昨夜碧纱橱的哭闹、老太太的数落，像块石头压在贾政心口，一夜没睡安稳。天刚蒙蒙亮，他便换上件藏青暗纹的常服，连早饭都没吃，只让小厮备了车，脸色沉得能滴出水来，直奔镇北侯府——既为替宝玉讨公道，更要把那枚关乎宝玉性命的通灵宝玉要回来。
到了侯府门前，石狮子上的霜还没化，管家见是他，忙躬身迎了进去，引着往正厅走。林如海已坐在案后批公文，见他进来，起身拱了拱手，语气平静：“政兄今日前来，可是为昨日宝玉的事？”
贾政没心思寒暄，一落座就开门见山，语气里带着压抑的怒气：“妹夫，明人不说暗话，昨日宝玉在你府外，虽有不妥之处，可瑜哥儿动手用鞭子抽打他，未免太过火。更要紧的是，宝玉自幼佩戴的通灵宝玉，昨日在府外丢了，据宝玉说，是瑜哥儿动手时弄没的，今日特来向妹夫讨个说法，还请将玉归还。”
林如海闻言，神色未变，只是伸手端起茶盏，轻轻抿了一口，才缓缓开口：“政兄的来意，我明白。昨日之事，瑜哥儿确实冲动了，我已罚他在祠堂再加禁足半月，抄百遍《论语》自省，稍后也会让他亲自去府上给宝玉赔罪，这事是我教儿无方，我认。”
这话让贾政的怒气稍缓，可一提到玉，他又坐直了身子：“赔罪之事暂且不论，那通灵宝玉乃犬子命根子，还请妹夫务必寻回。”
林如海放下茶盏，神色凝重了几分，缓缓道：“政兄，关于玉的事，昨日我已特意查过。昨日宝玉走后，我让人去府门前清理，仔细翻找了青石板缝、石狮子脚下，连路边的雪堆都扒开看了，并未见什么通灵宝玉。当时在场的门房、家丁，还有后来去驱散路人的管家，我都一一问过，都说瑜哥儿去之前，宝玉那孩子就已经在门口闹起来还摔了玉，门口人多，说不得就是被谁捡了去。而且下面人都问过了，也没人看见瑜哥儿拿过玉，更没人见玉落在府门前的范围内。”
贾政眉头猛地皱起，语气里满是不信：“怎么会没见？宝玉说，他把玉丢在府门前，瑜哥儿动手时，鞭子扫过玉，之后玉就没了，不是令郎拿了，还能去哪？”
“政兄稍安。”林如海语气依旧平静，却多了几分笃定，“昨日府门前围了不少看热闹的路人，宝玉丢玉时，场面混乱，人人都盯着他们二人争执，未必没有贪心的，趁乱把玉捡走了。毕竟那玉是块宝玉，在外头也有些名声，懂行的人见了，怎会放过？”
他顿了顿，又补充道：“若是不信，我可以让昨日在场的下人都来见你，你亲自问话。我林如海虽不敢说品行无瑕，却也不至于为一枚玉，欺瞒于你。再者，瑜哥儿虽冲动，却也知分寸，绝不会私藏他人之物，更不会拿宝玉的命根子做文章。”
贾政看着林如海坦荡的神色，又想起昨日宝玉闹得人尽皆知的场面，心里也犯了嘀咕——若是林如海真要藏玉，未必会这般坦然，倒真有可能是被路人捡走了。可通灵宝玉丢了，他没法向老太太交代，脸色依旧难看：“即便如此，妹夫也需再派人仔细找找，毕竟玉是在府门前丢的，还望妹夫多费心。”
“这是自然。”林如海点头应下，“我今日就派人去昨日那条街挨家挨户打听，再去当铺、古玩店留意着，若是有玉的消息，定第一时间派人去府上告知政兄。”
贾政见他话说到这份上，也没理由再纠缠，只能起身拱了拱手，语气里满是无奈：“那就有劳妹夫了，若是寻回玉，贾政必有重谢。”说罢，便带着满心的焦躁，转身离开了侯府——他实在不知道，回去该怎么跟老太太说这玉没找到的事。
贾政从侯府回来时，日头刚过正午，府里的空气却像凝了冰，丫鬟婆子们都低着头走路，连大气都不敢喘——谁都知道，他这趟是去要通灵宝玉的，若是没结果，老太太那边定要炸锅。
刚踏进老太太院里，就见老太太正坐在炕沿上，手里攥着帕子，眉头皱得紧紧的，王夫人站在一旁，脸色也没好到哪儿去。宝玉裹着棉袄，胳膊上的伤还敷着药，靠在里屋的软榻上，听见动静，忙探出头来，眼里满是期待：“父亲，玉找到了吗？林姑父把玉还咱们了？”
贾政没接宝玉的话，先对着老太太躬身行了一礼，语气里满是无奈：“母亲，儿子回来了。”
老太太见他这模样，心里先凉了半截，拐杖往地上“笃”地一戳，声音拔高了些：“别跟我来这些虚的！我问你，玉呢？林如海那厮是不是不肯还？他儿子打了我的孙儿，还敢扣着宝玉的命根子，真当咱们好欺负不成！”
