晚风卷着初夏的燥热吹进屋里，王熙凤靠在软榻上，手里捏着颗冰镇的酸梅，忽然想起老太太前日去林家的事，便抬眼看向一旁翻账的贾琏：“你明日抽空去趟林家，找林姑父打听打听，老太太去借银子，到底成没成。别到时候老太太又把主意打到咱们大房头上，咱们也好早做打算。”
贾琏手里的账册顿了顿，抬头时脸上已堆起漫不经心的笑：“这事你放心，我自有打算，保准给你问清楚，不用你多劳心。”王熙凤见他胸有成竹，又想着他素来有自己的路子，便没再多问，只叮嘱了句“别惹事”，便又靠回榻上养神。
可贾琏心里的“打算”，却压根不是找林如海。第二日一早，他换了身素净的青布长衫，避开了府里的下人，悄悄往国子监门口去了。辰时刚过，国子监的门便开了，三三两两的学子走出来，贾琏眯着眼瞧了半晌，才看见林槿瑜背着书箱，慢悠悠地走在人群里。
他忙上前几步，隔着人群喊了声“瑜哥儿”，待林槿瑜看过来，又快步迎上去，脸上堆着热络的笑：“瑜哥儿今日月假，倒巧了，我正好有件事想向你打听。”林槿瑜见是他，略一拱手，神色淡然：“二哥有话不妨直说。”
“是这样，”贾琏左右看了看，压低了声音，“前几日我家老太太去了趟林府，说是要借些银子周转，我这做晚辈的，也不好直接问林姑父，便想问问你，可知晓这事成没成？”林槿瑜闻言，眉头微不可察地皱了下，随即颔首：“这事我倒没听说，二哥先回，我今日回家问过父亲，再让人给你递信过去，如何？”贾琏忙点头应谢，又寒暄了几句，才看着林槿瑜离开。
林槿瑜回府时，林如海正在书房里看公文。他敲了敲门，待里头应声，才推门进去，躬身行了一礼：“父亲，今日国子监月假，儿子回来时，遇到了贾琏，他问起前几日老太太来府中借银子的事，儿子没敢妄言，特来问父亲。”
林如海放下手里的笔，端起茶盏抿了口，语气里满是不屑：“还能有什么事？她来借银子，我没给。我跟她说，家里要给你和你妹妹攒聘礼嫁妆，自己都不够用，她听了不乐意，气冲冲地就走了。”林槿瑜这才了然，又问了几句细节，便退了出来，当即让人写了封信，送到了贾琏府上。
贾琏收到信时，王熙凤正和邢夫人在屋里商量事。他拿着信快步走进来，把信递过去：“凤丫头，你看，林姑父果然没给老太太银子，还把老太太怼走了！”王熙凤接过信，快速扫了一遍，眼底顿时闪过一丝笑意，抬头看向邢夫人：“母亲，您看，二房想靠林家借银子，是指望不上了。”
邢夫人手里的帕子松了松，脸上也露出几分松快：“没借到就好，省得老太太又说咱们大房小气。”三人凑到一起合计，贾琏先开口：“依我看，这省亲的银子，咱们大房绝不能多出。二房有好事的时候，从来没想着咱们，如今要填窟窿了，倒想起咱们来了，没这个道理！”
王熙凤连连点头，抚着小腹补充：“可不是嘛！咱们还要给孩子留后路，账上就那几百两能动的，最多就出这些，多一两都没有。就算老太太催，咱们也咬死了没钱，她总不能真把咱们怎么样！”邢夫人也附和着应下，心里彻底定了主意——反正好处轮不到大房，这苦差事，也别想全压在大房身上。
窗棂外的日头斜斜坠着，将书案上摊开的《盐铁论》染得一片暖金。林槿瑜指尖捻着书页，目光却并未落在那些蝇头小楷上，贾琏上午让人递的那番话，正像颗石子，在他心头荡开一圈圈涟漪。
贾母要借钱建省亲别墅。
