贾府的夏夜，总裹着几分黏腻的热，碧纱橱的石榴树垂着满枝红火，蝉鸣从叶间漏下来，反倒衬得院角更显幽静。晴雯坐在廊下缝补衣裳，手里的针线戳得格外用力，眼风扫过东厢房的方向，嘴里忍不住低声暗骂：“呸，真是个没脸没皮的狐媚子！天天围着二爷转，不是递茶就是揉肩，恨不得贴到二爷身上去，也不怕臊得慌！”
这话刚落，便见袭人端着个漆盘，盘里放着条干净的帕子，脚步轻快地往东厢房去，路过晴雯时，还故意挺了挺胸，声音柔得发腻：“晴雯妹妹，二爷在洗澡呢，我去送条帕子，免得二爷洗完没的用。”
晴雯翻了个白眼，没搭理她，只听得东厢房的门“吱呀”一声被推开，又很快关上，气得她把针线往筐里一摔，嘟囔着“真是看不得”，转身躲进了耳房。
东厢房里，水汽氤氲，铜制的浴桶里盛满温水，贾宝玉正靠在桶边，手里捏着个莲蓬，慢悠悠地剥着莲子，享受着难得的清净——明日他便要回国子监，又得应付那些枯燥的课业，此刻只想多歇会儿。忽然，门被推开，他抬头一看，竟是袭人走了进来，手里还端着帕子，神色间带着几分刻意的慌乱：“呀，二爷，您还没洗完呢？我还以为您洗完了，特意来送帕子，那我先出去……”
说罢，她便作势要退，脚步却挪得极慢。贾宝玉看着她鬓边沾着的碎发，又想起前几日偷看她洗澡的景象，心里忽然一动，伸手便拉住了她的手腕，力道不大，却正好将她拽到浴桶边。“急什么，”他声音放得柔，眼底带着几分笑意，“送帕子就送帕子，出去做什么？过来陪我待会儿。”
袭人被他拉着，手腕传来温热的触感，心里暗暗得意，脸上却装作娇羞的模样，轻轻挣了挣：“二爷，这不太好，要是被旁人看见了，该说闲话了……”嘴上这么说，身体却往浴桶边又靠了靠，指尖故意蹭过贾宝玉的手背。
贾宝玉本就心性不定，经不住她这般撩拨，手上用力，竟直接将袭人拉得跌坐在浴桶边，裙摆溅了不少温水，贴在腿上，勾勒出纤细的线条。“怕什么，这院里的人都不敢进来，”他凑得更近，呼吸都带着水汽的暖意，伸手便去撩她的裙摆，“陪我闹会儿，明日我便要走了，往后想闹都得一月后了。”
袭人也不再装模作样，顺势靠在他怀里，指尖轻轻划过他的胸膛，声音柔得能滴出水来：“那二爷可要轻点，别弄疼了我。”两人在浴桶里闹了起来，水花溅得满地都是，笑声、调笑声混着水汽，在房里弥漫开来。
闹了约莫半盏茶功夫，贾宝玉觉得浴桶里挤得慌，便一把将袭人拦腰抱起，她惊呼一声，连忙搂住他的脖子，脸颊贴在他的肩头，感受着他温热的体温。贾宝玉抱着她，一步步走到床边，将她轻轻放在铺着锦缎的床榻上，伸手便去掀床幔。
床幔落下，将两人的身影遮住，房里的水汽渐渐散去，只剩下男女的调笑与衣袂摩擦的轻响。袭人靠在贾宝玉怀里，感受着他的亲近，心里愈发笃定——今日过后，宝玉定能更看重她，往后在碧纱橱，她的地位便再也无人能比，离“做主子”的日子，也越来越近了。
第二日天刚蒙蒙亮，贾府的晨雾还没散，廊下的铜铃被风一吹，叮当作响。贾宝玉揉着惺忪的睡眼，被袭人伺候着换上青布监生服，嘴里还嘟囔着“监里的先生定又要考策论”，却半点没提昨日偷看袭人洗澡的窘迫。袭人替他系好腰带，指尖“不经意”地蹭过他的腰腹，声音柔得发腻：“二爷路上仔细些，晌午我让小丫头给您送些点心去。”贾宝玉含糊应了声，揣着藏好的卷子，便跟着仆从往国子监去了。
他刚走，袭人便立刻敛了脸上的柔意，转身回房取了个青布小包，里头裹着一碗黑漆漆的药汁——是昨日偷偷托柴房婆子煎的，说是能“稳固身子”，实则是怕昨日之事留下隐患，更盼着能早日拴住宝玉的心。她避开院里的丫鬟，快步往柴房去，婆子见她来，忙将温在灶上的药碗递过来，挤眉弄眼道：“袭姑娘放心，这药保管管用，往后姑娘定能得偿所愿。”袭人红着脸接过，躲在柴房角落，捏着鼻子将苦涩的药汁一饮而尽，眼底满是期待。
这事没藏多久，便传到了王夫人耳朵里。正厅里，王夫人坐在炕沿上，手里捻着佛珠，听完丫鬟的回话，轻轻叹了口气，语气里带着几分感慨：“罢了，宝玉也大了，身边有个懂事的丫头照看着，也省些心。”
不多时，袭人便被唤了进来，她一进门便规规矩矩跪下，低着头不敢说话。王夫人抬眼瞧她，神色严肃：“你是个懂事的，昨日之事，我也不多说你，只是你要记着，宝玉是贾府的宝贝，你既要伺候他，便要守规矩，不可做出什么丢人现眼的事，坏了宝玉的名声，也坏了咱们府里的规矩。”
