生死故城

枣红马不耐烦地喷着响鼻，蹄子在汉口通往北黄县的乡间土路上刨起一小撮浮尘。马背上，年轻的周钟其双手被一根细麻绳紧紧勒捆在身前，勒痕深嵌皮肉。他脸色沉郁如墨，紧抿的嘴唇和微蹙的眉宇间，交织着少年人特有的恨意与怨怼，厌烦几乎要从眼底溢出来。胯下的牲口躁动着，传递着一种奔逃的渴望，这渴望也在他胸腔里冲撞。他真想狠狠一夹马腹，就此绝尘而去，将这屈辱甩在身后。然而，他不敢。他的父亲周敬亭那冰冷的话语犹在耳边：“小王八蛋敢耍横逃跑，就开枪，不打人，打马！”那声音里没有一丝商量的余地，只有赤裸裸的威胁。

身后几步远，一乘黑呢小轿半敞着轿门。轿中端坐的，正是周敬亭。五十开外的年纪，一身锦缎长衫包裹着精瘦的身躯，浓眉如刀，短须修剪得一丝不苟。他目光阴鸷，死死地钉在儿子僵硬的背影上，面容如同深秋的枯井，冷漠得不见一丝波澜。轿子由两个精壮的黑衣家丁抬着，步履沉稳。轿前另有两个同样装束的汉子开道，他们步履矫健，背上各交叉斜挎着两把乌沉沉的汉阳造步枪，枪管在午后的阳光下泛着不祥的幽光。轿后紧跟着一匹神骏的浓鬃乌骓马，马背上的军官身着土黄色旧军装，腰间的牛皮枪套里插着一把锃亮的匣子炮，神情警惕。乌骓之后，是八个荷枪实弹、全副武装的士兵，沉默地踏着行军步伐。这一行人马，在狭窄的乡道上卷起一路烟尘，气势汹汹，直奔鄂东北北黄县前川镇下辖的周家冲而去。

此时正是民国十六年（1927年）夏秋之际。

这一年的4月12日，北伐军总司令蒋介石在上海发动了臭名昭著的反革命政变，随后，国民党右派在南京另立政权，联合各地军阀和帝国主义势力，对中国共产党人和工农群众展开了大规模的逮捕与屠杀，白色恐怖迅速蔓延至东南各省。北方奉系军阀张作霖也在北京捕杀了李大钊等革命者，革命力量遭受重创，第一次国共合作在多地名存实亡。而在武汉，自“四·一二”之后，以汪精卫为首的武汉国民政府仍维持国共合作，成为革命力量的临时中心。武汉工农运动持续高涨（如收回汉口英租界），但面临严峻危机：南京政权经济封锁导致物资匮乏，内部反动军官夏斗寅、许克祥相继发动叛乱（马日事变），汪精卫集团日益动摇。最终在7月15日，汪精卫正式“分共”，公开取缔共产党的活动，镇压工农组织，标志着国共合作彻底破裂，大革命最终失败。革命中心武汉也从最后的“左派堡垒”沦为反革命政变的策源地，中国革命陷入了低潮。

说起这个周敬亭，在北黄县的地界上，那真是跺跺脚地面都要颤三颤的人物。周家祖业深厚，良田阡陌纵横不下千亩，雕梁画栋的宅院连绵数十间，仆役成群。单是看家护院、荷枪实弹的家丁，就有二十余条精壮汉子。这份煊赫，一则是祖上积攒的泼天富贵，二则更倚仗他那长子周钟岳的显赫前程。周钟岳如今是汉口城防司令张晋江手下的副官，更攀上了高枝，娶了市长谭凤歧的千金谭沐仪为妻，在汉口军政两界都算得上炙手可热，前途一片锦绣。

相较之下，他的小儿子周钟其则像一块棱角分明的顽石。他本在湖北第二陆军学堂就读，却偏生一副热血心肠，整日里不是上街游行，便是振臂高呼些“打倒列强除军阀”、“劳工神圣”的口号。当汪精卫在武汉三镇悍然发动“七·一五”反革命政变，屠刀挥向共产党人和进步人士时，周钟其这个进步学生也稀里糊涂地被投入了大牢。周敬亭闻讯，如五雷轰顶，星夜兼程赶赴汉口营救。待他心急火燎地赶到，却发现小儿子早已被长子周钟岳先行一步捞出，正被反锁在家中，专等他这个老子前来领人。在大儿子家盘桓了数日，眼见汉口风声鹤唳，周敬亭实在坐不住了，这才有了今日押解着桀骜不驯的周钟其踏上归乡之路的一幕。说是“押解”，实不为过，一路上的捆绑与防备，足见父子间的裂痕之深。