“母亲息怒。”贾政忙上前半步，压低声音解释，“妹夫倒没刻意扣着，只是他说，宝玉昨日当街摔玉闹起来后，瑜哥儿才去打的宝玉，昨日宝玉走后，他特意让人去府门前翻找，连石狮子脚下、雪堆缝里都找遍了，没见着玉。在场的下人也都问过，没人看见瑜哥儿拿玉，他说……说昨日街上人多，许是被看热闹的路人趁乱捡走了。”
“胡说八道！”老太太猛地拍了下炕桌，茶盏都晃出了水，“好端端的，怎么就被路人捡走了？分明是他林如海护着儿子，不肯说实话！他儿子都敢动手抽宝玉，私藏块玉算什么？你怎么就信了他的话！”
王夫人在旁也忙接话，语气里满是怨怼：“是啊老爷！这话说出来谁信？玉是在侯府门前丢的，又是林槿瑜动手时没的，怎么偏偏就被路人捡走了？定是他们藏起来了，想拿玉要挟咱们！”
宝玉听了，眼里的光瞬间灭了，趴在软榻上，眼泪又掉了下来，哽咽着说：“我明明把玉丢在石狮子脚边，林表弟一鞭子扫过去，玉就没了，肯定是他拿了！父亲，您再去问问，再去跟林姑父要啊！”
贾政被老太太骂得头都低了，又听宝玉哭哭啼啼，心里又气又急，却没半点法子：“我已去争过，今日去时他又把下人叫来让我问，个个都说没见，林如海神色坦荡，倒不像是说谎。再者，咱们没凭没据，总不能再去侯府闹，传出去，咱们家的脸面更挂不住。”
“脸面？”老太太气得直喘，“如今宝玉的命根子都丢了，还提什么脸面！你不去，我去！我就是拄着拐杖，也要去镇北侯府，跟林如海讨个说法，不把玉要回来，我绝不罢休！”
说着，老太太就要让鸳鸯备车，贾政忙上前拦住，语气里满是哀求：“母亲，万万不可！您年纪大了，经不起折腾，再者，林如海已说会派人去街上打听，去当铺留意，咱们再等等消息。若是这几日还没下落，儿子再想别的法子，总比您亲自去闹，落人口实强啊！”
王夫人也忙帮着劝：“母亲，老爷说得在理，您身子要紧，可不能气坏了。咱们再等等，若是林如海那边真没消息，咱们再派人去街上寻，总有寻到的一天。”
老太太看着贾政无奈的神色，又听宝玉在里屋哭个不停，心里又疼又气，只能狠狠叹口气，拐杖往地上戳了戳：“罢了！就听你们的，再等几日！若是这几日还没玉的消息，我不管什么脸面不脸面，定要去跟林如海拼了！”
王家……
王子腾策马冲进内院时，廊下灯笼照得满地狼藉，箱笼翻倒，锦绣散了一地，几个老仆缩在墙角发抖。他一把揪住管家衣领：“人呢？贾赦贾琏带着人去了哪里？抄的东西都往哪搬了？”
管家声音发颤：“大爷，是……是贾赦、贾琏带着圣旨，还有京兆府、大理寺的人，说奉诏查赃，把东跨院妹妹悄悄运回来的几箱珍宝都抬走了，还在书房暗格搜出两封书信，当场封了带走，连清点单子都没给。”
“信？”王子腾眼前一黑，扶住廊柱才站稳，“是江南那几封？”
“正是，小的看到是《通典》夹页里的两封。”管家磕头道，“小的拦不住，他们说‘奉旨查禁’，连夫人都被拦在正堂，连句话都插不上。”
王子腾踹翻脚边的铜盆，声音发颤：“王夫人呢？叫她来！”
夫人被扶出来时脸色惨白，发髻散乱：“老爷，我拦着问，贾赦只说‘奉旨行事’，还瞪我一眼，说‘王家莫要自误’。那几箱东西是妹妹悄悄托人送来，说暂存这里，谁知……”她哽咽着说不下去，“我让婆子去京兆府、大理寺打听，都说‘按旨办事，无可奉告’。”
王子腾背着手在院中疾走，靴底碾过碎瓷，发出刺耳声响。“去查，是谁主使？是皇上还是太上皇？还有打听看看这两日京城有没有什么风吹草动。”
“派去的人回了，”管家低声道，“说说贾赦父子兵符上交皇上，皇上允贾琏参军袭爵，掌一万禁军。想来他们父子应是奉皇上的令，信应该也在皇上那里，至于京里……京里这两日只有贾家宝玉在林家门口大闹，说要见林家姑娘，被林家长子打了回去，除此之外，风平浪静，连点风声都没漏。”
“风平浪静才最可怕！”王子腾猛地顿足，“江南那几封是和盐商、织造的密信，谈的是‘岁贡折色’，若是落到皇上手里，便是‘交通外官、结党营私’的死罪；落到太上皇手里，更糟——他正想抓我‘拥立新君’的把柄，这便是铁证！”他攥紧拳头，指节泛白，“贾赦、贾琏为何肯出头？他们明明知道这是引火烧身！”