袭人忙磕头应道：“奴婢谨记太太的话，绝不敢逾矩，定好好伺候二爷。”
王夫人见她识趣，神色稍缓，语气也软了些：“你伺候宝玉这些年，我都看在眼里。往后宝玉娶了正妻，我便抬你做姨奶奶，断不会亏着你。你的月例，便先按通房的份例来，每月我再多给你两吊铜钱，你且安心伺候宝玉。”
这话听得袭人浑身一震，惊喜得差点抬不起头，忙又磕了个响头，声音都带着哭腔：“谢太太恩典！奴婢定当尽心竭力伺候二爷、伺候太太，绝不负太太的信任！”从王夫人房里出来，袭人只觉得脚步都轻了，手里攥着刚领的铜钱，眼底满是得意——往后她便与院里其他丫头不同了，是有了太太承诺的人，离“主子”的日子，越来越近了。
可她这副模样，却惹得晴雯满心厌烦。晴雯本就心高气傲，最瞧不上袭人这般“狐媚子做派”，见她得了好处便处处摆架子，更是气不打一处来。那日在院子里晾衣裳，见着几个小丫头聚在一处说话，便凑过去，撇着嘴道：“有些人啊，本事没多少，狐媚手段倒学得精，靠着些见不得人的事讨太太欢心，还真把自己当半个主子了，也不瞧瞧自己配不配！”话里话外，都在说袭人，小丫头们听得明白，却不敢接话，只敢偷偷点头。
贾府里的动静，很快便传到了梨香院。宝钗身边的丫鬟莺儿，从贾府回来后，便将宝玉房里的事一五一十告诉了宝钗，末了还凑在她耳边道：“姑娘，听说王夫人给了袭人通房的月例，还说往后要抬她做姨奶奶呢！想来宝玉爷对袭人，也是不同的。”
宝钗手里捏着绣针，闻言动作顿了顿，眼底闪过一丝了然，却没多说什么，只淡淡道：“知道了，往后少在外头议论这些事，仔细惹祸。”
夜里，薛姨妈拉着宝钗的手，坐在灯下说话，语气急切：“宝丫头，你也不小了，宝玉那孩子虽说顽劣些，却是贾府的嫡孙，往后是要承家业的。如今他房里的袭人都有了名分，你可得抓紧些，别让旁人占了先。”
宝钗却轻轻抽回手，摇了摇头，神色带着几分坚定：“妈妈，女儿不愿像袭人那般，只做个没名没分的通房或是姨奶奶。女儿若要嫁，便要明媒正娶，做宝玉的正妻，光明正大地站在他身边，而非靠着些旁门左道，委屈自己。”
薛姨妈看着她，叹了口气，却也知道女儿的性子，只能道：“罢了，娘也不逼你，只是你自己心里要有数，别错过了好时机。”宝钗点了点头，目光落在窗外的月色上，眼底满是对未来的期许，也藏着几分不易察觉的坚定。
晨雾还没散尽时，林府书房已亮了灯。林如海坐在案后，手里捏着林槿瑜的策论，反复叮嘱：“回了国子监，只管专心读书，别管旁人闲事，尤其是宝玉那边，他若再惹事，你莫要掺和，护好自己便是。”林槿瑜垂手应着，将父亲的话记在心里，随后披了外袍，踏着晨露往国子监去，一路只想着今日要温的典籍，半点没将贾宝玉放在心上。
国子监的晨课刚散，院角的老槐树下便聚着一群人，笑声闹声隔着老远都能听见。林槿瑜刚走到自己的号舍，便瞥见贾宝玉正凑在人群中央，手里转着个玉扳指，笑得眉眼都弯了，身边围着的正是康平郡王府三子、通证史司家幺儿等人——几人手里拿着从校外带进来的话本，正凑在一起说些荤段子，唾沫星子横飞，半点没有监生的样子。
林槿瑜本想直接回号舍，目光却无意间扫过贾宝玉的周身，见他气息虚浮，眉宇间带着几分未褪的暖腻，心头骤然一凛——这是元阳已破的迹象！他想起前日在太虚幻境里，贾宝玉与仙衣女子的放浪模样，又想起贾府里贾宝玉跟丫鬟们刻意勾搭的行径，眼底的冷淡瞬间更甚。原以为他只是顽劣，却没成想这般不知检点，年纪轻轻便耽于声色，嘴里说着“女儿是水做的”，行事却比那些纨绔更不堪，实在是差得离谱。
他没再多看，转身进了号舍，将门外的喧闹与贾宝玉的笑声尽数关在外面，摊开典籍，指尖按着书页上的字句，心思很快沉了进去——这般浑噩之人，本就不值得他多费半点心思。
可贾宝玉却半点不知收敛，依旧成日在国子监鬼混。要么逃课跟着那群纨绔翻后山逛酒肆，要么在号舍里与旁人赌钱说笑，先生布置的策论、经义，他要么抄别人的，要么胡乱写几笔应付了事。学监找他谈过数次，每次都将他堵在号舍里训斥：“你身为贾府嫡孙，本该好好读书，将来谋个前程，怎的成日与纨绔为伍，荒废课业？再敢如此，定要重罚！”