路途迢迢，出汉口，渡府河，两个多时辰的颠簸后，前方黑魆魆的山影终于迫近——北黄县的大界山地界到了。就在即将踏入山口之际，轿中的周敬亭忽然沉声喝道：“停轿！”

轿夫闻声立刻收住脚步，稳稳歇下轿子。队伍戛然而止，只余马匹不安的踏蹄声和士兵们粗重的喘息。

一名黑衣家丁趋步上前，躬身垂手：“老爷，有何吩咐？”

周敬亭没应声，自行掀帘下轿。他先瞥了一眼马背上那个倔强的身影。周钟其梗着脖子，连头都懒得回，一双怒眼死死地盯着远处层峦叠嶂、如巨兽蛰伏的大界山，仿佛要将那山峦瞪穿。

乌骓马上的军官已利落地翻身下马，快步走到周敬亭身侧，带着军人的干练问道：“周老爷，您这是……”

周敬亭对他客气地点了点头，说：“卢连长，有劳了。烦请先把那小子手上的绳子解开吧。到了这地界，前有大界山阻隔，后无退路，他就是肋生双翅也难飞了。”他顿了顿，目光投向那莽莽苍苍的山岭，声音压低了几分，“卢连长也知晓，近来这山上‘豹子头’一伙闹得厉害，我们打此经过，需得格外警醒。松了绑，万一有变，他也好自处。”这话半是解释，半是提醒。

卢连长心领神会，咧嘴一笑，露出被烟熏黄的牙齿：“得嘞，二少爷，这一路委屈您了！来人，给二少爷松绑！”声音爽利，带着行伍特有的腔调。

两名士兵应声上前，麻利地割断了周钟其身上的绳索。

束缚甫一解除，周钟其立刻活动着被勒得发麻的手腕，冲着父亲的方向，声音里带着压抑不住的愤懑，说：“爹！我再跟你说一遍，你就是拿铁链锁着我，我要是真想跑，你也未必拦得住！”少年人的桀骜与不甘，在空旷的山野间显得格外刺耳。

周敬亭却恍若未闻，眼皮都没抬一下，只对着方才问话的家丁队长周昌吩咐道：“周昌，前面三里地就是冷家茶铺。走了这半日，人困马乏，也到了饭点。冷家铺子有热茶饭食，我们就在那儿打尖歇脚，吃饱喝足再赶路不迟。你脚程快，先一步过去看看动静，打点妥当，我们随后就到。”说完，又转向卢连长，征询道，“卢连长意下如何？”

卢连长抬头眯眼估量了一下天色，日头已微微偏西。他爽快道：“周老爷安排得妥当。弟兄们填饱肚子才有力气翻山。只要天黑前能过了这大界山，料也无妨。”

周敬亭颔首。

周昌得了令，应了声“好嘞”，便甩开膀子，一溜小跑着朝前路奔去。

队伍在原地略作休整，片刻后，吆喝声再起，人马继续前行，卷起的尘土重新弥漫在午后闷热的空气中。

这大界山，乃北黄县境内擎天一柱，南北纵贯百余里，如一道天然的巨闸，硬生生将偌大一个北黄县劈成东西两半。其主峰利剑峰，更是常年隐没在云雾之中，神秘莫测。山深林密，古木参天，豺狼野猪不过是寻常住户。过往行人商旅，必经东南方向的冷家口。一旦过了这险要山口，再在崎岖蜿蜒的山路上跋涉十数里，眼前便会豁然开朗。一片烟波浩渺的大湖镶嵌在群山环抱之中，名曰罐湖。平地观之，无非是汪洋一片，难辨形状；唯有登临大界山高处俯瞰，方见其妙处：湖心圆阔饱满，两端渐次收束，恰似一个被天地遗落的巨大陶罐。粗犷雄浑、冷峻逼人的大界山，因了这灵秀湖泊的点缀，顿时平添了几分生动气韵。晴日清晨，旭日初升，万道金鳞跳跃于湖面，波光潋滟，远山近树，纤毫毕现，天地一片澄澈通明；若遇烟雨迷蒙，湖畔兰芷芬芳，山间林木苍翠，村落屋舍若隐若现，氤氲的水汽缠绕着黑沉沉的山体，竟也蒸腾出几分飘渺的仙家气象。

