暮色压着朱红宫墙漫下来时，贾琏刚踏出鸿胪寺的大门，便被几个候在墙角的世家老臣围了个正着。为首的正是太傅的门生，捋着山羊胡，笑得一脸褶子，话里却藏着钩子：“琏二爷圣眷正浓，常在陛下跟前走动，那选秀纳妃的事……还望二爷在御前多进几句言啊。”
旁边几个老臣也跟着附和，七嘴八舌地说着“帝王无后乃社稷之忧”“世家联姻可固国本”，唾沫星子几乎要溅到贾琏的锦袍上。
贾琏心里门儿清，这些人是瞧着他与林家沾些薄亲，又懂些察言观色的门道，想把他当枪使。他连忙拱着手往后退，脸上堆着八面玲珑的笑，嘴里却半句实话也不肯吐：“诸位大人说笑了。陛下的心意，岂是我等臣子能揣摩的？今日御花园设宴，陛下那态度诸位也瞧见了，我可不敢捋龙须啊。”
他油滑得像条泥鳅，三言两语便把话题岔开，末了找了个“内子在家候着”的由头，匆匆脱身。
一路策马回府，贾琏脸上的笑影儿瞬间敛去。他蹬掉靴子，连喝了三杯凉茶，才冲着门外高声喊：“快！把夫人叫来！”
王熙凤掀着帘子进来时，还带着一身脂粉香，见他这副急模样，挑眉笑道：“这是撞着哪路神仙了？慌成这样。”
贾琏拽着她的手腕往内室走，声音压得极低：“宫里的事，那些老顽固竟想撺掇我去劝陛下选秀！我可没那胆子。你赶紧去趟公主府，探探弘文公主的口风——陛下对这事的心思，公主定是最清楚的。”
他顿了顿，又叮嘱道：“记住，多听少说，别露了咱们的底！”
公主府的朱门刚叩开半扇，王熙凤便敛了往日里的精明爽利，一身月白素绫裙衬得眉眼柔和了几分。她手里牵着锦盒的系带，被丫鬟引着进了沁芳院，见黛玉正临窗翻着女学的课业簿，忙笑着上前，一把攥住她的手。
“可算见着公主了！”她声音温软，半点不提朝堂纷争，只将锦盒往黛玉怀里塞，“这是江南新贡的云锦，软和得像云絮，想着你素日爱穿素净衣裳，特意给你寻来的。”
两人并肩坐在窗边的软榻上，窗外桂香浮动。王熙凤眼波流转，先把女学夸了个遍，从弟子们的课业进度，说到坊间对女学的称颂，末了才似不经意般叹道：“说起来，女子能有这般光景，全赖陛下和公主的力挺。前儿御花园那场宴，真是大快人心！就是外头还有些闲话，说陛下这般坚持，怕是心里早有了主意？”
她这话问得极巧，面上是关切，眼底却藏着打探的精光，指尖轻轻绞着帕子，等着黛玉的回话。
黛玉垂眸，指尖拂过云锦细腻的纹路，唇边噙着一抹浅淡的笑意，声音清泠如泉：“陛下的心意，从来都在江山社稷上。女学能办下去，能让更多女子有书可读，便是最好的光景了。”
马车轱辘碾过青石板路，带着一身桂香驶进贾府大门。王熙凤掀帘下车时，脸上的柔和早已敛去，换回了往日的精明干练。
她三步并作两步冲进内室，见贾琏正焦躁地踱着步子，手里攥着半盏冷茶，便扬声道：“二爷放心，公主府的话我可是一字不落听了回来！”
贾琏连忙迎上来，攥住她的手腕急问：“公主怎么说？陛下的心思到底如何？”
王熙凤甩开他的手，自顾自倒了杯热茶润喉，这才将黛玉的话原封不动复述出来：“公主说，陛下的心思从不在儿女情长上，要的是大绥的万里河山，是天下女子能挺直腰杆活着。还说，帝王娶妻，当娶同心人，不是用来平衡朝堂的棋子。”
她放下茶盏，又添了几句自己的判断，语气斩钉截铁：“依我看，陛下这是铁了心不顺着那些老臣的意思！咱们贾府虽沾着些体面，可这浑水万万趟不得。往后只管装傻，谁来游说都别接话茬，保准没错！”
贾琏听罢，悬着的心霎时落了地，长长松了口气，后背的冷汗都被风吹得凉了。
此后再有人登门，或是堵在半路想游说他去御前进言选秀纳妃，他都变了副模样。不再是揣着明白装糊涂的敷衍，而是板着脸，直接搬出林槿瑜的原话堵回去：“陛下早有旨意，大绥初立，当以民生为先。选秀之事，休要再提！”
