人们在基础科学和大脑的研究停滞不前,直接利用太阳的计划搁浅。但是人们锲而不舍地不断探索未知领域和事物的好奇心和进取心从来没有停滞,正是这种创新精神在历史的长河中推动人类不断进步,人类能发展到今天离不开无数科学规律的发现、新机器的发明、对未知领域的探索等等。利用太阳计划搁浅后,人们把目光放在了我们最近的邻居上,比邻星。比邻星是距离太阳系最近的一颗恒星,4.22光年。在浩瀚的宇宙中,这彷佛是自家后院一样。比邻星是半人马座阿尔法三星系统中的一个恒星,也叫半人马座阿尔法星C,另外两个恒星是半人马座阿尔法星A和B。恒星A和B距离太阳大约4.24光年,A和B之间的距离相当于太阳到海王星的距离,C距离A和B较远,大约0.21光年。恒星A和B同太阳非常像。A的直径是太阳的1.2倍,质量是太阳的1.1倍,表面温度同太阳几乎一样。B比太阳略小,直径是太阳的近90%,温度只比太阳低一点。恒星C也就是比邻星不同,比太阳小很多,直径只是太阳的七分之一,表面温度只有3千度。比邻星是个红矮星,它的大小仅比产生核聚变所需的恒星临界质量稍大,因此它的核聚变反应很慢。这正是我们所需要的,比太阳小很多,温度比太阳低很多,核聚变强度也低很多,开发比邻星要比开发太阳容易很多。更重要的是,地球离比邻星有4光年,即使在开发中出现事故,引起它的喷发,不会像太阳那样对地球产生威胁。开发比邻星还有另外一个便利条件,它是除了太阳以外,离地球最近的恒星。所以,比邻星这些适于开发的条件堪称完美。如果我们能开发比邻星,那意味着我们将跨过二级文明,绕过开发我们的母恒星太阳,直接开启三级文明的征途,开发和利用银河系。人类在两年前的2396年就已经制造出了反物质航天器,由于反物质和正常物质反应的质能转化率是100%,远大于核聚变的0.7%,反物质航天器的速度更快,达到了光速的18 %,每秒5万多公里。而且,反物质飞船还能搭载更重的设备。人们本可以在那时向半人马座阿尔法三星体系发射探测器,需要约24年到达。但人们在等待一个信使的消息,从阿尔法星系传来的消息,马上就要到达地球。
这个信使是人们在2287年向阿尔法星系发射的第一个探测器,主要是针对三星中的比邻星,我们最关注的恒星。探测器会在比邻星附近飞过,同时也会顺道探测其它两颗恒星,因为它们离比邻星只有0.21光年。那是人类第一次探索太阳系以外的太空。可控核聚变技术使人类实现了这个梦想,核聚变探测器的速度是光速的4%。探测器已经在2393年到达阿尔法星系,探测器获取的信息正以光速发向地球,信息需要在太空中穿行4年多才能到达地球。在2397年地球收到了探测器的信息,它带来了三个恒星较详细的探测资料,尤其是比邻星的。还令人欣喜的是,这些信息表明,在三星体系里还存在四个我们以前没有发现的新行星。这的确令人欣喜,因为行星不同于恒星,它们不发光、发热,很难被发现。在浩瀚的宇宙中,虽然有几千亿星系,每个星系又有几千亿恒星,但我们却只发现了几十万颗行星。在最近的阿尔法星系中,我们以前也只发现了七颗行星。因此,新发现的四个行星令我们欣喜。随后进一步的分析结果更令人们惊喜。其中一颗行星同地球非常像,也是固体行星,它的大小同地球几乎一样,围绕着恒星A旋转,同恒星的距离只比地球同太阳的距离稍大一点点。人们给这个行星命名为类地球。我们早已经知道恒星A是太阳的1.1倍,因此类地球的表面温度应该同地球的几乎一样。所有这些表明,类地球是我们迄今发现的同地球最类似的行星。
发现这个类地球行星对人们开发比邻星也有非凡的意义。人们以后能以它为据点开发比邻星,它们的距离才0.21光年,远远小于距离地球的4.22光年。即使开发比邻星时万一出现严重事故,也不会威胁到类地球的安全,因为它们的0.21光年的距离又足够远。因此,类地球距离比邻星有着最合适的距离。而且类地球应该是最容易改造的行星,它的母恒星A同太阳非常相似,它的大小和同母恒星的距离几乎同地球的一样。不同于火星,我们不必把它移动到适合的轨道,这是很难完成的任务。很可惜的是,探测器无法减速,不能停留在阿尔法星系内做更详细的探测。因为减速需要同加速一样多的动力,但那时的探测器用核聚变提供动力,质能转化只有0.7%,无法携带减速的燃料。这样,探测器以4%的光速穿过阿尔法星系,奔向下一个目标,距离太阳7.7光年的伍尔夫359恒星系和8.2光年的勃兰得2147恒星系。另外一个遗憾是探测器携带的设备不够先进,那是人类100多年前的技术,而且核聚变飞船的核燃料是主要荷载,占总质量的95%,无法携带大重量和更先进的设备。而且探测器主要针对比邻星,它距离类地球0.21光年,又以4%光速的高速掠过,因此,探测器发回的关于类地球的信息很少。发回的信息显示,只是发现了一个新的行星,探测出了它的位置、大小、质量,没有探测到行星上是否有液态水,是否有大气,是否有氧气,更不知道是否有生命。
类地球的发现再次点燃了人们对外星文明的强烈兴趣。几百年来,人们一直在试图寻找外星文明,我们向太空发射了无数信号,分析了大量来自太空的宇宙射线,结果一无所获。最关键的问题是,我们不知道同地球非常类似的行星在哪里或者是否存在。行星很难观测到,因为它们不发光、发热。我们只观测到了几十万颗行星,这些行星同地球差别太大了。我们曾经认为,地球上的环境是太独特的了,人类的出现是无数次幸运和偶然的结果,我们可能是宇宙中唯一的文明。我们也曾经认为,其它文明只可能存在于平行宇宙中。但我们探测到的这颗行星重新点燃了我们的希望,宇宙中会有其它行星同地球非常类似。虽然我们还不知道类地球上是否有液态水和氧气,理性告诉我们极有可能没有,但我们再次相信在宇宙中一定有无数个同地球非常类似的行星。我们应该向附近的恒星系发射更多的探测器。