冷家茶铺，就坐落在紧邻冷家口的东侧山道旁。此地乃翻山越岭前最后的歇脚处，南来北往的旅客行人，行至此处，多要驻足片刻，饮碗粗茶，喘口气，攒足力气再攀那险峻的山路。久而久之，凉亭搭起来了，客栈也立起来了，成了这山道旁不可或缺的一处烟火气。太平年月，大界山与罐湖堪称绝景。然自清末以降，世道渐乱，便有强人啸聚山林。近两年来，山中匪势更炽，传闻匪首诨号“豹子头”，真名实姓、出身来历皆如山中云雾般模糊不清，行事颇有几分古时梁山草莽之风，打家劫舍，扰得方圆数十里鸡犬不宁。

且说周家主仆这一行十余人，不多时便到了冷家茶铺门前。这铺子是一对姓冷的老夫妇经营，在此地已扎根二十余载，北黄县的老行商们大都识得他们。众人下马落轿，人声马嘶，打破了山道的寂静。先到的周昌和茶铺掌柜冷东财早已在路边恭候多时。

见周敬亭下轿，冷东财忙不迭地抢上前，伸出布满老茧的手虚扶了一把，脸上堆起殷勤的笑容，褶子都挤到了一处，道：“周老爷，您回府上啊？一路辛苦，辛苦！”

周敬亭微微颔首，目光却不动声色地扫过四周，说道：“冷掌柜，叨扰了。将你家的好酒好菜都端上来，好好犒劳犒劳卢连长和各位军爷。”

冷东财连连点头哈腰道：“周老爷您放心！方才周昌大爷已吩咐过了，灶上正紧着张罗呢！您和各位老总快请屋里坐，先喝碗热茶解解乏，饭菜片刻就好！”他侧身让开道路，做了个请的手势。

周敬亭朝卢连长略一抬手示意，便当先迈步进了茶铺。

茶铺里面颇为宽敞，简陋却也干净，靠墙一溜排开七八张老旧的八仙桌。周敬亭刚踏入门口，目光锐利如鹰隼般扫过，心头便是一紧。只见最里头靠墙的两张桌子旁，竟已坐满了客人，正吆五喝六地推杯换盏，桌上杯盘狼藉，酒菜颇为丰盛。令他暗自惊疑的是，这些人竟无一熟脸，全是陌生面孔，而且清一色是些青壮汉子，个个精悍。周敬亭是何等人物？大界山以东，前川镇周遭，十里八乡的良田沃土泰半姓周，镇上乃至附近村镇的人，他闭着眼睛也能数出个七七八八，便是光腚的娃娃也能叫出名姓。此地虽处交通要道，但因山路险阻，过了罐子湖再往东便是莽莽大别山，外省外县的客商极少取道于此。往日途经此地的，无非是前川镇及左近乡民，来来往往，只有冷家口和周家冲这一条路可走，他们的面容身形，周敬亭多少都有些印象。可今日既非年节，这冷僻山道旁的茶铺里，竟突兀地聚集着两桌陌生壮汉，还摆着如此丰盛的席面？再联想到“豹子头”匪患的传言，一丝不易察觉的警惕瞬间爬上他的心头，脊背似乎也感到一丝凉意。