这几个字在他脑海里转了两转，唇角便漫开一抹凉薄的笑意。这辈子，他林家断然不会出半分银钱，贾家大房那边，贾赦贾琏把钱拿捏得死死的，连自家都才稳定些许，哪里还有余钱去填那无底洞？至于二房……林槿瑜眼底掠过一丝冷光，贾赦与贾琏先前被抄检的那些家底，早被送去充了国库，用来填补北境军饷的窟窿，二房能依仗的，不过是些其他世家权贵接济，再加上早年存进钱庄的那点微薄本金，这点钱，别说建一座气派的省亲别墅，便是修葺贾府西角门，怕也捉襟见肘。
他指尖无意识地在书页上轻点，忽的，一道寒光自眼底闪过。
上辈子，黛玉香消玉殒后不久，贾家便落了个抄家灭族的下场。其中一条重罪，便是放印子钱，利滚利的盘剥，逼得京郊好几户人家家破人亡，民怨沸腾，这才给了御史弹劾的由头。
放印子钱的，好像是……
林槿瑜猛地坐直了身子，指节攥得发白。是王熙凤和王夫人！上辈子他隐约听闻，王夫人和王熙凤仗着荣国府的名头，暗中勾结京郊的钱庄，干着这伤天害理的营生，那些银子，怕是不少都流进了修建省亲别墅的账目中。
想到这里林槿瑜眼底的冷意愈发浓重，抬手便将案头的宣纸拂开，取了一支紫毫笔，砚中磨得浓黑的墨汁，被他蘸得饱满。笔锋落在纸上，沙沙作响，字迹力透纸背，带着一股不容置喙的威压。
信上的话不多，却字字诛心。先是点明省亲别墅耗资巨大，贾家的境况，根本无力承担，若强行动工，不过是徒增笑柄，更会将整个家族拖入深渊。而后笔锋一转，直指印子钱一事，他并未点破，只写“闻京郊有人借往昔荣国府之名大舅舅之印信放印子钱，导致百姓流离失所家破人亡，此等盘剥百姓之行径，若被圣上知晓，贾家百年清誉，怕是要毁于一旦”。最后，他留下一句警告——“速将那些腌臜账目清理干净，若有半分差池，怕是一家子性命都要难保。”
写完，他将笔掷回笔洗，溅起几滴墨点。唤来门外侍立的林潮，沉声道：“将这封信，快马加鞭送到京郊贾琏手中，务必看着他亲手拆封，回来复命。”
林潮躬身应下，捧着那封带着墨香的信，脚步匆匆地退了出去。
林槿瑜重新坐回书案前，目光落回窗外。日头渐渐沉了下去，天边染起一片血色的晚霞，像是预示着贾家那看似光鲜的繁华，即将迎来一场无法逆转的风雨。
贾琏捏着那封字迹凌厉的信，指尖抖得厉害，墨渍洇开在纸角，晕出一团乌沉沉的阴影。他几乎是踉跄着冲进屋里，掀帘的力道太猛，带得窗棂哐当一响。
王熙凤正歪在榻上，手轻轻护着小腹，脸上带着几分初孕的慵倦，见他这副失魂落魄的模样，不由蹙眉：“你这是怎么了？怎么刚回来，脸白得像纸似的。”
“怎么了？”贾琏猛地将信拍在炕几上，声音都发颤，“你自己看！瑜哥儿的信！他都知道了！连瑜哥儿这每日在国子监的都听说了，这事怎么办啊！”
王熙凤看了一眼贾琏，都不知道他说什么，镇定地瞥了眼信上的字，脸色霎时也白了几分，却还嘴硬：“瑜哥儿说什么了？不过是省亲别墅的事，左右咱们……”
“省亲别墅？”贾琏冷笑一声，一把攥住她的手腕，力道大得让王熙凤疼得蹙眉，“别跟我装糊涂！瑜哥儿信里说的腌臜事，是不是你和二太太背着我干的？放印子钱！利滚利地逼死人家！”
这话一出，王熙凤的脸彻底没了血色，嘴唇哆嗦着，却说不出一句辩解的话。
贾琏甩开她的手，在屋里焦躁地踱着步子，想起这些日子在军营听来的那些章程，只觉得后背发凉：“你当这是小事？我在营里，听那些军法官讲律法，听得耳朵都快磨出茧子了！朝廷早有明文，私放高利贷，利率超过三分便算违法，若致人破家丧命，那是要连坐亲族，流放三千里的！”
