几分清醒的冷意：“母亲说得是。前日去求借，那些人见咱们是贾家的‘亲戚’，依旧避之不及，可见贾家如今的权势，早已撑不起场面了。咱们总不能一直寄人篱下，得趁着还没彻底没了退路，寻个新的保护网，不然往后连立足之地都没有，更别说救大哥了。”

薛姨妈抬眼，眼里满是茫然：“可寻谁呢？你舅舅不肯见，林大人虽念旧情，却也不肯深帮，京里那些有权势的人家，咱们又攀不上……”

“慢慢找，总能寻到机会。”薛宝钗放下针线，指尖轻轻敲了敲桌面，语气坚定，“先收拾收拾东西，往后在贾家这边，也别太尽心，免得落个‘离不开’的话柄，等寻着合适的人家，咱们就悄悄搬出去，别再跟贾家牵扯太深。”

薛姨妈点点头，刚要应声，就听院外传来一阵急促的脚步声，接着是丫鬟们慌乱的招呼声，隐约还能听见“宫里的天使”“传旨”之类的字眼，暖阁里原本沉冷的气氛，瞬间被搅得乱了。

没等母女俩反应过来，老太太院里的大丫鬟鸳鸯就快步跑了进来，脸上满是慌促的喜意，连行礼都忘了规矩，声音发颤：“薛夫人！薛姑娘！快！宫里的天使来了，要传圣旨，说是……说是咱们家元春姑娘，封妃了！”

“什么？！”薛姨妈猛地从炕沿上站起来，手里的旧帕子“啪”地掉在地上，眼睛瞪得圆圆的，满脸都是不敢置信，嘴唇哆嗦着，半天没说出第二句话——前一刻还在说贾家权势衰弱，下一刻，竟来了这么大的反转！

薛宝钗也愣住了，手里的针线盒“哐当”一声砸在桌上，银针滚了一地。她抬眼看向薛姨妈，恰好薛姨妈也正望着她，两人的眼神在半空里撞在一起，都从对方眼里看到了震惊，随即，又飞快地掠过一丝相同的心思，眼底的茫然渐渐被算计取代，连呼吸都悄悄顿了顿。

“天使……传旨……元春封妃……”薛姨妈喃喃重复着，忽然反应过来，忙抓过一旁的披风往身上裹，声音里满是急切，“快！快收拾收拾，咱们去老太太院里接旨！可不能失了规矩，惹天使不快！”

薛宝钗也回过神，快步上前帮薛姨妈系好披风，指尖不经意间碰了碰薛姨妈的手，两人又对视一眼，都从对方眼里看到了“暂不离开”的默契。

“母亲莫慌，咱们慢些走，仔细脚下的水。”薛宝钗压低声音，语气里带着几分不易察觉的算计，“元春封妃，贾家这就不一样了，有宫里娘娘撑着，往后的权势只会越来越大。咱们先前想离开的念头，先放一放，暂且应付好贾府这边。”

薛姨妈心领神会，轻轻点头，也压低声音：“我懂你的意思。若是能扒上宝玉，成了贾家的媳妇，往后有元春娘娘帮衬，蟠儿的事，说不定真有转机，救他回来也不是不可能！”

“正是这个理。”薛宝钗眼底闪过一丝光亮，语气沉了些，“咱们今日去接旨，态度要恭谨些，给老太太和王夫人道喜时，也多提几句娘娘的恩典，别露了先前想离开的心思。往后在贾家，也多走动走动，尤其是宝玉那边，别太刻意，却也别疏远，慢慢处着，总会有机会。”

两人说着，并肩往外走。院外的霜还没化，脚下积水湿的踩得直作响，阳光透过云缝洒下来，照在积水上，晃得人眼睛发花。原本沉冷的贾家，此刻已热闹起来，丫鬟仆妇们端着茶、捧着点心，往老太太院里跑，个个脸上都带着喜意，连空气里都仿佛多了几分暖意。