所幸，身旁有卢连长这位带着八个实枪荷弹士兵的军官坐镇。周敬亭强自镇定，又想起方才进门前瞥见铺子外面堆放的十几担货物，心下揣度：兴许是哪里来的过路商队的挑夫吧？这么一想，那刚刚悬起的心才稍稍往下放了放，但眼底深处那一抹疑虑，却如投入深潭的石子，涟漪虽平，痕迹犹在。他不动声色地引着卢连长在一张空桌旁坐下，自己则占据了面对那两桌陌生人的位置。周钟其依旧在怄气，独自杵在窗边，望着外面山景，背影透着生人勿近的冷硬。周昌和另外三个家丁则手脚麻利地帮着冷东财夫妇端茶倒水，摆放碗筷杯碟，铺子里一时间充满了碗碟碰撞的清脆声响和略显压抑的寒暄声。而那两桌陌生汉子们的喧闹，在周家这队人马进来后，似乎也刻意压低了几分，空气里弥漫着一种微妙的、山雨欲来前的沉闷。

就在这时，厨房那油腻厚重的蓝布门帘“哗啦”一声被掀开。冷东财的女儿冷少梅端着两盘热气腾腾的菜肴走了出来。她约摸二十岁，荆钗布裙难掩身段匀称，素净的脸庞上一双眼睛黑白分明。令人诧异的是，背对着她的周钟其仿佛背后长了眼睛，在她出现的瞬间，猛地转过身来。方才的桀骜与愤懑瞬间从他脸上褪去，目光变得异常柔和，甚至带着一丝急切，嘴唇微动，似乎想唤她一声。

然而，冷少梅的目光只是极其短暂、极其冷淡地在他周钟其的脸上掠过，像蜻蜓点水，旋即避开。她的嘴唇紧紧抿着，咬得下唇微微发白，头深深地一低，脚步加快，轻盈却又带着一种刻意的疏离，几乎是擦着周钟其僵立的身侧走了过去。那无声的拒绝，比任何言语都更刺人。

“周老爷、这位长官，请慢用。”冷少梅来到周敬亭桌前，声音不高，却清晰。她将菜碟稳稳地放下，对着周敬亭和卢连长分别盈盈一福，动作带着乡间姑娘特有的拘谨与礼数。

周敬亭锐利的目光在冷少梅身上停留了片刻，带着审视：“你是冷家的丫头？”他微微颔首，语气听不出情绪。

“是的，周老爷。”冷少梅抬起头，勉强挤出一个笑容，脸颊飞起两抹不易察觉的红晕，更显局促。

“几年不见，都长成大姑娘了！”周敬亭说着，眼角的余光却不动声色地扫向不远处的儿子。两道目光在空中不期而遇——周钟其正失魂落魄地望着冷少梅离去的背影，脸上交织着困惑、失落和一种难以言喻的痛楚，神情古怪至极。

“老爷！要不要让二少爷他……”周昌适时地凑上前，话只说了半截，眼神意有所指地瞟向呆立的周钟其。

“不必！”周敬亭的声音斩钉截铁，冷得像三九天的冰凌，“心闲无事之人，饿上一两天，也省得胡思乱想！”他随即端起酒杯，脸上瞬间换上和煦的笑容，转向卢连长，“卢连长，一路辛苦，老朽先敬你一杯！”

“哎呀呀，周老爷，这如何使得！折煞在下了！”卢连长受宠若惊，霍然起身，双手捧杯，毕恭毕敬地与周敬亭一碰，“能为周长官分忧，是在下天大的福分！”说罢，仰头一饮而尽，喉结滚动，尽显军人豪气。

“来，动筷，动筷。山野小店，委屈各位了。权当垫垫肚子。”周敬亭热情地招呼着，“等今晚到了周家冲，老朽定将北黄名菜‘周家八大碗’如数奉上，让卢连长和兄弟们好好品鉴品鉴这北黄地界的真滋味！”

卢连长闻言，眼中精光爆射，喜形于色：“哎呀周老爷！您可真是……在下早闻北黄‘周家八大碗’的大名，莫说北黄，就是汉口三镇，那也是响当当的招牌！今日能得周老爷款待，弟兄们这趟差事跑得值！先谢过周老爷了！”他搓着手，满脸的期待。

“自家人，何须客气？坐，坐。”周敬亭伸手轻轻地按住卢连长的肩膀，示意他落座。

“砰！砰！砰——！”