他猛地顿住脚步，眼神像刀子似的剜着王熙凤：“你和二太太倒好，仗着荣国府的名头，敢把利钱翻到五分！那些借了钱的农户，还不上就拆屋卖儿，多少人家家破人亡！你摸着自己的肚子想想，这是造的什么孽！”
王熙凤被他骂得浑身发抖，眼泪终于忍不住掉下来，声音带着哭腔：“我也是为了这个家……之前荣国府花销大，我嫁妆填进去都不够，府里的进项越来越少，二太太也是没法子……”
“没法子？”贾琏气得胸口起伏，“没法子就能去害人性命？就能把整个贾府往火坑里推？当今是什么人？他眼里揉不得沙子！这是抄家灭族的事！还有印信，父亲印信怎么会在二太太那？”
他越说越激动，指着她的肚子：“如今你怀着身孕，若真东窗事发，别说你我，就连这腹中的孩子，都要跟着遭殃！到时候，谁也救不了咱们！”
王熙凤瘫在榻上，泪水模糊了视线，终于慌了神，抓着贾琏的衣袖，哽咽道：“那……那可怎么办？我……我也是被猪油蒙了心……二哥，你快想个法子啊……那印，我听二太太说是老太太给的，说是府里事物多，人情往来多，发帖子什么的也要印，反正父亲不怎么用，就一直收在老太太和二太太手上，她们就没还。”
贾琏看着她这副模样，心头的火气散了几分，却只剩下满心的冰凉。他颓然地坐在炕沿上，望着窗外沉沉的暮色，只觉得荣国府的天，怕是要塌了。
贾琏拽着王熙凤的手腕，一路疾步往贾赦的院子去，风刮得人衣袂翻飞，王熙凤挺着肚子踉跄跟着，脸色惨白如纸，嘴里还在断断续续地念叨：“父亲定会饶了咱们的……定会的……”
贾赦正歪在榻上，捧着本春宫图看得津津有味，见两人这阵仗闯进来，眉头当即拧成了疙瘩：“嚎丧呢？慌慌张张的成何体统！”
“爹！”贾琏喘着粗气，一把将王熙凤推到跟前，“您快管管她！她和王夫人背着咱们，竟敢放印子钱牟利，瑜哥儿这个天天在国子监读书的也不知道从哪儿听说了，都写信来提醒咱们家了。还有您那私印，是不是一直落在老太太和王夫人手里没拿回来？”
贾赦闻言，手里的册子“啪”地掉在地上，猛地坐直身子，眼神骤然锐利：“私印？”他拍着脑门想了半晌，才恍然记起，早年前，他那枚刻着“贾赦之印”的私章，竟真被贾母借去说要盖几份田产文书，之后便没再还回来。
王熙凤早吓得腿软，“噗通”一声跪倒在地，肚子抵着冰冷的青砖，声音抖得不成样子：“老爷饶命！是……是太太说府里拮据，又等着用钱周转不过，才出此下策……我也是一时糊涂，求老爷看在腹中孩儿的份上，饶过媳妇这一回！”
“糊涂！”贾赦气得浑身发抖，抓起案上的茶盏便朝她砸去，堪堪擦着她的发髻落在地上，溅起一地瓷片。他指着王熙凤的鼻子骂道：“你个毒妇！眼里只有银子！放印子钱逼死百姓，那是掉脑袋的罪过！你是想把整个贾家都拖进大狱里去吗？”
骂到酣处，他抬脚便要踹过去，目光扫过王熙凤隆起的小腹，终究是顿住了，脚悬在半空，最后狠狠跺在地上：“滚！立刻把那些烂账都给我清了！收不回来的就当喂了狗！若再闹出半点动静，休怪我不念情面，连你肚子里的孽种一并处置！”
王熙凤磕头如捣蒜，连滚带爬地退了出去。
次日天刚蒙蒙亮，贾赦便穿戴齐整，带着贾琏直奔城里贾府贾禧堂。他进门也不行礼，开门见山，语气硬得像块铁：“老太太，既然早已分家，我的私印，也该物归原主了。”