贾宝玉却满不在乎，要么低着头装听不见，要么嬉皮笑脸地应着“下次不敢了”，转头便将学监的话抛到九霄云外。学监气得吹胡子瞪眼，罚他抄《论语》十遍，他便让别人替他抄；罚他在烈日下扎马步，他便找关系托人说情，半点没受着教训。久而久之，学监实在没办法，只能将此事上报给国子监祭酒。
祭酒是个正直之人，虽知晓贾宝玉是贾府子弟，背后靠着宫里的关系，却也不愿看着国子监的风气被败坏。这日午后，他特意让人将贾宝玉唤到祭酒署，署内陈设简朴，案上堆着满满的卷宗，透着几分肃穆。
祭酒坐在案后，目光沉沉地看着贾宝玉，语气恳切：“宝二爷，你年纪尚轻，正是读书求进的时候，如今成日与纨绔鬼混，荒废的是自己的前程。贾府对你寄予厚望，宫里也知晓你的名头，你若再这般下去，不仅丢了贾府的脸，将来也难有出头之日，听老夫一句劝，往后好好读书，莫要再顽劣了。”
可贾宝玉却站在原地，脚尖踢着地面，眼神飘忽，根本没将祭酒的话听进去，反而在心里嘀咕：读书有什么意思，不如跟兄弟们喝酒说笑自在。
等祭酒说完，他才敷衍地拱了拱手：“谢祭酒教诲，学生知道了。”转身出了祭酒署，便立刻找那群纨绔，往校外的酒肆去了，依旧该玩玩，该乐乐。
祭酒得知后，气得浑身发抖，拍着案几道：“朽木不可雕也！这般顽劣子弟，留在国子监，只会败坏风气！”当即提笔，写了一封奏折，派人送往宫里，将贾宝玉在国子监的所作所为一一阐明，连同那些与他鬼混、同样荒废课业的学子，一并列入除名名单，恳请皇上恩准，将几人赶出国子监，免得污了国子监风气，带坏其他一心向学的学子。
没过几日，宫里便传下旨意，准了祭酒的奏折。旨意传到国子监时，贾宝玉正与那群纨绔在号舍里赌钱，听闻自己被除名，瞬间愣在原地，手里的骰子“啪嗒”一声掉在地上，脸色煞白——他原以为最多再被学监罚一次，却没成想竟被赶出了国子监，这要是传回贾府，老太太和王夫人不说他，父亲贾政也绝不会轻饶他！
可旨意已下，容不得他辩解。祭酒派人将他和那群纨绔的行李扔出校外，语气冷厉：“你们既不愿读书，也不配做国子监的监生，往后好自为之，莫要再惹是生非！”
贾宝玉攥着自己的书箱，看着周围监生们指指点点的目光，又羞又怕，却只能灰溜溜地领着行李，往贾府去，心里满是慌乱，不知该如何跟家里交代。
不远处的号舍里，林槿瑜听到外面的动静，抬眼望了一眼，见贾宝玉狼狈的模样，眼底没有半分波澜，只轻轻收回目光，重新落在案上的典籍上——路是自己选的，这般结局，不过是咎由自取罢了。
国子监外的青石板路上，春风卷着花香风飘远。贾宝玉攥着书箱的带子，指节泛白，身后跟着康平郡王府三子、通证史司家幺儿等人，一个个都没了往日的张扬，垂头丧气，脚步拖沓得像灌了铅。
“这、这要是回了家，我爹非打断我的腿不可！”通证史司家幺儿声音发颤，眼底满是慌乱，“祭酒怎么还敢上报皇上，就不怕咱们家里找他麻烦？”
康平郡王府三子也皱着眉，踢了踢路边的石子，语气烦躁：“怕也没用，旨意都下了，难不成还能改？可不回家，咱们又没地方住，总不能睡大街吧？”
几人你一言我一语，都没了主意，最后目光都落在贾宝玉身上。贾宝玉咬了咬唇，心里也慌得厉害，却还是强撑着道：“还能怎么办？总不能真睡大街，先回家再说，能瞒一天是一天！”说罢，便硬着头皮，领着几人往各自家里去，分开时还特意叮嘱：“都机灵点，别露了马脚！”
贾府的朱红大门近在眼前，贾宝玉深吸一口气，整理了下皱巴巴的监生服，才迈步走进去。刚到正厅门口，便见老太太、王夫人、王熙凤等人正围着桌子说话，见他进来，都愣住了。老太太率先开口，拉着他的手，满脸诧异：“我的乖孙，你怎么才去国子监两日就回来了？是不是在监里受了委屈，还是身子不舒服？”
王夫人也凑上来，摸了摸他的额头：“是啊宝玉，怎么突然回来了？先生没说什么吧？”
贾宝玉被问得心头一紧，眼神飞快地扫过众人，见没人知道他被除名的事，当即定了定神，编起谎话来，脸上还故意挤出几分委屈：“老太太、母亲，我没事，就是在监里想找几本罕见的书册，可身上带的钱不够，便特意跟先生请了假，回来拿些钱，顺便看看你们。”
他一边说，一边偷偷观察众人的神色，见祖母松了口气，才放下心来。祖母果然心疼他，当即拍了拍他的手，转头对丫鬟道：“快，去我房里，把我压箱底的那个银匣子拿来！”