就在卢连长刚夹起一筷子菜，周敬亭第三杯酒堪堪沾唇的瞬间，茶铺外骤然响起三声刺耳欲裂的枪响！声音极近，仿佛就在窗根底下炸开！

卢连长脸色剧变，如同被烙铁烫到，“啪”地扔下筷子，酒杯脱手滚落桌面，酒液四溅。他反应快如闪电，一个矮身，人已从凳子上弹起，腰间的匣子枪瞬间出鞘，黑洞洞的枪口指向门口。几个士兵和周家那三个背着汉阳造的家丁也如梦初醒，哗啦啦一阵金属碰撞声，纷纷摘枪、拉栓、起身，动作虽有些慌乱，但枪口都下意识地指向了声音来源的方向。茶铺内刹那间杀气弥漫，空气凝固。

“怎么回事？！”周敬亭手中的酒杯晃了晃，酒水泼湿了锦缎衣袖，他强作镇定，脸上却难掩惊愕。

“莫不是……真撞上那些山里瘟神了？”周昌拧着眉头，声音带着一丝不易察觉的颤音，“老爷，我出去探探情况！”

他话音未落，一个粗嘎洪亮、带着浓重乡音的声音穿透墙壁，如同炸雷般在茶铺外响起：“周敬亭！周大老爷——！竖起你的耳朵听真喽！爷爷们是大界山上替天行道的好汉！今日专程在此，恭候你周老爷的大驾！请你挪挪贵步，上咱们大界山喝碗水酒，咱们‘豹子头’大哥有笔账要跟你好好算算！别以为你带了十几条人枪就硬气！实不相瞒，爷爷们山下围着的兄弟不下百人！枪子儿可不认人！识时务的，乖乖出来！要是想动刀动枪……”那声音故意拖长了调子，充满了威胁，“嘿嘿，就凭你手下这几块料，怕是连山门都摸不着，就得全撂在这儿！”

“反了！真他娘的反了天了！”卢连长被这赤裸裸的挑衅激得怒火中烧，额头青筋暴跳，手中的匣子枪猛地一扬，“兄弟们！抄家伙！跟我出去，把这帮不知死活的土鳖崽子，给老子一锅烩了！”

士兵和家丁们齐声应和，哗啦啦拉动枪栓的声音响成一片，迅速向卢连长靠拢，个个神情紧张又凶狠，只待命令。

“卢连长且慢！”周敬亭的声音陡然拔高，带着不容置疑的威严。他缓缓起身，尽管脸色发白，但眼神依旧锐利如鹰隼，“既是冲着我周某人来的，躲也无用。我与你同去！我倒要看看，这‘豹子头’唱的是哪一出‘鸿门宴’！”他的冷静，像一盆冷水，暂时浇熄了卢连长冲动的火苗。

卢连长眼神挣扎了一下，最终点了点头，低喝道：“都警醒点儿！护住周老爷！”他示意两个士兵打头阵，自己则紧贴在周敬亭身侧，两人一前一后，极其谨慎地挪向门口。士兵和家丁们如临大敌，枪口一致对外，簇拥着他们，一步步挪出了茶铺。

甫一出门，刺目的日光下，眼前的景象让众人倒吸一口冷气！

茶铺果然已被围得水泄不通！迎面黑压压的一片，足有数十人，高矮胖瘦不一，个个手持家伙——有锈迹斑斑的土铳、磨得锃亮的大刀片子、锋利的梭镖，甚至还有几杆老旧的步枪。他们眼神凶狠，带着亡命之徒特有的戾气，刀枪齐刷刷地指向茶铺门口。更令人心惊的是，远处路边的草坡上、几棵合抱粗的老树后面，人影绰绰，显然还埋伏着不少人手。方才喊话之人所言非虚，人数上对方占据了绝对优势！

为首一人，三十五六岁年纪，中等个头，却生得异常壮实，膀大腰圆，一身粗布褂子敞着怀，露出黝黑结实的胸膛。剃着青皮小平头，一张黑红脸膛，浓眉下那双眼睛精光四射，透着十足的野性和凶悍，匪气扑面而来。尤为引人注目的是，他身边紧挨着一个二十来岁的年轻后生。这后生戴着一顶破旧不堪、帽檐压得极低的草帽，大半张脸都隐藏在阴影里，与周围那些或狰狞或亢奋的面孔格格不入，显得格外沉静，甚至有些鬼祟。