“听说……是贾家分家，老太太给的少，贾赦想还国库银子就开始算贾家历年旧账，这才发现府里亏空，又让人查了是下人偷拿主家东西典卖送人。那日贾赦查检贾府，从王夫人那找到许多林家的还有贾赦祖母留的东西，还有林家之前被贾敏送回去的历代侯爷积蓄，这才有请旨抄检家里的事。”管家嗫嚅道，“还有人说，是宫里的夏太监传了话，说‘此事办好了，赦老爷的官复原职有望’。”
王子腾只觉一股寒气从脚底直冲天灵盖。夏太监是皇上的心腹，这是皇上要动手了！他猛地转身：“备马，我要去北静王府！”
“老爷，”夫人拉住他，“北静王前日刚被削了护卫，闭门思过呢，您这时候去，不是自投罗网？”
王子腾脚步一顿，脸色更沉。“那去寻贾雨村！他现在刚升任，正是都察院佥都御史，或许能探到消息。”
“贾大人昨日已被调去巡视漕运，今早刚出京。”管家道。
王子腾眼前阵阵发黑，扶着墙才没倒下。他知道，这两封信若落到任何一方手里，他和王家都将万劫不复。而此刻，他连对手是谁，都还摸不清。
林家……
祠堂的烛火又燃了半宿，林槿瑜坐在蒲团上，指尖无意识摩挲着腰间玉佩——自昨日从府外回来，他总觉体内那股植物异能有些异样，往日催动时偶尔会夹杂的滞涩感，竟淡了不少。
他心念一动，抬手对着案前那盆枯了半月的兰草施力，往日需耗上半刻钟才能催出嫩芽，今日指尖刚泛起淡绿微光，兰草的根须便先在土下动了，转瞬就冒出两片嫩白的叶尖，连叶片上的纹路都比寻常更鲜亮。
“怎么回事？”林槿瑜皱起眉，忽然想起昨日收通灵宝玉时自己的感觉，当时只当是错觉，此刻想来，定是那玉出了古怪。他凝神沉入随身空间，空间里悬浮着一枚莹白的玉——正是贾宝玉的通灵宝玉！
玉身裹着一层淡淡的光，正缓缓往四周散着暖意，空间角落他往日种下的几株草药，竟已抽枝长叶，比外界生长速度快了数倍，连他异能里残留的、往日催熟植物时留下的浊气，都正被玉光一点点吸走、净化。
林槿瑜伸手触碰玉身，一股清润的力量瞬间顺着指尖涌入体内，异能里的滞涩感彻底消散，取而代之的是更灵动的生机，甚至能隐约感觉到，能催使植物长出更坚韧的枝干、开出更持久的花——这是植物异能在变异，往更强、更有生命力的方向变！
他眼底闪过一丝了然，又很快沉了下去：这玉竟有这般奇效，若是让贾宝玉知道自己拿了，定要拼死来要，林家与贾家的纠葛，怕是更难断了。他试了试吸收，果然比末世晶核还要精纯的力量在玉里。当即把能量化为己用，并暗下决心：此事绝不能让第二人知道，即便父亲再查，也只说没见过那玉。
贾府里……
宝玉靠在碧纱橱的软榻上，胳膊上的鞭伤还敷着药，一动就隐隐作痛，可这点疼，远不及心口的空落来得熬人。他下意识抬手去摸脖子，指尖触到的只有冰凉的锦绳断口，那枚自出生就陪着他、日夜不离的通灵宝玉，连半点气息都寻不到了。
往日里，玉在颈间，总像有股温温的气贴着心口，哪怕夜里睡不安稳，摸一摸玉，心里也能踏实些。可如今，那股暖意没了，连带着他总觉得心里像被挖走了一块，空落落的，坐也不是，躺也不是。
袭人端来熬好的汤药，见他盯着自己的手发呆，便劝道：“二爷，先喝药吧，喝了药伤好得快，等伤好了，咱们再慢慢找玉，总会找着的。”
宝玉没接药，只摇摇头，声音发哑：“找不着了……我总觉得，它跟我断了联系，以前哪怕玉不在眼前，我也能隐约觉出它在哪儿，可现在，心里空得很，半点感应都没有，就像……就像它彻底不属于我了。”
他说着，往榻边挪了挪，望着窗外飘着的细雪，眼底满是茫然：“袭人，你说，那玉是不是嫌弃我了？嫌弃我不懂事，去侯府胡闹，还挨了打，所以才不肯跟我了？”
话刚说完，心口又是一阵空疼，连呼吸都觉得发堵。他抓起案上的诗笺，上面写着前日给黛玉的句子，可如今，黛玉见不着，玉也没了，他像忽然没了着落，连平日里最爱的诗，都没了心思去看，只攥着诗笺，一遍遍摸着手腕——往日玉绳偶尔滑下来，会蹭到手腕，如今却只剩一片冰凉。
袭人见他这般失魂落魄，心里也不好受，只能把药碗递到他手里，轻声劝：“二爷别胡思乱想，玉是您的命根子，怎么会嫌弃您？许是被人捡走了，暂时没法跟您亲近，等找着了，就好了。您先喝药，身子要紧，要是您垮了，谁还惦记着找玉，惦记着林姑娘呢？”