贾母端着茶盏的手一顿，脸色沉了沉：“不过是枚印章，放在我这儿又丢不了，急什么？”
“急？”贾赦冷笑一声，“我的印信，凭什么由旁人保管？难不成还要留着，给某些人拿去行些见不得人的勾当？今日这印，我是非要不可！”
他态度强硬，寸步不让，贾琏也在一旁帮腔：“老太太，父亲说的是，私印关乎身家性命，哪有放在外人数年的道理？”
贾母被堵得哑口无言，狠狠瞪了眼一旁垂着头的王夫人，冷声道：“还愣着做什么？还不快去把大爷的印取来！”
王夫人浑身一颤，脸色白得像纸，嗫嚅着道：“我……我回去找找，许是……许是放在哪个箱子底，一时记不清了。”
她匆匆回了屋，半晌后，哭丧着脸回来，声音里满是惶恐：“老太太，大爷……那印……那印竟找不着了！怕是……怕是早些年收拾东西时，不慎遗失了。”
贾赦眼底闪过一丝厉色，却没戳破，只冷哼一声，转身便走：“丢了？好，丢了便罢！”
他带着贾琏直奔礼部，进门便高声道：“下官贾赦，特来挂失私印！”
礼部官员见是前任世袭一等将军，忙迎了上来，听贾赦说那枚私印因闲置多年，存放之处早已积满灰尘蛛网，怕是丢了已有数年，顿时大惊失色，连声叹道：“贾将军心也太大了！私印关乎身份凭证，怎可如此疏忽！”
惊归惊，官员还是不敢怠慢，当即取来文书，仔仔细细登记在册，又快马加鞭将此事上报给吏部与户部，生怕迟了一步，被别有用心之人捡了去，惹出什么祸端。
林槿瑜收到林潮递来的信时，正倚在书房的软榻上，翻看手下铺子递来的账本。
信上寥寥数语，写着贾赦携贾琏往礼部挂失私印，只说印信尘封数年、不知所踪。
他指尖漫不经心地划过纸面，唇角勾起一抹极淡的笑意。
“贾赦倒不算太蠢。”
一旁侍立的林潮低眉顺眼，不敢接话。
林槿瑜放下账本和信，眼底掠过一丝冷光。贾赦的私印落在贾母与王夫人手中多年，这其中能做的文章，可太多了。印子钱的账目上，怕是少不了这枚印信的影子。如今贾赦登报挂失，倒像是先一步撇清了干系——既堵了王夫人拿印信继续作恶的路子，也把自己摘得干干净净。
“王熙凤那边的烂账，查得如何了？”他淡淡开口。
“回少爷，王熙凤已遣人连夜收回放贷的契书，收不回的便一把火烧了，那些被逼得家破人亡的农户，也悄悄散了些银子封口，京郊那边暂时没闹出动静。”
“暂时罢了。”林槿瑜冷笑一声，“民怨这东西，不是烧了契书、堵了嘴就能抹平的。贾家这颗毒瘤，早晚会连根拔起。”
他挥了挥手，示意林潮退下，目光重新落回窗外。雪粒子簌簌地打在琉璃瓦上，簌簌作响，像是预示着一场更大的风雪，正在路上。
而另一边，贾府的王夫人正躲在自己的卧房里，急得团团转。
她屏退了所有下人，只留了心腹周瑞家的在旁。屋角的炭火烧得旺旺的，却驱不散她心头的寒意。
“真的找不到了？”王夫人声音发颤，死死攥着帕子，“你再仔细找找！那匣子我明明收在妆奁最底下的！”
周瑞家的额上满是冷汗，蹲在地上，将妆奁里的珠翠首饰、绸缎衣裳翻得乱七八糟，嘴里不停念叨：“明明在这儿的……怎么会不见呢……”
王夫人踉跄着蹲下身，亲手去翻那些凌乱的物件，指尖触到的全是冰凉的金玉，却独独没有那枚刻着“贾赦之印”的印章。
她心里清楚，那印根本不是丢了。