周敬亭心头猛地一沉！他原以为大界山的土匪不过是些不成气候的散兵游勇，顶多十几二十人，哪承想竟已成了如此气候！今日这阵仗，分明是有备而来，来者不善！他深吸一口气，强行压下翻涌的心绪，面上竭力维持着平静，双手抱拳，声音沉稳地拱了拱手，道：“对面的好汉请了！在下正是周家冲周敬亭。不知各位英雄拦路相邀，有何见教？”

那壮实汉子正是领头的，见周敬亭出来，咧开大嘴，露出一口黄牙，踏前一步，声若洪钟道：“周老爷！久仰大名！兄弟我是大界山的二当家，道上兄弟抬爱，送了个诨号‘飞蜈蚣’！真名实姓么，你也不必知晓！今日在此恭候，没别的意思，就是奉我们‘豹子头’大哥之命，请你上山叙叙旧！有些陈年旧账，该翻出来算算清楚了！”

周敬亭闻言，眼睛危险地眯起，鼻孔里重重地哼出一声，说道：“哼！荒谬！周某一介本分乡绅，与你大界山素无往来，井水不犯河水！你家‘豹子头’有何旧账需与我理论？光天化日，朗朗乾坤，尔等竟敢聚众持械，拦路劫持，形同造反！眼里还有王法吗？！”他声音陡然提高，带着一股积威。

“好！周老爷好气魄！果然是从大地方回来的，没把我们这些山沟里的泥腿子放在眼里啊！”飞蜈蚣狞笑起来，眼中凶光更盛，“爷爷们可是先礼后兵，给足了你面子！周敬亭，你若执意不肯赏脸……”他话音未落，一只蒲扇般的大手已悄然按在了腰间别着的一把驳壳枪柄上。

卢连长见状，生怕周敬亭吃亏，猛地将手中的匣子枪向前一指，厉声断喝：“呔！大胆蟊贼！睁开你的狗眼看看！这是鼎鼎大名的周老爷！你们这群不知死活的腌臜泼才，也敢在太岁头上动土？活腻歪了不成？！”

“砰！砰——！”

回应卢连长的，是两声更加清脆震耳的枪响！子弹呼啸着从远处树丛中激射而出！一颗“噗”地钻进卢连长脚前不到三尺的土坷垃里，炸起一蓬呛人的黄尘！另一颗则带着尖锐的破空声，“嗖”地擦过他身边一名士兵的头皮，精准地将那士兵的军帽掀飞出去！帽子打着旋儿滚落在地，帽顶上赫然一个透亮的焦黑弹孔！

挨枪的士兵吓得魂飞魄散，僵在原地，脸如死灰。卢连长和周敬亭等人也惊得浑身一颤，下意识地缩了缩脖子。

飞蜈蚣此时已将驳壳枪握在手中，得意洋洋地指着卢连长，放声狂笑道：“哈哈哈！当兵的！你以为爷爷们手里的家伙是烧火棍？刚才这两枪，是给你长长记性！再敢多放一个屁，下一颗花生米，老子就喂进你脑壳里！”

周敬亭只觉得一股寒气从脚底直窜头顶！对方绝非乌合之众！枪法精准，人数众多，组织严密，显然是有备而来，甚至可能摸清了己方的底细！硬拼，绝无胜算！他脑中念头飞转，瞬间权衡利弊，面上却极力维持着镇定，声音放缓，带着一种商量的口吻道：“各位好汉！你们啸聚山林，行绿林之事，自有你们的道理。周某人身在乡梓，向来奉公守法，也是远近闻名的开明士绅。若今日不明不白，随你们上了大界山，世人将如何看待周某？岂不要坐实了我周敬亭‘通匪’‘谋逆’的罪名？那我周家百年清誉，岂不是毁于一旦？今后如何在乡邻面前立足？”他顿了顿，目光紧紧锁住飞蜈蚣，“烦请二当家明示，你家‘豹子头’大爷，究竟有何事需与周某‘理论’？若真的事出有因，道理讲得通，周某人……也不是不能随你们走这一遭！”

那壮实汉子（飞蜈蚣）听了周敬亭的辩解，嘴角咧开一个近乎残忍的弧度，猛地一推身边那个一直戴着破旧草帽、沉默不语的年轻后生，声音洪亮中带着戏谑，说道：“小山子！听见没？这位周大老爷要讲‘道理’！你来告诉他，咱们‘豹子头’大哥为啥非得请他上大界山‘喝茶’不可！”

