折玉阶

瑞和堂门前，前头领路的胡妈妈一再嘱咐，“进去就叫爹，叫的亲切些，身音软些，更惹人怜爱，再落两滴泪更好！”

侍女掀起暖帘，黎礼提起裙摆进了屋。

见面前站着的男子约摸四十来岁，眉眼也与自己有几分相似。

忙忙的行礼：“见过父亲。”

气氛骤然冷下来，面前的男子更是满脸窘色。

胡妈妈有些恨铁不成钢的叹了口气，轻拽黎礼衣角：“这是你大哥哥，上头那位才是你爹！”

顺着胡妈妈的目光看过去，黎礼眼里的诧异比旁人只多不少。

上首坐的这位老头子，估摸着得有六十了，旁边那位老妇更甚。

胡妈妈挤眉弄眼示意半天，黎礼才拉回思绪，郑重跪拜，“见过父亲，见过太太。”

那老头儿也不见喜色，只端坐受了礼。

一个约摸三十几岁的妇人殷殷上前拉住她的手，“小十六，你终于回来了！”

小……十六！

黎礼眼睛瞪得浑圆往上首望去。

这黎老爷，啊……不，父亲大人，还真是能征善战啊。

造下好大一个家。

不过寒暄半刻，就将人请了出来。

黎礼才出了门，眼睛鼻子都不知该怎么摆，就听见，“呦！”脆又亮的声音。

一身材修长却周身戾气横贯的男子迎面而来。

“这是谁家女儿，这般貌美，合该送到我房中才是！”

黎礼嘴角一翘，暗自嗔骂，“浪荡！”

不过瞧着他年岁与自己相当，应该排行也在老十开外了。

胡妈妈小声道：“这是你大哥哥的长子，叫黎元瓒，最是浪荡不成器，平日少惹他为妙。”

说话间，那男子已近身前，目光轻佻的打量黎礼。

黎礼扬起下巴，清了清嗓子，目光冷冷迎上去，“僭越了哈，你该叫我一声‘姑姑’。”

在黎元瓒和胡妈妈不可置信的目光里，黎礼抬脚出了瑞和堂。

胡妈妈追上来，嗔怪道：“姑娘适才也太不懂礼数了！”

黎礼倒不以为意，“妈妈不是说，见长辈要懂礼，这是我的小辈，还不能扬眉吐气些吗？”

这倒令胡妈妈找不着说辞了。

夜深，黎礼毫无睡意。

有些想家，黎礼吸了吸鼻子，可哪还有家呢，阿娘如今都不知道在哪里。

十八年来，她只知自己阿娘独自带着她，靠给人缝补浣洗衣裳过日子。

她只以为自己没有父亲，同村的人也都叫她“小杂种”，她甚至不知自己姓什么，只是阿娘一直唤她“礼礼”。

她也会跟人打架，学着男孩子的样子保护阿娘。

可突然有一日，乌泱泱一群人找上门来。

见过她的阿娘，确认她的身份，告知她原姓黎。

黎礼本不想认不知哪里冒出来的父亲，可阿娘含泪叮嘱，希望她有个依靠。

可如今看来，也未必是依靠。

瑞和堂里，黎老爷和太太在用早膳。

昨夜一宿不言语，黎老爷便知太太不大舒心，“这回皇上突然下旨，要召所有行过及笄之礼，且年不过二十的女子选秀，往年都是从官眷中选拔，今年不知怎么，竟放宽了条件，全国适龄女子皆可参与，这是咱们家唯一的机会了。”

太太再不愿意，也得接受，“是了，听说朝堂上事事由摄政王裁决，也只有这选秀，皇上能做一做主了。”

黎老爷连忙摆手，“朝堂之事，岂是你我能置喙的！”

太太却不以为意，“若是这样，倒不如嫁给摄政王实用。”

“你越说越离谱了！”

太太又思索片刻，“模样是不错，只是这适龄女子，云州城里少说也有三五百了，她那样没教养，能入选吗？”

“放心！”黎老爷轻拍太太的手，“我使了多少银子，就是这云州城只出一个，那也是我黎家的。”

有人进来回话，“老爷，太太，请的教引嬷嬷已经到了。”

