作为伟大的征服者和改革者，秦始皇被认为是世界历史上的一个关键人物。他统一中国，奠定了延续两千余年的政治结构，实现了中国文化的统一。由于秦朝二世而亡，我们只能通过一百多年后完成的《史记》来了解秦始皇的生平。不过，20世纪以来，考古学家不仅发现了秦始皇陵的大量墓坑，还发现了数千份可以追溯到秦朝的法律和行政文书，它们展示了秦朝的实际运作方式。千百年来，政治家、诗人、画家、考古学家和电影导演通过自己的理解和想象，塑造了秦始皇的形象。秦始皇一直是中国政治和文化的试金石，被儒家价值观的支持者批判，受民族主义者崇拜，被兵马俑爱好者赋予了浪漫的色彩。作者梳理了古往今来人们对这位杰出人物的认识，这有助于我们更好地理解当代中国。本书不是一本关于秦始皇的传记，而将从历史编纂、传说、文学、考古学和流行文化等多方面，考察研究对秦始皇的诸多解读。