早些年她借着贾母的名头留下这枚印，便是看中了贾赦不管俗事的性子，拿着它偷偷盖了不少印子钱的借据，好让那些放贷的庄头有恃无恐。后来见贾赦从不过问，便越发大胆，竟将印信藏在了自己陪嫁的紫檀木匣子里，想着日后若有需要，还能再用。
可就在昨日，贾赦上门要印的消息传来，她慌了神，连夜想将印信取出来销毁，却发现匣子竟是空的！
是谁拿走了？
贾母？还是……王熙凤？还是之前贾赦他们来抄检抄走了？
王夫人只觉得一阵天旋地转，瘫坐在地上，冷汗浸透了脊背。
印信没了，贾赦又去礼部挂了失，那些借据上的印，便成了无主之物。可万一……万一有人拿着那些烧剩下的残片，或是找到那些被逼迫的农户……
她不敢再想下去，牙齿咯咯地打颤，脸色惨白如纸。
周瑞家的扶着她起来，声音里满是惶恐：“太太，这可怎么办？要是被老爷知道了……”
“闭嘴！”王夫人猛地喝止她，眼神里满是绝望，“能怎么办……走一步看一步吧……”
窗外的小雨越下越大，将朱红大门盖得严严实实。
初夏的雨刚歇，空气里还带着些潮湿的凉意，薛家住的小院里，石榴叶上挂着的水珠轻轻滴落，砸在青石板上，溅起细小的水花。宝钗正坐在窗前描着绣样，指尖捏着绣针，走线匀净，耳边忽然传来丫鬟的脚步声，紧接着便听丫鬟禀道：“姑娘，贾府派人来了，说贾老太太特意让人打听了咱们的住处，要请姑娘和太太明日去府里坐坐。”
宝钗手里的绣针顿了顿，线尾从布面上滑落，她抬眼看向窗外，眼底没有半分意外，反倒掠过一丝了然的冷意。薛姨妈闻讯赶来，脸上满是惊喜：“莫不是老太太记挂着咱们，想提你和宝玉的事？”
宝钗却轻轻摇了摇头，伸手把绣针别回绷子上，语气平淡却带着几分笃定：“母亲，哪有这么简单。贾府如今急着凑省亲的银子，老太太突然找咱们，怕是没那么多好心，多半又是打着‘金玉良缘’的幌子，要谋咱们家的银子。”
薛姨妈脸上的笑意僵了僵，却仍有些不愿相信：“可……可宝玉是娘娘的弟弟，若是真能成，对你也是好事啊。”
宝钗没再辩解，只轻轻叹了口气——她何尝不知母亲的心思，可贾府如今的光景，还有宝玉那副模样，哪里是值得托付的去处？只是贾府势大，派人来请，她们孤儿寡母，又没了从前皇商的身份，哪里敢推辞？
第二日一早，宝钗便陪着薛姨妈，带着宝琴往贾府去了。刚进正厅，老太太就笑着迎了上来，伸手拉过宝钗的手，掌心的温度带着刻意的亲热，语气更是热络：“我的好孩子，可算把你盼来了！瞧这模样，真是越长越周正，比上次见时，又端庄了几分。前些日子你姨妈做的事我听说了，实在是不地道，都是一家子骨肉哪儿能这样？”
寒暄了半晌，老太太果然话锋一转，目光落在宝钗腕上的金锁上，又瞥了眼一旁侍立的宝玉，笑着说：“你看你和宝玉，一个有玉，一个有锁，这不就是天定的‘金玉良缘’？往后有娘娘在宫里照着，定能让你们好好的。”
薛姨妈在一旁听着，眼睛都亮了，忙不迭地附和：“老太太说得是，说得是！”
旁边宝玉想说什么，却被老太太瞪了一眼。
又说了几句闲话，老太太终于露出了真面目，端起茶盏抿了一口，语气放缓了些，却带着不容拒绝的意味：“府里这几日要准备修省亲别墅，账上银子周转不开，你们薛家是有底子的，能不能先挪些银子帮衬帮衬？放心，等日后，我让娘娘在宫里赐婚，风风光光地把你嫁进贾府，保准你往后有享不尽的福。”