薛姨妈走在前面，脸上堆起得体的笑容，对着往来的丫鬟点头示意，心里却在盘算着怎么跟老太太道喜才显得真诚；薛宝钗跟在后面，眼神平静，却在悄悄观察着周围的动静，心里已把往后的打算捋得清清楚楚——这突如其来的封妃，不是意外，是薛家的转机，更是救薛蟠的希望，这一次，她绝不会错过。

宫里天使传旨的排场极大，明黄的圣旨展开时，连庭院里的霜都似染了几分庄重。众人按品级跪定，听天使高声念出“封贾氏元春为贤德妃”的旨意，满院都只剩“吾皇万岁万岁万万岁”的叩拜声，起身时，每个人脸上都堆着掩不住的喜色。

老太太拉着天使的手，连连道谢，眼角的皱纹都笑开了：“多谢天使，辛苦了，元春能得圣上恩典，全赖皇恩浩荡，也赖天使周全。”王夫人站在一旁，笑得眉眼弯弯，却悄悄往薛宝钗那边瞥了一眼，见她正扶着薛姨妈，也跟着道贺，眼神里竟没了往日的热络，反倒多了几分闪躲。

之后的道贺更是热闹，仆妇们忙着递茶奉点心，姐妹们围着王夫人问东问西，薛姨妈拉着王夫人的手，语气亲昵：“恭喜妹妹！元春娘娘封妃，可是天大的喜事，往后贾家可是更风光了！”薛宝钗也跟着躬身道贺，目光轻轻扫过不远处的宝玉，见他还带着几分懵懂，心里悄悄定了定。

可这热闹里，却藏着几分说不出的冷——王夫人应对薛姨妈的话时，只含糊应着“托您的福”，半句没提之前常说的“宝玉和宝钗合衬”的话，甚至在薛姨妈故意往“孩子们的亲事”上引时，竟转身去招呼其他女眷，把话头生生岔了过去。薛宝钗看在眼里，心里刚升起的暖意，悄悄凉了半截。

传旨的热闹散了没半个时辰，薛姨妈就揣着心思，往王夫人院里去了。彼时王夫人正让丫鬟收拾宫里送来的赏赐，见她来，虽让坐奉茶，却没了往日的亲近，手里的活计没停，语气也淡淡的：“姐姐怎么来了？今日累了一天，该好好歇着才是。”

薛姨妈搓了搓手，笑着往赏赐那边瞥了一眼：“看妹妹忙着，本不该来打扰，可实在替妹妹高兴，想来跟妹妹说说话。前几日咱们闲聊，说起宝玉和宝钗，妹妹还说俩孩子合衬，如今元春娘娘封妃，贾家正是风光的时候，若是俩孩子的事能定下来，岂不是喜上加喜？”

这话一出，王夫人手里的玉簪顿了顿，抬眼时，笑容淡了不少：“姐姐，如今不比往日了。元春刚封妃，宫里宫外都盯着贾家，宝玉年纪还小，亲事的事，得听老太太的意思，也得看宫里的规矩，咱们做娘的，可不敢再随意提了。”

薛姨妈心里一沉，又往前凑了凑：“可妹妹先前不是说，宝钗这孩子懂事，跟宝玉也合得来吗？薛家现下虽遭了难，可宝钗的品行，妹妹是知道的，绝不给贾家丢脸。”

“姐姐这话就见外了。”王夫人放下玉簪，语气里多了几分疏离，“宝钗是个好姑娘，可蟠儿的事，京里传得沸沸扬扬，毕竟是犯了罪的，咱们如今身份不同了，凡事得谨慎些。亲事的事，往后再议吧，我这儿还有赏赐要收拾，姐姐若是累了，就先回去歇着。”

话说到这份上，薛姨妈再傻也听出了拒绝的意思，心里又凉又慌，却只能强撑着笑容，起身告辞：“那妹妹忙着，我就不打扰了，亲事的事，往后再说也好。”

出了王夫人院里，冷风一吹，薛姨妈才觉得脸上的热度全退了，心里堵得发慌——前几日还热络地提亲事，如今元春一封妃，王夫人就变了卦，分明是嫌薛家有薛蟠那桩事，怕连累了贾家！

薛姨妈回到偏院时，薛宝钗正坐在灯下翻着账本，见她脸色不好，忙起身迎上去：“母亲，怎么样？王夫人那边，提了亲事的事吗？”