草帽被那只粗糙的大手猛地掀开！

当那张脸孔暴露在刺目的阳光下时，对面的周敬亭如同被一道无形的霹雳击中，瞳孔骤然收缩，脸上的血色瞬间褪得一干二净！站在他身后的周昌更是“啊”的一声惊叫出来，仿佛白日见鬼！

“岳……岳明山？！”周敬亭和周昌几乎是同时失声叫了出来，声音里充满了难以置信的惊骇。

“没错！正是你家岳大爷！”岳明山踏前一步，眼中燃烧的仇恨之火几乎要喷薄而出，死死地钉在周敬亭那张瞬间失色的脸上，每一个字都像是从牙缝里淬着毒汁挤出来的，“你们这对狼狈为奸的主仆，是不是以为那天晚上，老子就该像条野狗一样死在荒郊野地里，尸骨都喂了狼？！可惜啊！老天爷开眼，老子命不该绝！被人从阎王殿门口硬生生拽了回来！如今，老子是大界山上响当当的一条好汉！明人不做暗事，今天堵在这儿，就是要取你这个披着人皮、满肚子坏水的老畜生的狗命！给我爹报仇雪恨！”

岳明山的话语如同淬毒的钢针，狠狠地扎进周敬亭的心窝。他脸上的肌肉剧烈地抽搐着，仿佛有无数条虫子在皮下游走，胸腔里更是翻江倒海。他强行压下几乎要冲喉而出的惊悸，喉结上下滚动了几下，努力挤出一副痛心疾首的模样，声音却带着一丝不易察觉的颤抖，说道：“小山子！你……你怎能如此颠倒黑白，恩将仇报？！当初你几次三番行刺于我，我念你年轻气盛，又念及旧情，最终还不是放了你一条生路？你不思报答这份活命之恩，今日反而纠集匪类，反咬一口，这岂是大丈夫光明磊落之所为？！”

“放屁！老畜生！收起你这套假仁假义！”岳明山彻底被激怒了，他指着周敬亭的鼻子，唾沫星子几乎喷到对方脸上，破口大骂，声音响彻山野，“为了霸占我家那几亩祖传的救命田，你勾结官府，罗织罪名，将我爹诬陷入狱，活活折磨死在那暗无天日的北黄县大牢里！这笔血债，我找你讨还，天经地义！你周敬亭横行乡里，欺男霸女，敲骨吸髓，干的缺德事罄竹难书！就你这样的货色，也敢腆着脸自称‘开明绅士’？我看你就是一摊臭不可闻的狗屎！连狗屎都不如！”

“你——！！”周敬亭被这劈头盖脸的辱骂气得浑身筛糠般抖个不停，眼前阵阵发黑，一口气差点儿没提上来，指着岳明山的，手指哆嗦着，“你……你这个不知廉耻的孽障！你……你自己干过的那些见不得人的勾当，难道还要我当着众位英雄好汉的面，给你抖落个干净吗？！”

“抖啊！有本事你就抖！”岳明山胸膛一挺，毫无惧色，眼中只有熊熊燃烧的怒火，“爷爷我站得直，行得正！不怕你这条老狗满嘴喷粪！”

“老爷！老爷！不好了！”就在这剑拔弩张、一触即发的关头，一个周家的家丁连滚带爬地从茶铺里冲了出来，脸色煞白，声音都变了调，“二少爷……二少爷他……他不见了！我们里外都找遍了，没影儿！”

“什么？！”周敬亭如遭雷击，猛地回头，脸上的怒气和伪装瞬间被巨大的惊恐取代，“这个小王八羔子！尽给老子惹祸添乱！”他再也顾不上和岳明山对骂，急促地对卢连长低吼道，“卢连长！这里先交给你顶住！我进去看看怎么回事！”话音未落，他已带着两个心腹家丁，转身朝茶铺里冲去。