不多时，丫鬟便捧着个雕花木匣过来，老太太打开匣子，拿出一锭沉甸甸的银子，塞到贾宝玉手里，语气宠溺：“这是一百两银子，你拿着，不够再跟老太太要，买完书好好在监里读书，别惦记家里。”
贾宝玉接过银子，心里又喜又虚，忙磕头谢恩：“谢谢祖母！我买了书就回监里，定好好读书！”说罢，便揣着银子，匆匆回了碧纱橱，连袭人递来的点心都没吃，只说要去跟同窗约着买书去，便叫着茗烟，往城外去了。
他很快便找到了康平郡王府三子等人，几人一碰头，竟都没跟家里说实话，一个个都松了口气。康平郡王府三子拍了拍大腿：“既然家里都不知道，咱们不如在国子监附近租个院子，往后就住在那儿，每月按国子监放假的日子回去一趟，不就没人发现了？”
这话正合贾宝玉的心意，他立刻点头：“好主意！咱们再找些有意思的人来，一起住着才热闹！”说罢，便让茗烟去请蒋玉菡——他早就觉得蒋玉菡性情合得来，又会唱曲，有他在，定能少些无聊。两人来了听说贾宝玉的事都答应帮着瞒住。
没过几日，几人便在国子监附近租了个带庭院的院子，院里种着几株桂树，此时正开得热闹，满院都是桂花香，却被他们用来摆酒赌钱，半点没沾书卷气。蒋玉菡来了之后，更是添了不少“乐子”，时常陪着贾宝玉等人喝酒唱曲，兴致来了，还会带着他们往城外的青楼去。
青楼里灯红酒绿，丝竹声、调笑声此起彼伏，贾宝玉搂着青楼女子，手里端着酒杯，早已把国子监的课业、家里的叮嘱抛到了九霄云外。蒋玉菡在一旁唱着艳曲，茗烟替他倒着酒，康平郡王府三子等人也各自搂着女子，觥筹交错，好不热闹。贾宝玉喝得满脸通红，看着眼前的景象，只觉得比在国子监读书自在百倍，心里暗自得意——幸好没把被除名的事说出去，不然哪能有这般快活日子！
暮色刚沉，青楼的灯笼便尽数点亮，朱红的门帘被风掀起，裹着脂粉香与酒气扑面而来。贾宝玉搂着个穿粉衣的青楼女子，脚步虚浮地往里走，身后跟着蒋玉菡、茗烟，还有康平郡王府三子等人，一个个都带着几分酒意，脸上满是笑意。
二楼的雅间刚坐定，便有龟奴笑着上前，手里捧着个名册，谄媚道：“几位爷，今日想听什么曲儿？或是想瞧些新鲜的？咱们楼里新来了位小倌，名唤‘玉郎’，生得比姑娘家还俊，唱曲更是一绝，要不要唤来给几位爷助兴？”
贾宝玉本就喝得晕乎乎，听闻“比姑娘家还俊”，眼睛瞬间亮了，也不等旁人说话，便拍着桌子，声音响亮：“要！当然要！快把那什么玉郎叫来，让爷瞧瞧有多俊！”蒋玉菡坐在一旁，皱了皱眉，拉了拉他的衣袖，低声道：“宝二爷，这般莽撞不妥，先问问旁人的意思，再者，唤小倌也得讲究些分寸。”
可贾宝玉哪里听得进去，只挥了挥手，笑道：“什么分寸不分寸的，咱们来这儿就是图个快活，快叫人来！”
龟奴见状，忙应着“哎”，转身便去了。不多时，便听得一阵轻缓的脚步声，门帘被轻轻掀开，一个身着月白长衫的少年走了进来，眉如远山，目若秋水，肤色莹白，手里抱着把琵琶，确实生得极为俊俏，正是玉郎。
他刚进门，便规规矩矩地行了个礼，声音轻柔：“见过几位爷。”贾宝玉见状，竟直接站起身，几步走到玉郎面前，伸手便要去摸他的脸，嘴里还嘟囔着：“果然俊！比可卿嫂子、袭人都俊！”
玉郎被他突如其来的动作吓了一跳，忙往后退了一步，避开他的手，脸色瞬间白了，抱着琵琶的手指都攥紧了。蒋玉菡连忙上前，拉住贾宝玉的胳膊，低声劝道：“二爷，不可无礼！”康平郡王府三子也觉得不妥，笑着打圆场：“宝二爷，别着急，让玉郎先唱曲儿，咱们慢慢瞧。”
可贾宝玉却不依，挣开蒋玉菡的手，又要往玉郎跟前凑，语气里带着几分醉意的蛮横：“我摸摸怎么了？你生得这么俊，还怕人摸？”玉郎眼底闪过一丝屈辱，却不敢发作，只能低着头，往后又退了一步，险些撞到身后的屏风。
龟奴在一旁见了，也慌了，忙上前拦住贾宝玉，陪着笑：“宝二爷，息怒息怒，玉郎年纪小，胆子也小，您别吓着他，咱们先听曲儿，先听曲儿！”
贾宝玉被龟奴拦着，心里有些不痛快，却也借着酒劲没再闹，只是坐在椅子上，眼睛直勾勾地盯着玉郎，嘴里还时不时嘟囔几句，那模样，既憨顽又莽撞，半点没了世家子弟的体面，看得蒋玉菡连连摇头，暗自叹了口气——这宝二爷，真是越来越没分寸了。