薛姨妈往椅子上一坐，端起茶喝了一口，却觉得茶都是凉的，语气里满是委屈和焦虑：“提了！可人家根本不接话！我刚说起俩孩子的事，她就说如今元春封妃，凡事要谨慎，还提了蟠儿的事，话里话外都是不愿再提亲事的意思！这分明是嫌咱们薛家有污点，怕连累了贾家，先前的热络，全是假的！”

薛宝钗手里的账本顿了顿，眼底却没太多意外——今日道贺时，她就见王夫人躲着自己，看来果然是元春封妃后，贾家眼界高了，瞧不上薛家了。她坐在薛姨妈对面，指尖轻轻敲着桌面，沉声道：“母亲别急，王夫人变卦，也在情理之中。如今贾家有了皇妃撑腰，自然想给宝玉寻个更体面、没污点的亲事，咱们薛家有大哥这桩事，确实成了拖累。”

“那可怎么办？”薛姨妈急得眼圈发红，“咱们原本还指望扒上宝玉，借元春娘娘的力救蟠儿，二太太不愿提亲事，咱们连贾家这棵树都要靠不上了，往后可怎么活？”

“靠不上也得靠。”薛宝钗眼底闪过一丝韧劲，“咱们没别的路可走，离开贾家，更是无依无靠，只能先赖在这儿，再想办法。二太太不愿提，咱们就找老太太——老太太先前也夸过我懂事，若是能让老太太松口，二太太就算不愿，也得顾及老太太的意思。”

她顿了顿，又补充道：“往后咱们在贾家，要更谨慎些。母亲少去跟王夫人提亲事，免得惹她烦；我多去老太太院里走动，帮着做点针线，陪老太太说说话，再偶尔在老太太面前提提大哥的可怜，让老太太心软。另外，宝玉那边，我也得多留意，别太刻意亲近，却也别疏远，让他觉得我懂事可靠，慢慢在他心里留个好印象——只要老太太和宝玉这边松了口，二太太那边，总有办法说服。”

薛姨妈听着，心里渐渐安定了些，点头道：“也只能这么办了。可若是……若是老太太也嫌咱们，想赶咱们走，可怎么办？”

薛宝钗攥紧了帕子，语气坚定：“不会的。老太太最顾全脸面，直接赶咱们走传出去会说贾家看不上亲戚，尤其是在元春封妃的节骨眼上，她不会做这么没体面的事。咱们只要安分守己，不惹麻烦，她就算不帮咱们，也不会轻易赶咱们走。”

话虽这么说，薛宝钗心里却没底——她知道，贾家如今今非昔比，若是真要赶人，有的是法子，她们能做的，只有步步谨慎，抓住每一丝可能的机会。

与此同时，老太太院里的暖阁里，炭火烧得正旺，却没多少暖意。老太太靠在软榻上，手里转着佛珠，看着王夫人，语气慢悠悠的，却每个字都藏着锋：“元春封妃，宫里宫外都盯着咱们贾家，半点差错都不能出，往后行事，可得格外谨慎。”

王夫人忙点头：“母亲说得是，儿媳都记着，往后定不会让人挑出毛病。”

“你心里有数就好。”老太太抬眼，目光落在窗外，语气里多了几分意味深长，“咱们院里住着的薛家，你也多留意些。薛蟠那事，京里传得沸沸扬扬，人人都知道他是薛家的公子，还住在咱们家——若是外面人说闲话，说咱们贾家如今封了妃，还住着罪犯的家人，传出去，不仅不好听，若是让宫里知道了，岂不是给元春添堵？”

王夫人心里一凛，瞬间明白了老太太的意思——老太太是想让她赶走薛家母女！她忙躬身道：“母亲说得极是，儿媳也正有这顾虑。只是薛家母女在咱们家住了这些时日，若是直接赶人，怕是落个薄情寡义的名声，往后在京里不好立足。”