宝玉这才接过药碗，一口灌了下去，药味苦涩，可比起心口的空落，这点苦又算得了什么。他放下碗，又摸了摸脖子，心里依旧空得发慌——他知道，那玉不仅是块玉，更是陪着他长大的念想，如今断了联系，他像丢了半条命似的，连活着都觉得没了滋味。
街上，这些日子薛蟠常在京中跟些小官家庶子玩乐，因着其花钱大方，常有人请他这个薛大傻子一起玩，薛蟠还以为是他自己人品不错又借了贾府的势。
这日正是年节后，各家少爷约着一起出去玩，也叫上了薛蟠。薛蟠带着下人就去街上茶楼赴酒宴，等回去路上已经是醉醺醺的了。
冬日的街口，风裹着雪沫子，薛蟠穿着件锦缎貂裘，醉醺醺地晃着步子，眼尖瞥见街角一个穿粉袄的几岁小丫头，生得眉清目秀，顿时挪不开眼，伸手就要去拉：“小美人儿，跟爷回府，保你吃香的喝辣的！”
那丫头吓得往后躲，身边的仆人忙上前拦住，躬身道：“公子请自重，我家姑娘身份贵重，并非寻常人家丫头，还请公子放手！”
“身份贵重？”薛蟠嗤笑一声，酒劲上来，哪里听得进去，挥手就推了那仆人一把，“在京城地界，还有爷不敢要的人？你这狗奴才也敢拦我，活腻歪了！”说着，竟从腰间拔出随身的匕首，朝着仆人胸口就刺了过去。
“噗嗤”一声，鲜血瞬间染透了仆人的棉袄，那人倒在雪地里，没了气息。街上的行人吓得四散躲开，那丫头脸色惨白，指着薛蟠，声音发颤：“你……你竟敢杀人！我是忠顺亲王幼女，你等着，父王绝不会放过你！”
薛蟠原本还醉醺醺的，听见“忠顺亲王幼女”几个字，酒意瞬间醒了大半，手里的匕首“哐当”掉在地上，脸色煞白：“你……你说什么？你是忠顺亲王的女儿？”
没等他再多说一句，街口就传来一阵急促的脚步声，差役们提着刀跑了过来，见地上有尸体，又听丫头哭着说明身份，当场就上前按住薛蟠，铁链“哗啦”一声套在他脖子上：“薛蟠，你当街行凶，还伤了忠顺亲王幼女的仆人，跟我们回衙门！”
薛蟠瘫在地上，浑身发抖，嘴里不停念叨：“我不是故意的……我不知道她是忠顺亲王的女儿……”可差役哪里管他，架着他就往衙门走，只留下满街的议论声，和吓得哭个不停的忠顺亲王幼女。
薛姨妈刚在暖阁里跟薛宝钗算计着亲事，就见薛家的小厮慌慌张张跑进来，脸色惨白，话都说不完整：“夫……夫人！不好了！大爷他……他在街口杀人了！还、还惹到了忠顺亲王的幼女，这会儿已被差役抓进大牢了！”
“什么？！”薛姨妈手里的茶盏“哐当”掉在地上，摔得粉碎，猛地站起身，抓住小厮的胳膊，声音发颤，“你再说一遍！蟠儿他杀了人？还惹了忠顺亲王？这、这怎么可能！”
薛宝钗也慌了神，指尖的帕子瞬间攥紧，眼底满是慌乱——薛蟠若是真惹了忠顺亲王，别说她的亲事，整个薛家都要完了！她强压着慌意，问道：“具体是怎么回事？大爷怎么会跟忠顺亲王的幼女起冲突？”
小厮喘着气，把街上的事一五一十说了，薛姨妈越听越慌，腿一软，差点坐在地上，还是薛宝钗及时扶住她。“我的儿啊！”薛姨妈哭了起来，“蟠儿怎么这么不懂事！忠顺亲王是什么人，他也敢惹！这要是定了罪，怕是要砍头的啊！”
薛宝钗也急得眼圈发红，却知道此刻哭没用，忙劝道：“母亲，别哭了，现在要紧的是想办法救大哥！咱们薛家在京城没什么势力，唯一能靠的就是贾家，咱们快去求老太太和太太，让贾家想办法疏通关系，哪怕先把大哥从大牢里弄出来，再慢慢周旋也行啊！”
薛姨妈这才回过神，抹了把眼泪，抓过披风就往身上裹：“对对对！去求老太太！二太太是蟠儿的姨母，老太太也疼蟠儿，她们一定不会不管的！快，咱们现在就去！”
母女俩顾不上收拾，急匆匆就往老太太院里赶，一路上，薛姨妈的手都在抖，嘴里不停念叨：“一定要管用啊……贾家一定要帮咱们啊……不然咱们薛家就彻底完了！”薛宝钗跟在后面，眼底满是焦虑，心里却也暗暗盘算：若是贾家能帮着救出薛蟠，往后王夫人和老太太对她，定会更看重几分，只是……就怕贾家如今没钱没势，也帮不上什么大忙。
薛姨妈母女俩跌跌撞撞冲进老太太院里时，老太太正靠在榻上歇着，王夫人在一旁替她捶着腿，屋里静得只剩炭盆里火星噼啪的声音。
“老太太！太太！救命啊！”薛姨妈一进门就哭着扑过来，抓住老太太的手，浑身发抖，“蟠儿他……他闯大祸了！当街杀人，还想抢忠顺亲王的幼女，这会儿已被差役抓进大牢了，您快救救他啊！”