夜色已深，租来的庭院里还飘着未散的酒气，桂花瓣被夜风卷落，粘在满是酒渍的石桌上，添了几分狼狈。贾宝玉醉得头重脚轻，被茗烟半扶半搀着进了屋，往榻上一倒，便呼呼睡了过去，嘴里还含糊着“玉郎”“好酒”的胡话。
蒋玉菡刚将披风脱下，还没来得及歇口气，康平郡王府三子便晃悠着走了过来，伸手搭在他的肩膀上，酒气喷得他满脸都是，语气里带着几分轻佻：“蒋玉菡，你今日在青楼唱的那曲儿，唱得不错啊，比那玉郎还勾人。”
通证史司家幺儿也凑过来，眼神黏在蒋玉菡身上，带着毫不掩饰的打量：“可不是嘛，你生得也俊，又会唱曲，比那些小倌还懂趣。反正咱们夜里也无聊，你就给咱们当回小倌，唱唱曲儿，再陪咱们喝几杯，怎么样？”
蒋玉菡脸色骤变，一把推开康平郡王府三子的手，往后退了一步，语气带着几分隐忍的怒意：“几位爷说笑了，我蒋玉菡虽只是个戏子，却也有自己的体面，断不会做这等龌龊事！”
“体面？”康平郡王府三子嗤笑一声，上前一步，伸手捏住蒋玉菡的下巴，强迫他抬头，语气蛮横起来，“你一个戏子，跟咱们谈体面？若不是看你会哄人，你以为咱们愿意搭理你？今日你要么乖乖听话，要么，就别怪咱们不客气！”
另一边，茗烟刚给贾宝玉盖好被子，转身要去收拾桌上的狼藉，前锋营统领家的庶长子便拦在了他面前，伸手拍了拍他的脸，语气轻蔑：“茗烟是吧？你家二爷都得听咱们的，你一个奴才，还敢摆架子？过来，给爷倒酒，再陪爷说说，今日青楼那玉郎，还有什么趣事？”
茗烟吓得往后缩了缩，却不敢反抗，只能低着头，小声道：“爷，奴婢还要收拾东西，还要伺候二爷……”
“伺候什么二爷！”庶长子一把揪住茗烟的衣领，将他拽到自己面前，眼底满是恶意，“你家二爷都醉死了，哪还管你？今日你就别想着伺候人了，好好伺候咱们几个，不然，明日就让你家二爷把你赶出去，看你还能去哪！”
茗烟脸色惨白，眼泪在眼眶里打转，却只能死死咬着唇，不敢哭出声——他只是个奴才，哪敢跟这些世家子弟抗衡，若是真惹了他们，不仅自己没好果子吃，说不定还会连累贾宝玉。
蒋玉菡看着茗烟委屈的模样，又看着眼前几人蛮横的嘴脸，心里又气又急，却也知道自己势单力薄，根本不是这些人的对手。他攥紧了拳头，指节泛白，却只能忍下怒意，低声道：“几位爷，茗烟只是个小奴才，不懂事，你们别为难他。若是想听曲儿，我唱便是，只求几位爷别做太过火的事。”
“早这样不就完了？”康平郡王府三子松开捏着蒋玉菡下巴的手，拍了拍他的脸，语气得意，“快去拿琵琶，好好唱，唱得合咱们心意了，就饶了这小奴才！”
蒋玉菡咬着牙，转身去拿琵琶，指尖碰到琴弦时，忍不住微微发颤——他虽在戏班见过不少折辱，却从未像今日这般，被人逼着做“小倌”，这般屈辱，几乎要将他的自尊碾碎。而茗烟站在一旁，低着头，眼泪终于忍不住掉了下来，砸在青石板上，晕开一小片湿痕，却不敢发出半点声音，只能任由这些纨绔子弟，在这满是桂花香的庭院里，酿出一场龌龊不堪的闹剧。
租来的庭院里，桂花香早已被酒气、脂粉气盖过，连白日都拉着厚重的锦帘，将天光遮得严严实实，只点着数十盏琉璃灯，亮得如同白昼，却也闷得让人发昏。一连数日，贾宝玉几人便困在这院里，玩得酣畅淋漓，早已忘了时辰，忘了归处，更不知天地为何物。
天刚蒙蒙亮时，院里的酒桌还没收拾，石桌上堆着满是酒渍的碗碟，地上散落着琵琶弦、骰子、话本，还有几件揉皱的衣衫。贾宝玉歪在榻上，怀里还搂着个从青楼叫来的女子，睡得正沉，嘴角还挂着笑意，似是梦里还在寻欢作乐。蒋玉菡坐在一旁的椅子上，眼底满是红血丝，手里还抱着琵琶，琴弦上沾着灰尘——昨夜他被几人逼着唱了半宿的曲，嗓子早已沙哑，直到天快亮才得以歇口气，却不敢睡熟，生怕再被叫醒折腾。
茗烟更是累得眼圈发黑，刚收拾完桌上的狼藉，便被通证史司家幺儿喊了过去，递给他一壶酒：“小奴才，过来陪爷喝两杯，昨日那曲儿没听够，再去催催蒋玉菡，让他接着唱！”茗烟不敢违抗，只能端着酒壶，脚步虚浮地往蒋玉菡那边走，眼底满是疲惫，却连句抱怨都不敢说。
待日头升到正中，贾宝玉才慢悠悠地醒来，揉着惺忪的睡眼，见院里依旧热闹，便立刻来了精神，翻身下床，一把拉住刚要歇着的蒋玉菡，笑道：“玉菡，快，再唱首曲儿，咱们今日接着喝酒，昨日那骰子还没分出胜负呢！”