这话一出，薛姨妈的脸色瞬间涨红，忙点头应着：“老太太放心，咱们都是一家人，自然该帮衬！”可宝钗却垂着眼，指尖轻轻摩挲着金锁，眼底没有半分喜色，反倒满是思索——果然如她所料，先许婚约，再要银子，贾府的算计，真是半点都不含糊。
从贾府出来，天色已近黄昏，晚风带着些凉意，吹得宝钗鬓边的碎发轻轻晃动。回到小院，她便拉着薛姨妈和宝琴进了屋，让丫鬟都退下，才压低了声音开口：“母亲，妹妹，贾府的心思，咱们都看明白了，无非是想借‘金玉良缘’骗咱们的银子，宝玉那样的人，万万不能嫁。”
薛姨妈愣了愣，还想辩解：“可老太太说了，有娘娘赐婚……”
“赐婚又如何？”宝钗打断她，语气坚定，“贾府如今外强中干，账上亏空得厉害，宝玉性子混不吝，不爱读书，家里就一个贾政当官，还得罪了大房，往后怕是难有出头之日。咱们就算把银子借出去，日后真嫁过去，也是跟着受苦。”
宝琴在一旁点了点头，轻声说：“姐姐说得对，宝二哥我也见过，确实不是能托付终身的人。”
宝钗深吸一口气，眼底闪过一丝决断：“依我看，咱们不如带着钱投奔林家。林大人为人正直，家里有底子，不会贪咱们的银子，林槿瑜更是国子监的学子，家世好，性子也好，读书也用功，小小年纪已有功名，不比宝玉好的多？日后就算嫁给他，也比嫁宝玉强百倍。”
薛姨妈闻言，心里一动，却又皱起了眉：“可……可槿瑜那孩子年纪比你小些，不知他对你是什么看法？而且你哥哥他……是罪犯，咱们如今没了皇商身份，就剩些银子，林家会不会看不上咱们？”
“年纪不是问题，”宝钗摇了摇头，语气沉稳，“林槿瑜年纪小却性子稳重，若是知晓咱们的难处，未必会在意这些。至于哥哥的事，咱们如实说，林家若是真看重品行，不会因这事苛责咱们；若是看重这些虚名声，那不去也罢。总好过留在这儿，被贾府算计，最后落得人财两空。”
宝琴也在一旁劝道：“母亲，姐姐说得有道理，咱们早做打算，总比往后走投无路强。”
薛姨妈沉默了半晌，想起贾府今日的模样，又想起薛蟠的事，终于咬了咬牙，点了点头：“好，就听你的，咱们准备准备，尽快去投奔林家！”
窗外的夜色渐渐浓了，小院里的烛火却亮了起来，映着三人的脸庞，虽有几分忐忑，却更多了几分破釜沉舟的坚定——这贾府的火坑，她们绝不能跳。
一夜雨歇，初夏的晨光透过云隙洒下来，给史家府门前的石狮子镀了层浅金。老太太坐着描金漆的马车，扶着鸳鸯的手缓缓下车，鬓边新换了支赤金点翠的簪子，脸上带着恰到好处的笑意，心里却早已算定了此行的结果——湘云那孩子，父母早逝，在婶子手里过得不算宽裕，自己上门提亲，既是给贾家添助力，也是“帮”湘云脱离苦海，史家没有不应的道理。
史家二叔史鼐听闻老太太来访，忙亲自迎了出来，拱手见礼时，眼神里带着几分诧异，又藏着几分谨慎：“老太太今日大驾光临，真是让寒舍蓬荜生辉，快里面请！”
老太太笑着应下，挽着史鼐的手臂往里走，语气热络得像是自家人：“我这几日总想着云丫头，念着她在你这儿，虽说有你照拂，可终究是没个亲娘疼。今日过来，也是有件要紧事，想跟你和三弟商量。”
进了正厅，史鼎也已闻讯赶来，兄弟二人陪着老太太坐定，丫鬟奉上茶，老太太抿了一口，便不再绕弯子，目光扫过二人，语气诚恳又带着几分自得：“实不相瞒，我今日来，是为了宝玉和云丫头的亲事。宝玉是元春的亲弟弟，如今也是皇亲身份，云丫头性子好，模样周正，从前在府里跟宝玉一起作诗玩耍，也算是有缘分。我想着，不如就把二人的亲事定下来，往后云丫头嫁进贾家，有我疼着，有娘娘照着，再也不用受半分委屈，你们看如何？”