“什么？！”老太太猛地坐直身子，手里的帕子“啪”地掉在地上，脸色瞬间白了，“你再说一遍！蟠儿杀了人？还惹了忠顺亲王？这、这怎么可能！”
王夫人也慌了神，捶腿的手顿在半空，眼里满是不敢置信：“你可别吓我！忠顺亲王是什么身份，蟠儿他怎么敢跟忠顺亲王的人起冲突，还、还杀了人？”
薛姨妈哭得上气不接下气，把小厮说的话又哭着复述了一遍，连薛蟠拔刀、仆人倒地的细节都没落下。老太太越听，脸色越沉，最后狠狠拍了下炕桌，声音都在发颤：“糊涂！真是糊涂透顶！薛家怎么养出这么个混账东西！当街行凶，还敢动忠顺亲王的人，这哪里是闯祸，这是要把咱们一家子也拖下水啊！”
王夫人也急得眼圈发红，却比薛姨妈冷静些，忙问道：“姐姐，现在衙门那边怎么说？有没有说要定什么罪？”
“还能定什么罪！”薛姨妈抹着眼泪，声音发哑，“当街杀人，还冒犯了王府，要是忠顺亲王不肯松口，蟠儿怕是要砍头的！老太太，太太，咱们两家是亲戚，蟠儿也是你们的外甥，你们可不能不管啊！求求你们，想办法疏通疏通，哪怕先把蟠儿从大牢里弄出来，再慢慢跟忠顺亲王赔罪也行啊！”
老太太皱着眉，手指在案沿上不停敲着，心里翻江倒海——如今贾家本就捉襟见肘，贾赦卷走了银子，宝玉丢了玉，正是艰难的时候，偏偏薛蟠又惹了忠顺亲王这尊大佛。忠顺亲王向来严苛，眼里揉不得沙子，薛蟠这事，怕是难办。
可她看着薛姨妈哭得上气不接下气的模样，又想起往日薛家对贾家的帮衬，若是真不管，不仅落了话柄，往后两家也没法相处，只能狠狠叹口气：“罢了！谁让他是我的外甥呢！这事，咱们不能不管。”
她转头对鸳鸯吩咐：“你快去把老爷叫来，就说有急事商议，让他立刻过来！”又对王夫人说，“如今家里没钱，不过这是救人的急事，你去账房看看，还有多少能动的银子，先凑一笔出来，待会儿让政儿拿去衙门，先打点打点，别让蟠儿在大牢里受委屈，再想办法见上一面，问问具体情况。”
王夫人忙应了声“是”，转身就往外走，心里却犯了嘀咕——账房里剩下的银子本就不多，还要应付府里的开销，怕是凑不出多少，可也只能先凑了再说。
薛姨妈见贾母松了口，忙磕头道谢：“谢谢老太太！谢谢老太太！您就是蟠儿的救命恩人！只要能救蟠儿，咱们薛家定不会忘了您的大恩！”
贾母摆摆手，语气里满是疲惫：“别忙着谢，这事能不能成，还不一定。忠顺亲王那边，不是咱们能轻易搬动的，只能让政儿先去衙门探探口风，再找些往日有交情的官员问问，看看能不能搭上话，跟忠顺亲王赔个罪，求他网开一面。”
正说着，贾政就匆匆赶来了，见屋里气氛凝重，又听老太太把薛蟠的事说了一遍，脸色瞬间沉得能滴出水来，语气里满是无奈：“母亲，如今咱们家自身都难保，忠顺亲王那边势力庞大，薛蟠这事，怕是……怕是难办啊！”
“难办也得办！”贾母打断他，语气坚定，“总不能看着蟠儿送命，也不能让人家说咱们贾家见死不救！你先去衙门打点，再找你那些同僚问问，不管花多少银子，不管求多少人，都要先把这事稳住，绝不能让忠顺亲王立刻定案！”
贾政看着贾母坚定的神色，又想起薛蟠是王夫人的外甥，只能躬身应下：“儿子知道了，这就去办。只是……账房里的银子怕是不够，还请母亲和太太多凑凑。”
王夫人忙说：“我这就去凑，哪怕把我私库里的首饰当了，也得凑够银子！”
贾母点点头，又对薛姨妈说：“你也别在这儿哭了，跟着王夫人去凑银子，再好好想想，有没有什么薛家往日的旧交，能帮上忙的，多一个人，多一分希望。”
薛姨妈忙应了，跟着王夫人往外走，心里总算松了口气——有贾家出面，总比薛家独自应对强，只是不知道，这一次，贾家能不能真的帮他们渡过难关。
王夫人去账房凑银子，薛姨妈也让人凑了些银子给王夫人送去，薛姨妈坐在偏院的椅子上，手还在不停发抖，嘴里反复念叨“可千万别出岔子”，脸色惨白得没半点血色。
薛宝钗端着杯热茶递过去，自己却没半分心思喝，指尖攥着帕子，指节都泛了白，眼底满是焦灼：“母亲，您别只慌着哭，如今贾家这边，能指望的只有二老爷，可他不过在工部任着闲职，没什么实权，忠顺亲王那样的人物，他根本说不上话。衙门里打点银子，顶多让大哥少受点罪，要想真救大哥出来，光靠贾家，根本不够。”