康平郡王府三子也醒了，光着膀子，手里转着个玉扳指，附和道：“没错！今日咱们再去青楼逛逛，听说那玉郎新学了首曲儿，咱们去听听！”
几人说走就走，也不顾衣衫不整，便带着茗烟、蒋玉菡，往青楼去。一路上，他们骑着马，说说笑笑，甚至还故意策马冲撞路边的行人，引得路人纷纷避让，他们却笑得更欢，半点没将旁人的安危放在眼里。
到了青楼，更是直接包下整个二楼，唤来一众姑娘、小倌，摆上满桌的酒菜，觥筹交错，丝竹声、调笑声、酒令声交织在一起，闹得翻天覆地。贾宝玉搂着玉郎，非要跟他对饮，还伸手去摸他的头发，嘴里说着些荤话；
康平郡王府三子与通证史司家幺儿赌钱，输了便逼着茗烟喝酒，喝得茗烟晕头转向，险些摔倒；蒋玉菡被人围着，一曲接一曲地唱，嗓子哑得说不出话，却没人理会，只逼着他继续。
这般日子，一过便是数日。他们不分昼夜地寻欢作乐，饿了便让青楼送些酒菜，困了便在青楼的厢房里睡，醒了便接着玩，早已忘了自己是世家子弟，忘了家里还在等着他们“国子监放假”归来，更忘了这世间还有“规矩”“体面”二字。
夜里，贾宝玉喝得酩酊大醉，躺在青楼的榻上，看着眼前晃动的灯影，听着耳边的调笑声，只觉得这般日子才是真正的快活，比在国子监读书、在贾府里被人管着自在百倍。他眯着眼，含糊地对蒋玉菡道：“玉菡……咱们就这么玩下去……别回去了……管他什么家里、什么前程……快活一日是一日……”
蒋玉菡看着他浑噩的模样，又看着身边依旧闹着的几人，心里满是悲凉——这些世家子弟，握着一手好牌，却偏要这般挥霍，沉溺在声色犬马之中，早已忘了天地之大，也忘了自己肩上的责任，这般下去，迟早会闯出天大的祸事，只是不知，到那时，谁还能护着他们。
暮色将城外的街道染成昏黄，贾琏身着藏青官袍，刚从衙门值完班，带着仆从往贾府去。路过那片灯红酒绿的青楼酒肆时，眼角余光忽然瞥见一道熟悉的身影——宝蓝色绣纹的衣摆一闪，竟像是贾宝玉！
他猛地勒住马缰绳，马蹄在青石板上踏得“嗒嗒”响，语气满是诧异：“那不是贾宝玉吗？他不是该在国子监读书，怎么会来这种地方？”
身旁的仆从也凑过来瞧了瞧，点头道：“瞧着是像，只是身边跟着好些人，看着就不像是监生。”
贾琏皱着眉，越想越不对劲——前日遇到老太太来家里还跟他念叨，说宝玉在国子监“进步不小”，怎么今日就出现在青楼门口？再看跟在宝玉身边的几人，一个个衣着张扬，走路摇摇晃晃，脸上还带着酒意，一眼便知是些不务正业的纨绔，全是些酒囊饭袋！
他翻身下马，吩咐仆从在门外等着，自己则理了理官袍，压低了帽檐，悄悄跟了进去。青楼里的脂粉香与酒气扑面而来，丝竹声、调笑声此起彼伏，贾琏皱着眉，避开迎面而来的青楼女子，循着贾宝玉的声音往二楼去。
刚到二楼拐角，便听见贾宝玉的笑声，混着荤话传了过来：“玉郎，再陪爷喝一杯！今日咱们不醉不归！”
紧接着，便是旁人的附和声，闹得沸沸扬扬。贾琏躲在柱子后，悄悄探出头，果然看见贾宝玉搂着个身着月白长衫的小倌，手里端着酒杯，笑得满脸通红，身边围着的，正是那日他远远见过的康平郡王府三子等人，蒋玉菡坐在一旁，抱着琵琶，神色疲惫，茗烟则站在角落，小心翼翼地替众人倒酒。
贾琏看得脸色沉了下来，转身便找了个相熟的龟奴，塞给他一吊铜钱，语气压低了几分：“楼上那几位，尤其是穿宝蓝色衣裳的，他们常来这儿吗？”
龟奴收了钱，凑在他耳边，谄媚道：“爷您说的是宝二爷啊！可不是常来嘛，这几日几乎天天来，要么在这儿喝酒唱曲，要么就带着人去隔壁酒肆赌钱，玩得可尽兴了！”
“天天来？”贾琏眉头皱得更紧，心里已然明了——宝玉哪里是在国子监读书，分明是瞒着家里，在外头与纨绔厮混！这事他得回去跟父亲说说，这种看热闹的事可不能只让自己看着，没再停留，转身便往青楼外走，脚步比来时沉了许多。
出了青楼，贾琏翻身上马，一路往自己府里去，脸色始终看不出喜怒。他心里盘算着——这事若是直接告诉贾政，宝玉定要挨一顿狠打，老太太和王夫人也会哭闹不休，府里又要乱作一团；可若是不说，宝玉这般沉沦下去，说不得会闯出更大的祸事，到时候怕是又要连累他们大房一起丢脸，到底老太太还在，他们说分家又分得到哪儿去？
回到府里，王熙凤正坐在灯下算账，见他回来，忙起身迎上去，笑着道：“爷今日怎么回来得这么晚？饭都温了两回了。”