这话刚落，史鼐和史鼎对视一眼，都从对方眼底看到了意动。史鼐捻了捻胡须，语气里带着几分犹豫，却更多是考量：“老太太的好意，我们兄弟俩心领了。只是云丫头的亲事，关乎她后半辈子，也关乎史家的脸面，容我们再斟酌斟酌——宝玉少爷身份尊贵，只是不知，他对云丫头……”
“这你放心！”老太太打断他，笑得更欢了，“宝玉那孩子，虽性子跳脱些，却最是心软，从前在府里，待云丫头就跟亲妹妹似的，若是真成了亲，定然会疼她。再说，元春如今在宫里当差，往后云丫头嫁过去，我还能求娘娘赐婚，风风光光地把她迎进门，这可是多少姑娘求都求不来的福气！”
史鼎在一旁听得心动，忍不住开口：“二哥，老太太说得在理啊。云丫头这些年，在府里虽没受什么苦，可终究是寄人篱下，婶子们纵是尽心，也难免有顾及不到的地方。宝玉少爷是皇亲，身份摆在这里，再说从前云丫头跟他在贾府作诗，外头也传过些闲话，若是真能定亲，对外就说两家早有约定，也能保住云丫头的名声，往后史家脸上也有光！”
史鼐心里本就没什么抵触，听弟弟这么一说，彻底松了口。他起身对着老太太深施一礼，语气郑重：“老太太既如此看重云丫头，又肯给她这样好的归宿，我们兄弟俩哪有不答应的道理？这门亲事，我们应下了！”
老太太闻言，脸上的笑意瞬间溢了出来，忙伸手扶着史鼐：“好！好！真是痛快！往后咱们就是一家人了，云丫头的事，我定会当成自己的事来办，绝不让她受半点亏！”
厅外的晨光越发明亮，透过窗棂照进来，映着老太太眼底的算计，也映着史氏兄弟松了口气的模样——于贾家，是添了笔能凑银子的嫁妆；于史家，是给姑娘找了个“体面”的归宿，反正之前史湘云名声也是贾宝玉那厮弄坏的（贾宝玉宣传海棠诗社里姊妹诗词一事），如果不嫁贾宝玉，也只能等年纪熬大点远嫁。
看似两全，却没人想起，这场亲事里，最该被问意见的史湘云，自始至终都没被提及。
史家后院的蔷薇开得正盛，粉白的花瓣沾着些微汗，透着几分娇憨。史湘云正坐在廊下翻着诗集，指尖刚碰到一页写着“相思”的诗句，就见贴身丫鬟翠缕快步跑了进来，脸上满是喜色，声音都带着颤：“姑娘！姑娘！天大的好事！二老爷和三老爷刚让人来说，贾府的贾老太太亲自上门提亲，要把您许给宝二爷，二老爷他们已经应下啦！”
湘云手里的诗集“啪”地掉在地上，她猛地站起身，裙摆扫过廊下的竹椅，眼底瞬间亮得像落了星光，一把抓住翠缕的手，语气里满是不敢置信的欢喜：“真……真的？你没骗我？是宝二爷？”
见翠缕连连点头，湘云忍不住原地转了个圈，鬓边的银钗轻轻晃动，笑声清脆得像檐下的风铃：“太好了！真是太好了！我这就去贾家找他，告诉他这个好消息！”
说着就往外跑，翠缕忙上前拉住她，语气急切：“姑娘使不得！使不得啊！”湘云停下脚步，脸上的笑意僵了僵，疑惑地看着她。翠缕喘了口气，压低声音解释：“姑娘，咱们姑娘家，亲事定了还没过门，婚前是不能随便见姑爷的，传出去会被人说闲话，坏了姑娘的名声，几个太太还有二奶奶和三奶奶知道了，也得说您不懂规矩呢！”
这话像盆凉水，轻轻浇在湘云心头，可那股子欢喜劲儿却没减多少。她垂下手，指尖轻轻绞着衣角，眼底的光芒淡了些，却仍带着几分憧憬：“是我急糊涂了，倒忘了这规矩。”
