宣宗驾崩以后,大明朝即将陷入风波,因为他的两个儿子纷纷继位,又引发土木堡之变,兄弟阋墙的悲剧再度上演。
宣德十年,朱瞻基驾崩,留了个遗诏,立朱祁镇为皇太子。按照遗诏的指示,朱祁镇顺利登基继位,次年改年号为正统。
虽然朱祁镇顺利登上了皇位,但是朱瞻基又不是只有他一个儿子,其中朱祁镇的弟弟朱祁钰也一直对皇位虎视眈眈。
时间回到宣德九年,也就是宣宗皇帝驾崩前一年,异族有个顺宁王名叫脱欢,此人乃是马哈木之子,永乐年间继承父亲爵位,世袭顺宁王。这一年,脱欢征讨鞑靼首领阿鲁台,势力扩张至鄂嫩河流域。正统元年,脱欢又率大军征讨瓦剌。自此,脱欢将蒙古瓦剌和鞑靼两大强部都收到自己麾下。虽然脱欢一直有攻入大明的野心,但却一直没能成功,一直到正统四年,脱欢因病而亡,其儿子绰罗斯·也先继承了王位。
明朝在正统年间大力发展朝贡贸易,使得国家不断流失资本,而瓦剌部势力不断扩大,致使明朝负担越加沉重。而且,据野史记载,朝贡的团队在沿途路中劫掠财物、强暴妇女,这也严重影响了大明朝百姓的安全,同时也威胁着边境的安全。
也先自从继承王位后就一直积攒实力,得知大明朝廷腐败,大臣结党,就觉得这块肥肉是时候吃下去了。
正统十四年一月,瓦剌部向明朝派出了一个朝贡团队,这个团队足足有一千七百多人,而他们向大明朝廷汇报领赏时却虚报为两千二百余人,不过这样的做法最后却让大明的官员查出了真相。也先也开始找借口,说大明朝廷给的马匹价格太低,并且同时要求将大明公主嫁给自己。明英宗大怒拒绝也先的无理请求。就因为这点破事,也先便趁机率领大军进攻大明。
瓦剌骑兵分为三路进攻明朝,东西两路先后攻破辽东和甘州,也先亲自带兵攻破大同和宣府。
七月,明英宗下旨严加守备。但同月,瓦剌也先的大军来至大同城外的猫儿庄,守将吴浩战死。
朝中有个大臣名叫王振,这个人好大喜功,他见情势危急,便怂恿明英宗御驾亲征。其对英宗言道:“皇上乃万乘之尊,若亲征大同,将士必奋勇杀敌。”可是有个脑子的人也得琢磨琢磨,人家瓦剌也先首先发动进攻,肯定是预谋已久,什么天时地利早就琢磨明白了,大明只可死守,不可进攻。
吏部尚书王直劝说明英宗不要亲征,因为此时正是酷暑,季节干旱,水草不足,要是不主动出击,那么也先也就少了进攻的机会。
其实王直的说法是正确的。但明英宗年轻气盛,便对王直言道:“朕乃一国之主,保江山社稷,义不容辞。”随后便下旨亲征。
八月三日,傻了吧唧的明英宗朱祁镇下旨令自己的弟弟朱祁钰留守京城,又调用各部门的大臣随驾亲征。就这个时候,明军在战场上遭受重创,在阳和就是如今的西阳高县附近,收到了瓦剌也先的骑兵突击,明军全军覆没。
八月四日,英宗和大臣王振率大部和精兵五十万匆匆上阵。一路上士兵扰民不止,王振和英宗却毫无顾虑。大军走到了大同的时候,已经过了十八天。而明军前线覆灭的消息传到了王振耳朵里,这让王振心惊胆战起来。