“名声要顾，可元春的前程更要顾。”老太太捻了颗佛珠，语气沉了些，“不用直接赶，你往后多冷淡些，少跟她们来往，宫里赏赐的东西，也别分她们太多；府里的仆妇，也让她们别太殷勤。薛姨妈若是再提亲事，你就找借口岔开，次数多了，她们自然明白咱们的意思，会主动搬走的。”

王夫人忙应下：“儿媳知道该怎么做了，定不会让外面人说闲话，也不会给娘娘添堵。”

老太太满意地点点头，又道：“宝玉的亲事，也得重新斟酌。你先前觉得宝钗还行，瞧不上玉儿体弱，可薛家有这污点，若是定了亲，传出去对宝玉、对元春都不好。玉儿那我看可以再看看，你这边往后有合适的人家，比如那些家世清白、有体面的官宦小姐，你多留意些，等过些日子，咱们再慢慢商议。”

王夫人连连应是，心里彻底放下了之前“撮合宝玉宝钗”的念头——贾家现在风光，宝玉的亲事，自然要配更好的，薛家，早已不在考虑范围内了。暖阁里的炭火烧得正旺，却没人觉得暖，只觉得这风光背后，藏着说不出的凉薄。

薛姨妈去王夫人那儿碰了冷钉子，回来跟薛宝钗一合计，连之前被贾政私吞的那几千两银子，都彻底断了要回来的念头——贾家今非昔比，别说银子要不回，若是闹起来，反倒会被直接赶出去，只能认了这个亏。

之后几日，王夫人故意冷淡，吃饭时不再让人来请她们去正院，府里仆妇送东西也慢了半拍，话里话外都透着“不欢迎”的意思，甚至有丫鬟在她们院门口嘀咕“占着地方不走”，薛姨妈听见了，却只当没听见，拉着薛宝钗说“这丫鬟许是累糊涂了，胡言乱语”。

有次王夫人当着众人的面，看似无意地说“府里要为娘娘省亲做准备，各处院子都要收拾，怕是住不下这么多人了”，薛姨妈立刻笑着接话：“妹妹说的是，辛苦妹妹了！咱们住惯了这偏院，倒不占地方，也不用特意收拾，省得给妹妹添麻烦，等妹妹忙完了省亲的事，咱们再慢慢说别的。”

薛宝钗站在一旁，也跟着点头，语气温顺：“是啊，王夫人，我们住这儿挺好的，不会给府里添乱，您放心。”母女俩一唱一和，假装没听懂王夫人“赶人”的弦外之音，硬是把话头堵了回去，王夫人看着她们，没再多说，脸色却沉了几分。

王夫人见她们装糊涂，心里更不耐烦，便悄悄吩咐身边的丫鬟和偏院的仆妇，故意在背后说薛家母女的坏话——有人说“薛家穷得快揭不开锅了，赖在这儿就是想蹭贾家的风光”，有人说“薛蟠是罪犯，做妹妹的能好到哪儿去，还想扒着宝二爷”，甚至有仆妇故意在她们院外说这些话，声音大得刚好能让屋里的人听见。

薛姨妈听见了，气得手都抖了，拉着薛宝钗就要去找仆妇理论，却被薛宝钗拦住了。薛宝钗按住她的手，眼底藏着怒气，语气却依旧平静：“太太，别去。她们是王夫人吩咐的，咱们若是闹起来，反倒落个‘没规矩’‘不知好歹’的名声，王夫人正好有理由赶咱们走，得不偿失。”

“可她们也太过分了！”薛姨妈气红了眼，“咱们在这儿住，又没白吃白住，凭什么受这气？”

“受气也得忍。”薛宝钗攥紧了帕子，指尖泛白，“咱们没别的路可走，忍一时，才能留在这里。等咱们找到了机会，就不用再受这些气了。”说着，她起身走到窗边，对着外面故意说闲话的仆妇，声音不大不小，刚好能让对方听见：“最近正托人在外面看院子，京里的宅子不好找，得慢慢挑；另外，也在让太太托人给我寻亲事，找个家世清白、安稳度日的人家，等定了亲事，咱们也就不用再麻烦贾家了。”

那些仆妇听见了，互相看了一眼，没再继续说闲话，转身走了。薛姨妈看着薛宝钗，心里又疼又愧：“我的儿，委屈你了，为了薛家，你竟要受这些气，还要说这些违心的话。”