薛姨妈接过茶，却没喝，只抹着眼泪：“我也知道不够，可咱们薛家在京城没别的靠山，除了贾家，还能求谁？”
“求舅舅！”薛宝钗猛地开口，语气里带着点急切，又藏着点犹豫，“母亲，您忘了，您还有个哥哥，王子腾舅舅！他如今在朝中身居高位，又是内阁大学士，跟各路权贵都有往来，若是他肯出面，跟忠顺亲王说句话，比贾家十句都管用！”
“王子腾？”薛姨妈愣了愣，随即皱起眉，语气里满是迟疑，“可咱们跟他，都快十年没联系了。当年你外祖父去世，他接手王家，就嫌咱们薛家败落，怕沾惹麻烦，渐渐就断了往来，如今去求他，他肯帮咱们吗？”
“就算不肯，也得试试！”薛宝钗往前凑了凑，声音压得低，却格外坚定，“如今大哥人命关天，别说十年没联系，就算是陌路，也得去求！母亲，您赶紧给舅舅写封信，把大哥的事说清楚，别隐瞒，也别找借口，就说大哥是一时糊涂，酒劲上来犯了错，已经知道悔改，求他看在往日兄妹情分上，搭把手。”
她顿了顿，眼底闪过一丝狠劲，又补充道：“信里还要说，只要舅舅能说动忠顺亲王放了大哥，不管是要银子，还是要咱们薛家的产业，哪怕是让大哥去给王爷赔罪、去王府当牛做马，咱们都愿意！只要能保住大哥的命，保住薛家，什么条件，咱们都应！”
薛姨妈听着，心里也动了——王子腾确实是如今唯一的希望，哪怕当年断了联系，可血脉还在，总不至于真的见死不救。她抹了把眼泪，点点头：“你说得对，是我糊涂了，只顾着慌，倒忘了你舅舅。我这就写，这就写！”
说着，她忙让人铺纸磨墨，手抖着拿起笔，却半天写不出一个字——心里又慌又怕，既怕王子腾不肯帮忙，又怕信里的条件不够，打动不了他。
薛宝钗见她这样，忙上前扶住她的手，轻声劝：“母亲，您别慌，慢慢写。信里要先提往日的兄妹情，再讲大哥的错，最后把咱们愿意出的条件说清楚，别太卑微，也别太强硬，让舅舅知道，咱们是真的没办法，也是真的有诚意。”
薛姨妈深吸一口气，稳住手，一笔一划地写起来，字里行间满是哀求，最后果然加上了薛宝钗说的条件——只要能救薛蟠，薛家愿将京中铺子半数转给王家，再凑出十万两银子，若忠顺亲王不肯，薛蟠也愿意去王府领罚，哪怕是去守王府的庄子，一辈子不回薛家，也认了。
信写好后，薛宝钗亲自找了薛家最稳妥的小厮，让他快马加鞭送去王子腾府，又反复叮嘱：“一定要亲手交给舅舅，别让旁人代收，路上千万别耽搁，多带些银子，若是遇到关卡，就打点过去！”
小厮应了，揣着信就往外跑。薛宝钗站在廊下，望着小厮的背影消失在风雪里，心里既期待又忐忑——这封信，是薛家最后的希望，若是王子腾肯帮忙，大哥还有救；若是不肯，薛家，就真的完了。
薛姨妈走过来，握住她的手，声音发颤：“你说，你舅舅会帮咱们吗？”
薛宝钗摇摇头，眼底满是不确定，却还是强撑着安慰道：“会的，母亲，舅舅就算再嫌咱们，也不会眼睁睁看着亲外甥送命。咱们再等等，等小厮的消息。”
可话虽这么说，她的心却一直悬着，连去给老太太请安、去问宝玉伤势的心思都没了，只在廊下站着，望着漫天风雪，一遍遍地盼着小厮能早点回来，带来好消息。
王夫人凑了三千两银子，连自己手里最后值钱些的两支赤金嵌珠钗都当了，才把银子凑齐，亲手交给贾政时，反复叮嘱：“老爷，这银子可关乎蟠儿的性命，你一定要多打点些，先把人弄出来，哪怕是保释也好，千万别省着！”
贾政接过银子，皱着眉应得干脆：“你放心，我知道轻重，这就去衙门，定不会让蟠儿受委屈。”可转身出了门，他看着怀里沉甸甸的银子，心里却打起了算盘——如今府里账上空空，宝玉找玉还要花钱，老太太那边日日催着打点，这三千两，若是全花在薛蟠身上，府里的开销怎么办？
到了衙门，贾政先找了负责此案的捕头，只递过去一千两银子，语气里带着敷衍：“这点银子，劳烦兄弟分些给底下的衙役，多照看照看薛蟠，别让他在牢里受欺负，后续的银子，我还在凑，等凑齐了，咱们再慢慢商议怎么疏通。”
那捕头掂了掂银子，脸上没什么笑意，却也没多说，只含糊应了：“政老爷放心，我会照看着，只是王爷那边也催得紧，你们可得快点凑银子，不然我也没法子。”
贾政点点头，又往大牢去见薛蟠。牢里又潮又冷，空气里满是霉味，薛蟠穿着件脏污的囚服，缩在墙角，头发散乱，见了贾政，像见了救命稻草，连滚带爬地扑过来，抓住栏杆，声音发颤：“姨父！救我！快救我！我不想死！忠顺亲王会不会杀了我？”
