399年，追叙。最初，彭城郡（侨郡·江苏省镇江市）人刘裕，生下来后，娘亲即逝世，老爹刘翘寄住京口（江苏省镇江市），家境贫苦，打算把小娃抛弃。刘裕的姨妈（娘亲的姐妹）、同郡（彭城郡）人刘怀敬的娘亲，生下刘怀敬还不到一年，听到消息，急奔刘翘家，把刘裕抱回，断刘怀敬的奶，而喂养刘裕。刘裕长大成人后，勇敢雄壮，心怀大志；家庭贫穷，没有受过教育，只能认识几个字；靠卖草鞋维持生活。喜爱赌博，村里的人都看他不起。等到刘牢之出兵攻击孙恩，命刘裕当军事参议官（参军事），派他率数十人担任斥候，侦察变民军虚实，而竟突然间跟变民军数千人遭遇，刘裕迎战，左右随从人员全都被杀，刘裕也跌到河岸之下；变民军站在岸上，打算下岸，刘裕奋勇地举起长刀，仰面砍杀几个敌人，翻身登岸，大声呐喊追逐，变民军震惊，急行退走，刘裕杀伤的人很多。刘敬宣（刘牢之的儿子）正奇怪刘裕这么久还不回来，率军寻找，看见刘裕单独一个人驱散数千人，大家同声赞叹，遂乘机进攻，大破变民军，斩杀及俘虏一千余人。