说着便转身走回廊下，重新捡起诗集，可目光落在书页上，却一个字也看不进去，满脑子都是宝玉的模样——他穿着月白长衫，笑着递过海棠花的样子，他陪自己在贾家里作诗，夸自己“霁月光风耀玉堂”的样子，一幕幕都清晰得像在眼前。
到了夜里，湘云躺在床上，翻来覆去睡不着。窗外的月光透过窗纸照进来，在床榻边洒下一片银辉，她闭着眼，脑海里却不由自主地浮现出从前在贾府，和宝玉在碧纱橱里厮磨的光景——那时她住不惯贾府的软枕，宝玉就把自己的玉枕换给她，两人凑在一盏小灯前，一起看话本，宝玉还悄悄给她剥了颗糖，糖的甜味混着他身上淡淡的墨香，至今想起来，都让她心头发暖。
她忍不住伸手摸了摸枕边的锦帕，那帕子上绣的海棠，还是当年宝玉夸好看，她特意绣的。想着往后嫁进贾家，就能日日和宝玉在一起，一起作诗，一起赏景，再也不用在史家看婶子的脸色，湘云的嘴角忍不住微微上扬，眼底满是甜蜜的憧憬，直到后半夜，才伴着这满心思的欢喜，渐渐睡去，梦里，仍是碧纱橱下，那盏暖黄的小灯，和宝玉温柔的笑脸。
从史家回来时，日头已西斜，初夏的晚风带着些暖意，吹得马车帘轻轻晃动。老太太靠在车座上，手里捏着帕子，眼底满是算计的光——史家这边先定了湘云，却绝不能急着说婚期，更不能外传，得先把这步棋藏好，等把林家和薛家都拉进来，才算真正稳妥。
刚进贾府，老太太便叫住要去传话的鸳鸯，语气严肃：“今日去史家提亲的事，你吩咐下去，府里的人谁也不许往外说，连宝玉和二房那边，也先别声张。聘礼的事，就说我让人去查良辰吉日，等日子定了，再亲自带着聘礼上门，别让人觉得咱们急着要这门亲。”
鸳鸯忙躬身应下，心里却有些疑惑：“老太太，这亲事定了是好事，怎么不让说？”
老太太轻轻瞥了她一眼，语气里带着几分深意：“你懂什么？湘云这门亲，只是第一步。咱们如今要的，不只是史家的助力，更要林家护航，薛家兜底。林如海在朝里有根基，槿瑜那孩子又是国子监学子，往后能帮衬元春和宝玉；薛家有银子，能填省亲的窟窿。没把这两家绑上贾家的船，湘云的亲事传出去，反倒会让林家起戒心，薛家也不肯轻易松口。”
鸳鸯这才恍然大悟，忙点头退下吩咐。另一边，史家也没闲着。史鼐和史鼎特意召集了府里的下人，严令不许把湘云定亲的事外传，史鼐坐在主位上，语气凝重：“如今只是口头应下了贾家的亲事，聘礼没送，吉日没定，若是传出去，外头定然会说咱们史家姑娘嫁不出去，上赶着攀贾家的高枝，坏了史家的脸面，也委屈了云丫头。谁要是敢多嘴，仔细你们的舌头！”下人们吓得连连应是，没人敢再多说一个字。
夜里，老太太坐在榻上，手里转着佛珠，心里的盘算越来越清晰。先压着湘云的亲事，再想办法逼林家松口——要么让黛玉嫁宝玉做正妻，把林如海拉过来；要么让林槿瑜娶宝钗，借着薛家的银子，和林家搭上线。薛家那边，贾府已经抛了“金玉良缘”的诱饵，只要再添把火，说动薛姨妈，让薛家把银子拿出来，省亲的银子就有了着落。
“等林家和薛家都妥了，再定湘云的婚期，”老太太睁开眼，眼底闪过一丝狠厉，“到时候，林家护航，薛家出钱，史家撑脸面，元春在宫里能站稳脚跟，宝玉的前程也有了保障，贾家才能稳住。”窗外的夜色浓得化不开，只有屋里的烛火，映着老太太苍老却满是算计的脸庞，这场以儿女婚事为棋子的谋划，才刚刚开始。