“慌什么！”贾政皱着眉，往后退了半步，避开他沾了污泥的手，语气里带着不耐烦，却还是装出安抚的模样，“你放心，外面都在想办法，我已经给衙门里打点了银子，没人敢欺负你。你再忍忍，我和你母亲、姨妈还在凑银子，等银子凑齐了，就能疏通关系，把你弄出去，忠顺亲王那边，也会想办法赔罪，不会让你有事的。”
薛蟠哪里肯信，眼泪鼻涕一起流，抓着栏杆不肯放：“真的吗？姨父，你可别骗我！我在这儿天天都梦见差役来提我问斩，我害怕……你快点救我出去，我再也不敢了！”
“我骗你做什么？”贾政皱着眉，语气更沉了些，“你好好在这儿待着，别惹事，外面有消息，我会立刻告诉你。”说罢，也不管薛蟠还在哭求，转身就走，心里只想着剩下的四千两银子，该怎么挪去填补府里的亏空——至于救薛蟠，先拖着再说，等薛家再凑来银子，他再做打算。
薛蟠看着贾政的背影消失在牢门外，又缩回墙角，浑身发抖，嘴里不停念叨：“快点救我……快点救我……”牢里的冷风灌进来，冻得他牙齿打颤，可比起死亡的恐惧，这点冷根本不算什么，他只盼着外面的人能快点来，把他从这地狱一样的地方救出去。
京郊大营里，王子腾本就因着贾家上交虎符，贾赦又让贾琏接管禁军一事心气不顺。如果贾赦一直没虎符，他可以找机会把禁军合并了的。
近日各地军里的礼报发来，王子腾正在府中书房处理公文，门房捧着一封书信进来，躬身道：“大人，薛夫人派人送来的信，说是有急事。”
“薛夫人？”王子腾愣了愣，随即想起是自己多年没联系的妹妹薛姨妈，眉头顿时皱了起来，语气里带着几分不耐，“她怎么会突然来信？拿来我看。”
接过信，他拆开，漫不经心地看了起来，可越看，脸色越沉，到最后，手里的信纸都被他攥得发皱。信里薛姨妈哭着说薛蟠当街杀人、冒犯忠顺亲王幼女被抓，求他看在兄妹情分上出手相救，还说只要能救薛蟠，愿将薛家半数铺子、十万两银子奉上，甚至让薛蟠去王府领罚。
王子腾把信往案上一扔，嗤笑一声，眼底满是嘲讽：“真是烂泥扶不上墙！当年薛家败落，我就劝过她，好好管教薛蟠，别让他惹事，她偏不听，如今倒好，在京城还敢当街杀人，敢动忠顺亲王的人，这是想把我也拖下水！”
身边的幕僚见他动了气，忙上前劝道：“大人，薛夫人毕竟是您的亲妹妹，薛蟠也是您的亲外甥，若是不管，传出去，怕是会落个薄情寡义的名声，对大人的名声不利。”
“名声？”王子腾冷声道，“我如今身居内阁，一举一动都被人盯着，忠顺亲王与我向来井水不犯河水，他最是护短，薛蟠伤了他的幼女，杀了他的仆人，他怎么可能轻易松口？我若是出面求情，不仅救不了薛蟠，反倒会让忠顺亲王记恨我，影响我在朝中的处境，这笔账，怎么算都不值！”
他顿了顿，又拿起信，扫了眼上面的条件，眼底闪过一丝不屑：“薛家如今的铺子，多半是赔钱的，十万两银子，对我来说也不算什么，至于让薛蟠去王府领罚，忠顺亲王要的是面子，不是一个没用的废物，这条件，根本打动不了他。”
幕僚又问：“那大人打算怎么回复薛夫人？总不能一直拖着吧？”
王子腾皱着眉，沉吟片刻，道：“回复什么？就当没收到这封信！让门房去告诉送书信的小厮，说我近日忙于公务，没空看信，也没空管薛家的事，让他们自己想办法。若是那小厮再纠缠，就直接赶出去，别让他在府门前闹事。”
“大人，这样会不会太绝情了？”幕僚有些犹豫。
“绝情？”王子腾站起身，走到窗边，望着外面的风雪，语气冷硬，“我若是不绝情，就会被薛家拖累，丢了如今的官位，到时候，谁会来帮我？薛家自己惹的祸，就让他们自己承担，我绝不会为了一个不成器的外甥，赌上我自己的前程！”
说罢，他转头吩咐门房：“就按我说的做，别让薛家的人再来烦我！”
门房应了，转身出去回复小厮。王子腾看着案上的信，又冷笑一声，伸手将信扔进了炭盆里，火苗瞬间窜起，很快就把信纸烧得干干净净，仿佛这封信，从未出现过一样——在他眼里，薛家早已是累赘，如今薛蟠闯了大祸，他避之不及，怎么可能还会出手相救。