一句“授业期间，不论主仆”，黎礼的苦日子算是开始了。

“姑娘，递茶时手腕不要打弯，微微颔首，眉目稍稍低过茶盅，千万不可直视贵人的眼睛。”

只奉茶这一件事，黎礼已学了三日。

与其说黎礼愚笨，不若说是教引嬷嬷有意为难。

说是为着姑娘养成“能吃苦，不骄矜”的性子，寒冬腊月里门窗大开，一阵刺骨的风卷进来，炭盆即刻熄灭。

黎礼冻得牙齿打架，双手举了约摸有一炷香的功夫了，再能吃苦也是熬不住。

时间越久，哆嗦得越来越厉害，茶盅也随之发出叮铃的响声。

“啪！”戒尺毫不留情打在黎礼手腕处。

“嘶～”疼得她龇牙咧嘴，也叫她失了耐心。

将茶盅重重一掷，并着已经凉透的茶水，摔在嬷嬷脚下。

“怎么教的都是些伺候人的事？”

嬷嬷倒不急，只瞅了瞅自己沾着茶叶沫子的鞋尖，“姑娘自个儿收拾了吧，这儿可摆不了小姐的谱。”

又道：“无故顶嘴！无礼失德，罚跪两个时辰。”

丢下两个老妈子盯着罚跪的黎礼，自己不知道哪里躲懒去了。

两个老妈子倒是穿了厚实的棉衣，只是黎礼到如今早饭也没吃，胃里没东西，身子越发冷。

“要不添些炭呢？”黎礼想要紧紧领口，冻得红白相间的指尖被无情拍下去，比常日更疼。

“还真以为是来当主子呢？我们可不归姑娘你差遣！”

今日除夕。

若是阿娘在的话，今日也能吃上烤肉饼了。

阿娘……

黎礼跪坐在冰凉浸骨的地砖上，像是认命。

院外一阵嬉笑。

“我的小姑姑，今日祖父在花厅设宴，姑姑怎么不去呀？”

黎元瓒整个身子倚在门边，软绵绵懒得废一丝力气。

“姑姑为何给我这个侄儿行如此大礼啊？”

面对黎元瓒的嘲笑，此时两个兢兢业业的老妈子倒像是吃了哑药。

黎元瓒进了屋，龇着牙环顾四周，言语谐谑，“这屋子真冷啊，我说你们两个，也不知道多添几个炭盆儿，冻着了我们贵妃娘娘，只怕你们吃罪不起！”

“贵妃？”

听到此处，黎礼才开了口，她本不愿与这浪荡子多费口舌。

“呦！”黎元瓒一声冷笑，周身戾气陡增，“看来姑姑还不知道？”

虽说这黎家是云州城里数一数二的富户，家里包揽整个云州的丝绢生意，这十多个子嗣里，却没出一个学问上进的。

以至黎老爷一直忧心，只怕官中无人，哪日富贵不保。

当今圣上不过十八九岁，登基到如今也有八个年头了，在寻常人家，也才到知男女之事的年纪，所以下令广纳后宫，延绵后嗣，这商贾之家，也才有了机会。

黎礼的思绪被外头一声通报拉回。

“小公子，老爷遣奴婢来叫公子前去花厅用宴，说只差您一个了。”

“只差您一个了”黎礼一声苦笑，她甚至不被算在里头。

“砰！”

外头不知谁家的烟花照亮苍穹，唯黎礼眼中一片晦暗。

府中管家替黎老爷迎回她时，在阿娘面前涕泪横流，说老爷当年行那般不义之事已是后悔万分，又得知她连番遭遇不幸，更是伤心以至一病不起，才派他这个管事的来接回女儿。

还说，“若非夫人病得实在重，也该这趟一起接回去的，只是老爷惦记着，叫夫人在庄子上，山清水秀的地方养好了，到时再接您回去。”

原来，不过是拿捏她的手段，还真信了他能幡然悔悟。

若是自己乖巧些，阿娘的日子是不是也好过。

二月二是个好日子。

黎礼连家中人口都没有认全，便被送上了官府派来的马车。

听说，百十来位适龄女子，经过数次筛选，都输给了未曾出现过的黎礼。