“不委屈。”薛宝钗摇摇头，眼底恢复了平静，“这些话，说给她们听，也是说给王夫人听的。让王夫人知道，咱们没打算一直赖着，也没一直盯着宝玉的亲事，让她松口气，就不会再逼咱们逼得太紧。等过些日子，咱们再想别的办法，总能找到机会。”

薛姨妈点点头，终究还是忍下了这口气。往后几日，薛宝钗依旧按时去老太太院里陪老太太做针线、说说话，偶尔遇到宝玉，也只礼貌地打个招呼，从不刻意亲近；薛姨妈也不再去跟王夫人提亲事，只偶尔去问安，态度恭敬又疏远。王夫人见她们这般“识趣”，果然没再让仆妇说闲话，也没再提赶人的事，只是对她们，依旧冷淡得很——贾家与薛家之间的这层窗户纸，虽没捅破，却早已布满了裂痕，稍有不慎，就会彻底破碎。

年节的余温还没散，林府祠堂里的香火却依旧静穆。青砖铺地，烛火摇曳，映得林槿瑜一身素色长衫愈发沉敛，他已在此反省多日，眉宇间没了往日的桀骜，只剩几分踏实的沉静。

林如海推门进来时，手里还握着一卷书，脚步声轻缓，没打破祠堂的肃穆。他站在林槿瑜身侧，目光落在供桌的牌位上，语气平和却带着不容置疑的分量：“反省这些日子，该想明白的，该认的错，该收的性子，想必你心里都有数了。”

林槿瑜躬身颔首，声音低沉却坚定：“儿子明白。先前冲动打了宝玉，失了林家的体面，也让叔父费心，往后定不会再这般莽撞，凡事先顾大局，再论情绪。”

“明白就好。”林如海点点头，将手里的书递给他，“国子监那边，我已打点妥当，过了正月十五，你便回去复学。先前落下的功课不少，往后在学堂里，少些应酬，多些心思在书本上，林家的前程，终究要靠你撑起来，不是靠一时意气。”

这话里，既有期许，也有提点。林槿瑜双手接过书，指尖触到书页的温度，心里竟生出几分久违的踏实，再次躬身行礼时，腰弯得更低了些：“儿子谢父亲成全，复学后定当勤勉，不辜负父亲的用心，也不辱没林家的名声。”

林如海看着他，眼底闪过一丝欣慰，拍了拍他的肩：“去吧，好好收拾收拾，往后行事，记得今日在祠堂里的心思就好。”

林槿瑜应了，转身出了祠堂。院外的阳光正好，年节残留的红灯笼还挂在檐下，风一吹轻轻晃动，映得他脸上的沉郁渐渐散开——这一次，他不再是那个冲动行事的少年，往后要走的路，他心里已渐渐清晰。

贾家这边，年节后的忙碌渐渐歇了，却多了几分不寻常的暗流。薛宝钗瞧着王夫人依旧冷淡，老太太对宝玉的亲事绝口不提，知道单靠“守”是没用的，便悄悄动了心思，借着“姐姐”的身份，在无人察觉时，慢慢拉近与宝玉的距离。

往日里，宝玉总爱往黛玉院里跑，或是跟茗烟、蒋玉菡等人厮混，薛宝钗从不多凑。如今却改了法子——宝玉在府里看书犯困，她便端着温好的杏仁茶过去，只说“老太太让我给你送些茶来，解解困，别误了看书”；宝玉的通灵宝玉丢了，日日念叨，她便托人寻来几块相似的玉佩，借着“给你看看，有没有几分像”的由头，陪他说说话，听他抱怨“没了玉，心里空得慌”；甚至宝玉跟丫鬟们闹了别扭，闷闷不乐，她也会找个“路过”的由头，轻声劝几句，语气里满是姐姐的温和，从不提“亲事”二字，也不显得刻意亲近。

