九龙城寨，如同一个巨大的、自发生长的水泥怪物，矗立在香江之畔。这里楼宇挤挨，巷道狭窄阴暗，各类招牌层层叠叠，电线如蛛网般缠绕低垂。空气中弥漫着潮湿、食物和某种难以言喻的复杂气味。这里是法律的飞地，是罪恶的温床，也是无数底层移民和亡命徒的巢穴。
林凡和黑仔走在迷宫般的巷道里，周围是形形色色的目光：警惕的、麻木的、不怀好意的。黑仔的手一直放在腰间，眼神锐利地扫视着每一个靠近的人。林凡则面色平静，步伐沉稳，仿佛只是来拜访一位普通的朋友。
按照霞姐提供的模糊地址，他们拐弯抹角，终于在一处相对僻静的角落，找到了那家名为“得闲居”的茶居。门面极其普通，甚至有些破旧，木质招牌上的字迹都已斑驳。若不是特意寻找，很容易就会错过。
推开虚掩的木门，一股浓郁的老普洱茶香混合着淡淡的烟味扑面而来。茶居内部不大，只摆着五六张旧式八仙桌，光线昏暗，只有寥寥几个客人，多是些上了年纪的老者，慢悠悠地喝着茶，下着象棋，低声交谈，对进来的生人并不在意。
林凡目光扫过，很快落在了最里面靠窗的一张桌子上。
一个穿着普通白色汗衫、黑色绸裤的中年男人正独自一人，对着棋盘凝神思索。他看起来五十岁上下，头发梳得一丝不苟，面容清癯，戴着一副金丝边眼镜，气质儒雅，与周围环境显得有些格格不入，却又奇异地融合在一起。他手边放着一杯清茶，烟气袅袅。
正是那晚在渔船船舱里的“七爷”。
林凡深吸一口气，整理了一下衣襟，对黑仔使了个眼色，让他留在门口附近警戒，自己则缓步走了过去。
他在棋桌旁站定，没有立刻出声打扰，只是静静地看着棋盘上的残局。
七爷似乎完全沉浸其中，并未抬头，手指无意识地敲着桌面。
良久，他忽然拿起一枚“车”，沉吟片刻，又放下，转而拿起一枚“马”。
“跳马固然能解一时之危，但弃掉中路的‘象’，后续防守恐怕左支右绌。”林凡忽然轻声开口，语气平和，仿佛在评论一盘普通的棋局。
七爷的手指顿住了。他缓缓抬起头，金丝眼镜后的目光平静无波，落在林凡脸上，带着一丝审视，却并无惊讶，仿佛早就知道他会来。
“哦？年轻人也懂棋？”七爷的声音温和，听不出情绪。
“略知皮毛，不敢在先生面前卖弄。”林凡微微躬身，态度恭敬却不卑微，“只是觉得，有时看似舍掉一子，却能盘活全局，未必是坏事。”
七爷嘴角似乎微微动了一下，像是笑，又不像。他指了指对面的空位：“坐。”
林凡依言坐下，腰杆挺直。
“喝茶自己倒。”七爷推过来一个干净的茶杯和茶壶，目光又回到了棋盘上，“你说舍子盘活全局，说说看，这局棋，该怎么舍？”
林凡知道，考验开始了。这盘棋，不仅仅是棋盘上的较量。
他凝神看向棋局。红黑双方厮杀激烈，红方虽占先手，但黑方防守严密，暗藏杀机。七爷执的是红棋，似乎正陷入长考。
林凡观察片刻，伸手指向棋盘上一枚不起眼的“兵”：“或许，可以舍掉这个过河兵，佯攻左翼，实则为右边的‘车’让出通道，直捣黄龙。”
七爷目光随着林凡的手指移动，沉吟不语。半晌，他忽然拿起那枚“兵”，向前推进了一步，果然是一步看似无关紧要，甚至有些亏损的棋。
然后，他不再看棋盘，而是端起茶杯，轻轻吹了口气，目光透过氤氲的热气，看向林凡：“深水埗的林凡？”
“正是小子。”林凡坦然承认。
“胆子不小。”七爷抿了口茶，“搅乱了码头的水，还敢跑到我面前来评棋论道。”
“小子之前不知天高地厚，为了谋生，用了些上不得台面的手段，若有冒犯七爷的地方，特来请罪。”林凡态度放得很低，直接将话挑明。
“请罪？”七爷放下茶杯，手指轻轻敲着桌面，“用几封匿名信挑起海关行动，趁乱在我眼皮底下租仓库，这叫请罪？你这请罪的方式，倒是别致。”
林凡心中一震，对方果然什么都知道了！他保持镇定，道：“小子不敢隐瞒。当时形势所迫，只为求一条生路，绝无与七爷为敌之意。今日前来，一是赔罪，二是想向七爷求一个安身立命的机会。小子愿将码头仓库所得利润，分出五成，孝敬七爷。”
“五成？”七爷似笑非笑，“你倒是大方。不过，我像是却那五成利润的人吗？”