贾琏却没心思跟她说笑，只摆了摆手，沉声道：“你先下去，我自己待会儿。”王熙凤见他神色不对，也不敢多问，只能吩咐丫鬟将饭菜端下去，自己则识趣地退了出去。
贾琏坐在椅子上，捏着眉心，心里依旧纠结——宝玉这事，到底该如何处置才好？若是瞒下去，终究不是长久之计；若是说出来，又怕掀起轩然大波。窗外的月色透过窗缝照进来，落在他脸上，映得他神色愈发凝重。
王熙凤手里还捏着帕子，见他神色依旧阴沉，忍不住追问：“爷方才那模样，到底是怎么了？莫不是在衙门受了气，还是在外头遇着什么事了？”
贾琏抬眼，语气疲惫又直白：“今日下值，路过城外青楼，进去了一趟。”
这话刚落，王熙凤的脸色瞬间沉了下来，手里的帕子往桌上一摔，声音陡然拔高：“好你个贾琏！我在家辛辛苦苦替你管家算账，你倒好，下了班不回家，反倒往青楼里钻！是府里的丫鬟伺候得不周，还是我这做媳妇的哪里对不起你，竟要你去那种龌龊地方找女人！”
说着，她便上前一步，伸手去拧贾琏的胳膊，嘴里还不停骂着：“你个没良心的！忘了当初是谁帮你打理家事，是谁替你在老太太、二太太、父亲、母亲面前说好话？如今倒学会在外头寻花问柳了！”
贾琏疼得龇牙咧嘴，忙一把抓住她的手，急声道：“你疯了！胡说八道什么！我进去不是找女人，是看见贾宝玉进了青楼，我才跟着进去查看的！”
“宝玉？”王熙凤的手顿住了，脸上的怒气瞬间消了大半，眼神里满是诧异，“你说的是宝玉？他不是该在国子监读书吗？怎么会去青楼？”
贾琏松了口气，揉了揉被拧红的胳膊，沉声道：“我也正纳闷这事！前日老太太不还上门来还跟我说，宝玉在国子监进步大，结果今日我亲眼看见他搂着小倌，在青楼里喝酒闹笑，身边还跟着一群纨绔，看着就不像是读书的样子。我找龟奴打听了，说他这几日天天来，要么在青楼厮混，要么去隔壁酒肆赌钱，哪里是在国子监！”
王熙凤闻言，眉头立刻皱了起来，神色也凝重起来：“这事不对劲！宝玉再顽劣，也不敢瞒着家里，在国子监外头天天逛青楼。莫不是他在国子监出了什么事，不敢跟家里说，才在外头躲着？”
她来回走了两步，越想越觉得有问题，转头对贾琏道：“这事不能大意！若是宝玉真在国子监闯了祸，或是被人算计了，咱们要是不知情，迟早要出大岔子。我明日就派旺儿去国子监附近打听打听，再去宝玉常去的地方探探，看看他到底是怎么回事，为何瞒着家里在外头厮混。”
贾琏点头附和：“你说得对，是该好好打听打听。只是这事暂时别声张，尤其是别让老太太和太太知道，免得她们先乱了分寸打草惊蛇。等打听清楚了，咱们再合计着，该怎么跟老爷说，怎么处置才妥当。”
王熙凤应了声，又叮嘱道：“旺儿办事机灵，我让他多留点心，别打草惊蛇，务必把宝玉在国子监的事、在外头厮混的缘由，都打听清楚。咱们也好早做打算，别等宝玉闯出天大的祸事，再后悔就晚了。”
两人商量好，又说起贾琮读书一事，如今听林姑父的话，日日让琮哥儿在家读书，如果贾宝玉被赶出来，那岂不是能让琮哥儿进国子监了？当即说起让贾琏抽空去问问林槿瑜或者林如海那边。
贾琏看着她，心里的纠结稍稍松了些——幸好王熙凤向来精明，遇事也有主见，有她帮忙合计，这事总能寻到妥当的处置办法。窗外的月色渐渐浓了，映得屋内两人的神色愈发凝重，都暗自盼着明日的打听，能尽快揭开宝玉瞒家厮混的真相。
次日，贾府正厅的鎏金香炉还燃着沉水香，烟丝袅袅缠在梁上，却被突然闯入的太监搅得散了。那太监身着明黄近侍袍，神色严肃，刚进门便扬声开口，语气里带着几分宫里的威严：“王夫人，贤德妃娘娘在宫里听闻二公子的事，大发雷霆，特意让咱家回来传句话！”
老太太、王夫人正围着桌子说话，闻言忙起身迎上去，王夫人更是攥紧了帕子，心里隐隐发慌：“公公快请坐，不知娘娘听闻宝玉什么事，竟动了气？”
“什么事？”太监放下茶盏，语气沉了下来，“娘娘听宫里人说，二公子在国子监半点不用心，成日跟些纨绔厮混，还被国子监祭酒告到圣上面前，圣上已经下旨将其除名赶了出去！娘娘气得直哭，说这可是咱们贾府的退路，宝玉若是这般不争气，将来府里没了依靠，可怎么办？特意让咱家回来叮嘱王夫人，务必好好管教二公子，别再让他在外头胡来！”