这些举动，她都避着王夫人、老太太，连贴身丫鬟莺儿，都只吩咐“别在外头多嘴”。丫头们见她是“薛姑娘”，又是来劝宝玉的，只当是姐姐疼弟弟，没人多想；宝玉满心满眼都是林妹妹，对宝钗的亲近，也只当是“宝姐姐待我好”，从未往别的地方想，偶尔还会跟她说几句心里话，比如“林妹妹身子不好，我总担心她”，宝钗听着，心里虽酸，却依旧笑着应“你多顾着林姑娘，也是应当的”，半点不露异样。

薛姨妈看在眼里，私下里跟她说：“你这样悄悄着，能有用吗？宝玉心里只有林家丫头，怕是难把心思放你身上。”

薛宝钗却不慌：“太太别急。感情的事，急不来，若是太刻意，反倒会惹宝玉反感，还会让老太太、王夫人起疑。如今我以姐姐的身份待他，他不防备，日子久了，总会记着我的好。等他习惯了我的存在，往后再寻机会，自然水到渠成。”

可没等薛宝钗的“计划”再推进几分，贾家这边就出了新的变故——老太太看着元春封妃后，京里盯着贾家的人越来越多，宝玉却依旧整日在园子里厮混，不肯读书，心里渐渐发了急。

那日午后，老太太把王夫人、贾政都叫到院里，开门见山便说：“元春封了妃，贾家的体面、前程，都系在娘娘身上，宝玉是贾家的嫡孙，总不能一直这么晃荡着，不务正业。先前分家时，咱们得了个国子监的名额，当时宝玉说不想读书，便一直空着，现下这情况，不读也不行了。”

贾政早有此意，忙躬身应道：“母亲说得极是，儿子也劝过宝玉几次，可他总听不进去。如今有国子监的名额，正好让他去进学，好好收收性子，学些正经学问，往后也好有个前程，不给娘娘丢脸。”

王夫人也点头：“母亲考虑得周全，宝玉年纪也不小了，是该好好读书了，有国子监的先生管教，总比在园子里厮混强。”

老太太见两人都同意，便拍板定了：“那就这么定了，过了正月二十，就让宝玉收拾好，去国子监进学。你俩多盯着些，别让他在学堂里偷懒，也别让他再跟那些不三不四的人厮混。”

可宝玉一听要去国子监读书，立刻犯了怵，拉着老太太的手撒娇：“老祖宗，我不想去读书，国子监里的先生都严厉得很，一点都不好玩，我还想在园子里等林妹妹呢！”

“胡闹！”老太太沉下脸，语气里没了往日的纵容，“如今不是你贪玩的时候！林妹妹身子不好，你好好读书，有了前程，才能好好护着她，总不能一直让她跟着你受委屈！再者，元春娘娘在宫里，你若是不学好，传出去，岂不是让娘娘寒心？”

这话戳中了宝玉的心思，他虽不情愿，却也知道老太太说的是实话，只能闷闷地应了：“那……那我去便是了，可我要让茗烟跟着我，还要让秦钟跟我一起去，有个伴儿，我才肯去。”

秦钟便是往日里跟他在学堂厮混的人，贾政本想反对，却被老太太拦了：“有个伴儿也好，省得他在学堂里孤单，反倒更不愿读书。你让人跟秦钟家说一声，就说咱们贾家请他一起去国子监进学，让他好好跟着宝玉，互相照应，也别再胡闹。”

贾政无奈，只能应下。

转眼到了宝玉进学那日，他穿着一身崭新的儒衫，背着书箱，脸上满是不情愿，茗烟跟在身后，秦钟也穿着体面的衣服，陪在他身侧。老太太、王夫人送他到府门口，老太太还反复叮嘱：“到了学堂里，要听先生的话，好好读书，别跟秦钟再像以前那样厮混，有事就让茗烟回来报信。”

宝玉敷衍着应了，转身时，却悄悄往侯府的方向望了一眼，心里满是不舍——他去了国子监，往后怕是更不能去找林妹妹了。

薛宝钗站在人群后，看着宝玉的背影，眼底闪过一丝算计——宝玉去了国子监，往后，她或许能有更多“偶遇”宝玉的机会，甚至能借着“给宝玉送东西”的由头，去国子监附近走动，让宝玉更记着她的好。这突如其来的“进学”，反倒成了她的新机会。