没了贾政真心打点，又盼不来王子腾的援手，薛蟠的案子没拖几日就定了。忠顺亲王本就因幼女受惊、仆人惨死怒不可遏，衙门里收了贾政那点薄银，只做了表面功夫，既没去跟王府斡旋，也没拖延定案节奏，最终按“当街行凶、冒犯王亲”的罪名，判了薛蟠流放三千里，即日起押解离京，薛家还需赔偿王府五万两银子，才作罢。
消息传到贾府时，薛姨妈当场就晕了过去，醒来后哭天抢地，却连去衙门喊冤的力气都没了——五万两赔偿银，几乎要掏空薛家仅剩的家底，而薛蟠流放，这辈子能不能活着回来都难说，偌大的薛家，算是彻底垮了。王夫人得知后，也只叹口气，没再提帮忙的事，毕竟贾政私吞了一半银子，府里又没钱，她自身都难保，哪还有心思管薛家的死活。
薛蟠被押解离京那日，天还没亮，雪下得正紧。他穿着囚服，戴着枷锁，整个人瘦得脱了形，见了来送他的薛姨妈，连哭都哭不出声，只反复念叨“母亲，救我”，可薛姨妈除了塞给他几件棉衣、几两碎银，什么都做不了，只能看着差役把他架上囚车，渐渐消失在风雪里，自己瘫在雪地里，哭得几乎断气。
送薛蟠走的第二日，去王子腾府送信的小厮才灰头土脸地回来，跪在薛姨妈面前，声音发颤：“夫人，小的去了王府三次，门房都说大人忙着公务，不肯见小的，最后一次，还把小的赶了出来，说……说让咱们自己想办法，别再去烦大人。”
“自己想办法……”薛姨妈重复着这句话，眼神瞬间就空了，手里的帕子“啪”地掉在地上，半天没动。往日里，她虽知道王子腾嫌薛家败落，却总抱着一丝希望——毕竟是一母同胞的兄妹，血浓于水，怎么也不会见死不救。可如今，人家连面都不肯见，一句“自己想办法”，就把她和薛家彻底推了出去。
过了半晌，她忽然笑了起来，笑声又干又涩，眼泪却顺着脸颊往下掉：“好啊！真是好哥哥！当年你接手王家，我薛家帮你凑银子打点关系，如今你飞黄腾达了，就不认我这个妹妹，不认蟠儿这个外甥了！见死不救，好一个见死不救！”
她越说越激动，猛地拍了下桌子，声音都在发颤：“还有贾政！我把蟠儿托付给他，把薛家的银子都拿出来让他打点，结果呢？蟠儿还是判了流放，那银子怕是被他吞了大半！都是些狼心狗肺的东西！咱们薛家待他们不薄，如今落难了，一个个都躲得远远的，生怕沾惹麻烦！”
薛宝钗站在一旁，看着母亲这般绝望，心里也像被针扎着疼，却只能上前扶住她，轻声劝：“母亲，别气坏了身子，气也没用，如今大哥已经判了，咱们再怨怼，也换不回什么，还是先凑赔偿银，再好好盘算往后的日子吧。”
薛姨妈靠在女儿怀里，眼泪湿透了她的衣襟，声音里满是绝望：“往后的日子？哪还有什么往后的日子！蟠儿流放，银子掏空，咱们母女俩，在京城就是无依无靠的孤魂，往后该怎么活啊……”
薛姨妈的绝望，薛宝钗看在眼里，心里比谁都清楚——如今贾家靠不住，王子腾避而不见，薛家要凑齐五万两赔偿银，还要在京城立足，只剩下最后一条路，也是她最不愿走的路：求林府。
可林府与贾家早已结了嫌隙，宝玉去闹府、丢玉，林槿瑜还打了宝玉，如今去求林如海，不仅要放下自己所有的体面，还要看人家的脸色，甚至可能被林家人嘲讽。夜里，薛宝钗坐在灯下，反复摩挲着帕子，心里挣扎了一夜——一边是自己的骄傲，一边是薛家的活路，她没得选。
第二日一早，薛宝钗没让薛姨妈跟着，自己换了件素净的青布棉袄，没戴任何首饰，只揣着一封亲手写的信，独自往镇北侯府去。冬日的风刮在脸上，像细针扎，可她却没觉得冷，心里只有一个念头：只要能帮薛家渡过难关，就算被人羞辱，也认了。
冬日的风裹着细雪，落在镇国侯府的朱漆大门上，很快积了薄薄一层。薛宝钗站在门檐下，拢了拢身上素净的青布棉袄，将鬓边被风吹乱的碎发别到耳后，对着迎上来的门房，微微欠身，语气端庄得体：“劳烦小哥通禀一声，贾府借住的薛家女眷薛宝钗，今日特来探望林姑娘，还请林姑娘安好。”
门房打量了她两眼——虽穿着朴素，却难掩举止间的规整，知道是京中勋贵府里的女眷，不敢怠慢，忙躬身应道：“姑娘稍等，小的这就去给大人和姑娘通报。”说罢，转身快步往里走，心里却也犯嘀咕：前几日府里才闹了宝玉那档子事，这位薛姑娘这会儿来探望林姑娘，未免太巧了些。
正厅里，林如海刚批完一封公文，端着茶盏暖手，听闻门房的通报，手里的动作猛地一顿，眉头瞬间皱了起来，语气里满是不耐：“薛宝钗？她来做什么？”