“除名？被赶出去了？”王夫人只觉得眼前一黑，险些栽倒，幸得身边丫鬟扶住，声音都发颤了，“怎么会……宝玉前几日还回来拿钱，说要去买书本，怎么就被除名了？”老太太也愣在原地，脸色瞬间白了，反应过来后，忙拍着桌子道：“快！快让人去找！把府里所有仆从都派出去，务必把宝玉给我找回来！”
一时间，贾府里乱作一团，仆从们拿着宝玉的画像，匆匆往城外各处寻去，王夫人坐在榻上哭哭啼啼，老太太则唉声叹气，反复念叨着“我的乖孙怎么这么不懂事”，满厅都透着慌乱。
没人知晓，此时国子监附近租来的庭院里，贾宝玉正搂着蒋玉菡喝酒，桌上还摆着骰子与话本，三角花花瓣落了满桌，却无人理会。几人全然不知宫里的风波，更不知国子监为筹备清明祭祀，已给众学子提前放了假——他们只当日子还是往常模样，等着“一月一假”再回家糊弄，此刻正喝得酩酊大醉，嘴里说着些“快活一日是一日”的浑话。
同一时刻，林府门口却停着贾府的马车，几个仆从正围着门房打听，神色焦急：“劳烦小哥通传一声，我们是贾府的，来打听二公子贾宝玉的下落，他本该在国子监读书，如今却不见了，还请林公子帮忙想想，他会不会去了别处？”
门房刚要回话，便见林槿瑜踏着晨露回来，身着青布长衫，神色平静。贾府仆从见状，忙上前围住他，语气急切：“林公子！您可回来了！您在国子监与我家二爷同窗，可知我家二爷去哪儿了？府里找了他好半天，都没踪影！”
林槿瑜扫了他们一眼，语气淡漠，没有半分多余的情绪：“贾宝玉月初便因顽劣荒废课业，被国子监除名赶出去了。我在监内专心读书，他被赶出去后去了哪儿，我并不知晓。”
这话如同晴天霹雳，贾府仆从们脸色骤变，忙谢过林槿瑜，匆匆赶回府报信，只留下林槿瑜站在门口，眼底没有半分波澜——这般结局，本就是贾宝玉咎由自取。
待林如海下值回府，听闻贾府来人打听宝玉的事，便立刻唤来林槿瑜，追问详情。林槿瑜坐在案前，将宝玉在国子监的所作所为一一照实说来：“父亲，宝玉在监内从不上心课业，成日与康平郡王府三子等人厮混，逃课逛酒肆、赌钱，学监多次责罚无用，祭酒劝说也不听，最后只能上报皇上，将他与那群纨绔一并除名。月初被赶出去后，便没再回监，我也不知他的去向。”
“糊涂！真是糊涂透顶！”林如海听完，气得拍案而起，手按着头，脸色铁青，“贾家也是名门望族，竟教出这般子弟！宝玉年纪轻轻，不知珍惜前程，沉溺声色犬马，被除名还敢瞒着家里在外头鬼混，将来迟早要闯出天大的祸事！贾家这般纵容，早晚也要被这孽障拖累！”
林如海越骂越气，连连叹气，又叮嘱林槿瑜：“往后你离宝玉更远些，别被他牵连，咱们林家可经不起这般折腾。”林槿瑜点头应下，心里早已彻将贾宝玉归为“不必往来”之人。
消息很快也传到了林黛玉的院里。紫鹃从外面打听回来，手里还攥着帕子，神色焦急地闯进屋内：“姑娘！不好了！宝二爷他……他被国子监除名赶出去了，如今贾府派人到处找，都没找到他！”
林黛玉正坐在窗前看书，闻言手指一顿，书页“哗啦”一声掉在地上。她垂着眼，长长的睫毛掩去眼底的情绪，许久才缓缓开口，语气里满是失望，甚至带着几分麻木：“知道了，往后不必再跟我说他的消息了。”
紫鹃却急了，上前一步劝道：“姑娘！宝二爷如今不知去向，万一出了什么事可怎么办？您不如求求公子和老爷，让他们帮忙找找，好歹也是亲戚，总不能看着宝二爷在外头受苦！”
这话让林黛玉猛地抬眼，眼底瞬间冷了下来。她盯着紫鹃，语气里没有半分温度：“你倒是处处为贾家着想，处处惦记着宝玉。我竟忘了，你本就是贾家的家生子，是老太太派来伺候我的，你的身契在贾府，不在我林府。”
紫鹃被她看得浑身一僵，脸色瞬间白了，忙“噗通”一声跪倒在地，磕着头哭道：“姑娘！奴婢不是故意的！奴婢只是担心宝二爷，没有别的意思，求姑娘饶了奴婢这一次！”
“饶你？”林黛玉摇了摇头，语气依旧冰冷，“我将你留在身边，待你如姐妹，陪我这么多年，没曾想，你竟是贾府安插在我身边的探子，事事都想着贾家，想着宝玉。我这里容不下你，你走吧，回你的贾府去。”
紫鹃哭得撕心裂肺，连连磕头认罪，可林黛玉始终冷着脸，没有半分松动。最终，紫鹃只能擦干眼泪，颤颤巍巍地从地上爬起来，收拾了自己的简单行李，一步三回头地出了林府，朝着贾府的方向走去——她本以为能跟着林黛玉安安稳稳过日子，却没料到，竟因一句劝，落得这般下场。