他语气严肃，半点情面不留，那些揣着攀附心思的人碰了几次钉子，便知他是铁了心不掺和，渐渐也就没了人再来烦扰。贾府门前，总算清净了下来，彻底断了旁人想借联姻攀龙附凤的念想。
女学扩招的告示贴出去没几日，京城便掀起了轩然大波。
守旧派的老臣们虽不敢再提选秀之事，却将怨气撒到了女学头上。有人暗中散布流言，说“女子抛头露面读书，有失妇德”；有人甚至唆使家中女眷，在女学门口围堵前来报名的姑娘，指着鼻子骂她们“不守本分”。
可这一次，不等黛玉出面，女学的弟子们便先站了出来。太傅的孙女偷偷跑来报名，被家人发现后，竟跪在府门前哭着争辩：“公主说，女子也能治国安邦，我为何不能读书？”镇国公府的庶女更是干脆，直接收拾了包袱住进女学，扬言“此生不嫁，只求学问”。
消息传开，竟有更多姑娘冲破阻拦前来报名。她们捧着书卷站在女学门口，眉眼间满是倔强的光，硬生生将那些污言秽语，都压成了无声的退让。
流言与围堵非但没能浇灭女子求学的热望，反倒成了最好的引子。三日后，女学的门槛险些被踏破——有寒门女子揣着抄来的旧书，徒步数十里赶来；有商户之女瞒着家人，带着笔墨纸砚翻墙入院；甚至连边关将领的千金，也骑着快马风尘仆仆而至，马鞍上还挂着未卸下的佩剑。
黛玉站在女学的杏树下，看着那些或羞怯或倔强的身影，眼底漾起真切的笑意。她亲自拟定新规，寒门子弟免缴束脩，商户女子可携技艺入学，武将之女能兼修兵法策论，偌大的学堂，竟被塞得满满当当。琅琅书声伴着晨光而起，又随着暮色落下，连宫墙之外都能听得真切。
守旧派老臣气得吹胡子瞪眼，却再也不敢当众发难——先前那道降职的圣旨，还贴在朝堂的公示墙上，字字句句都透着帝王的威慑。他们只能躲在府里唉声叹气，骂一句“世风日下”，却连出门的勇气都没有。
而远在天牢深处，那些被扣押的使臣，听闻女学的动静，竟也生出几分焦躁。朴侍郎扒着牢门嘶吼，说大绥迟早要毁在“妇人之手”，却只换来狱卒冷冷的一句：“陛下说了，尔等还是先操心自己，能不能活着走出这牢门吧。”
夜色渐浓，女学的最后一盏灯才熄灭。黛玉踏着月色回府，刚进院门，便见内侍捧着一盏宫灯候着——陛下召她去乾清宫，说有西域送来的新图纸，要与她一同参详。
乾清宫的烛火亮得通透，殿角堆着几卷西域送来的图纸，摊开的那一张，正是改良过的水车龙骨。
林槿瑜披着件玄色常服，正俯身细看，听见脚步声，头也不抬地笑道：“今日女学的事，朕都听说了。”
黛玉走上前，目光落在图纸上，指尖轻轻点在龙骨的衔接处：“那些姑娘们，比我想象中更有韧劲。”
“是你教得好。”林槿瑜抬眸看她，眼底盛着笑意，“太傅的孙女跪在府门前求入学，镇国公气得三日没上朝，这事传得满京城都知道。”
黛玉低笑一声，拿起案上的炭笔，在图纸上添了几笔：“西域的龙骨太过笨重，若改用楠木，再加上活扣，省时又省力。”她顿了顿，抬眼看向他，“天牢里的使臣，还在叫嚣？”
“不过是困兽之斗。”林槿瑜的声音冷了几分，“北境部落那边，近来也安分了不少，想来是听说了使臣的下场。”
烛火跳跃，映得两人的影子落在墙上，交叠着，竟有几分难得的安宁。
黛玉放下炭笔，忽然想起白日里女学弟子们的话，唇角弯起：“她们说，往后要像陛下和我一样，为天下的女子争一个名分。”
“好。”林槿瑜朗声应下，伸手拿起一旁的西域葡萄，递到她旁边，“那便让她们去争。朕的大绥，本就该是人人都能挺直腰杆的天下，若是只有那群老顽固，那这天下跟前朝也没什么区别，就是个虚壳子罢了。”
窗外的月色，静静淌过宫墙，落在乾清宫的琉璃瓦上，泛着温柔的光。