林凡沉默了一下，知道单纯让利无法打动对方。他抬起头，目光真诚：“七爷自然看不上这点小钱。小子斗胆猜想，七爷烦恼的，或许不是少了多少利润，而是码头这盘棋，越来越乱，越来越难下。”
七爷敲击桌面的手指停住了，眼神微微锐利了一些：“继续说。”
“和兴和莽撞，大圈帮凶悍，他们只知打打杀杀，争一时长短，却不知长久下去，只会引来警方更严厉的打击，坏了所有人的生意。”林凡缓缓道，“码头需要规矩，需要稳定。小子虽不才，但愿意在七爷的规矩下做事，或许…能帮七爷稳住深水埗这一角的棋盘。”
他没有说取代谁，也没有说要自立山头，而是强调“在七爷的规矩下”，暗示自己可以成为一个新的、更守规矩、更有能力的平衡者。
七爷静静地听着，脸上看不出喜怒。茶居里只剩下其他桌微弱的落子声和交谈声。
良久，七爷忽然伸手，将棋盘上的“帅”轻轻向前推了一格。
“将。”他淡淡地说。
林凡低头一看，才发现自己刚才建议弃兵让车的那步棋，虽然凌厉，却不知不觉间露出一个破绽，被七爷早已埋伏好的另一枚棋子完成了绝杀。
“年轻人，棋路太急，太险，固然能快意一时，但也容易满盘皆输。”七爷看着林凡，语气平淡，“码头这盘棋，比你想象的要大，要复杂。不是靠一点小聪明和狠劲就能玩得转的。”
林凡心头一沉，以为对方拒绝了自己。
却听七爷话锋一转：“不过，你倒是比那些只懂喊打喊杀的蠢货，多了点意思。五成利润，你自己留着吧。”
林凡一愣。
七爷端起茶壶，给林凡的空杯斟满茶：“我这里的规矩很简单。守时，守信，守口。该你的，少不了。不该你碰的，手别伸。出了事，自己扛。能做到吗？”
林凡立刻明白，这是默许了他的存在，甚至是一种初步的认可！他强压住心中的激动，端起那杯茶，郑重道：“谨遵七爷规矩。”
“嗯。”七爷点点头，不再看他，目光又回到了棋盘上，仿佛只是做了一件微不足道的小事，“你那家‘振业货运’，名字起得不错。好好做你的运输贸易，码头那边，会有人跟你对接。走吧，我下棋不喜欢被人打扰。”
“谢七爷！”林凡站起身，恭敬地行了一礼，没有再多说一句废话，转身离开。
走到门口，黑仔投来询问的眼神。林凡微微点头，两人迅速离开了“得闲居”。
走出九龙城寨，回到喧闹的都市街道，阳光有些刺眼。林凡长长地舒了一口气，后背已然湿透。刚才那短短十几分钟的会面，其凶险和压力，丝毫不亚于一场刀光剑影的火并。
“凡哥，怎么样？”黑仔低声问。
“暂时…过关了。”林凡眼神复杂，“我们拿到了在码头生存的许可，但也戴上了一道更紧的箍。”
七爷的“规矩”，看似宽松，实则严厉。守时守信守口，意味着必须绝对可靠。该你的少不了，意味着利益分配由他说了算。不该碰的别伸手，划清了界限。出了事自己扛，则是彻底的切割。
这是一把双刃剑。得到了庇护和发展的空间，但也失去了部分自主权，并且随时可能成为弃子。
然而，这已是目前最好的结果。
回到深水埗，林凡立刻调整策略。他让黑仔通知码头的内线，以后一切行动必须更加隐秘，绝对遵守“七爷”的规矩。同时，“振业货运”明面上的业务开始更多地承接来自码头方向的合法运输委托，一切都显得顺理成章。
几天后，果然有一个自称“阿炳”的人来到“振业货运”，低调地与林凡对接了一些“特殊”货物的运输和仓储事宜，过程顺畅，报酬丰厚。
林凡小心翼翼地维持着这种脆弱的平衡，如履薄冰，却又抓住机会，加速积累资本和整合资源。
他知道，七爷的认可只是暂时的。自己就像棋盘上那颗被允许存在的棋子，想要不被吃掉，甚至成为关键角色，就必须展现出更大的价值。
而他的价值，绝不仅仅局限于码头。
他看向窗外深水埗熙攘的街道，一个更大胆的计划，开始在他心中酝酿。
他需要一场漂亮的“业绩”，来证明自己这颗棋子的分量。
目标，或许可以放在那个始终阴魂不散的——飞鸿哥身上。
既是为了报复，也是为了交上一份投名状。
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