一进茶铺，周敬亭的心猛地沉到了谷底！

刚才还喧闹拥挤的茶铺内部，此刻竟是一片诡异的死寂！先前坐在里侧那两桌“行商”模样的精壮汉子，连同他们的酒菜碗碟，竟如同人间蒸发一般，消失得无影无踪！他的儿子周钟其，自然也是踪迹全无！

一股不祥的预感瞬间攫住了周敬亭。“冷掌柜！冷东财！”他厉声疾呼，声音在空旷的铺子里回荡，却无人应答。

死寂中，唯有厨房方向传来一阵阵压抑的、沉闷的“呜呜”声和身体扭动摩擦地面的窸窣声。周敬亭心头一凛，带着家丁疾步冲向厨房！

掀开油腻的门帘，眼前的景象让他倒吸一口凉气！

冷东财、他的老伴，还有女儿冷少梅，三人被粗麻绳捆得如同粽子一般，手脚反剪，狼狈地蜷缩在冰冷油腻的泥地上！他们的嘴里都塞着肮脏的破布团，勒得嘴角都变了形，只能发出绝望的“呜呜”声。冷少梅泪流满面，眼中满是惊恐和屈辱。厨房里一片狼藉，打翻的锅碗瓢盆、散落的柴火、泼洒的菜汤油污，散发着令人作呕的气味。

“上当了！中计了！”周敬亭失声惊叫，一股寒意从脚底板直冲天灵盖！他慌忙扑过去，手忙脚乱地扯掉冷东财嘴里的布团，“冷掌柜！快说！到底怎么回事？！我儿子呢？！”

冷东财大口大口地喘着粗气，呛咳了几声，才带着哭腔嘶喊道：“周……周老爷！我们也不知道啊！刚才……刚才你们一出去，那两桌客人……他们突然就变脸了！个个都亮出了刀子家伙，凶神恶煞地把我们一家子逼进厨房……堵上嘴……捆了起来……他们动作快得很，我根本来不及喊……二少爷他……他就被他们的人……硬生生拖走了！周老爷快看——”他用被捆住的手艰难地指向厨房后墙。

只见那扇原本紧闭的小木窗，此刻已被粗暴地撞开，窗棂断裂，窗纸破碎，一股带着腥味的夏日山风呼呼地灌了进来！

周敬亭一个箭步冲到窗边，探出半个身子，急切地向窗外茫茫的原野和山林深处张望。然而，视野所及，只有绿得发黑的野草和大树，远处的山峦沉默如铁，哪里还有半个人影？！

就在这时，卢连长也一脸困惑和焦虑地冲了进来，嚷嚷道：“周老爷！奇了怪了！刚才还喊打喊杀围得水泄不通的那帮土匪，像是得了什么号令，呼啦啦一下子全撤了！眨眼工夫就跑得干干净净，连个鬼影子都没留下！这……这到底唱的是哪一出啊？！”

周敬亭猛地转过身，脸色灰败，眼中充满了挫败和焦灼，重重地一跺脚，声音嘶哑地喊道：“卢连长！我们都被耍了！中了人家的调虎离山计！他们真正要绑的根本不是我，是我那个不成器的儿子钟其啊！”

“他娘的！这帮狗娘养的杂碎！竟敢在老子眼皮子底下玩这套把戏！”卢连长气得七窍生烟，扬起手中的匣子枪，对着屋顶“砰”的就是一枪，震得灰尘簌簌落下，“老子这就带兵杀上大界山，踏平他们的匪窝！把二少爷给抢回来！”

周敬亭却强迫自己冷静下来，他紧锁着眉头，两边的眉毛几乎拧成了一个疙瘩，在满地狼藉的厨房里焦躁地来回踱步。几圈之后，他猛地停住脚步，眼中闪过一丝决断，对卢连长沉声道：“卢连长！现在不是意气用事的时候！他们绑走钟其，十有八九是冲着钱财来的！若要杀人报仇，方才他们人多势众，完全可以当场动手，何必费此周章？为今之计，恐怕只能……只能硬着头皮，上大界山去会一会那个‘豹子头’，跟他要人了！”

卢连长闻言，稍微冷静了些，皱着眉头道：“周老爷说得在理。可……可是这帮土匪今日行事如此周密狠辣，显然是蓄谋已久，摆明了要跟您老人家过不去。您现在孤身上山，无异于羊入虎口，凶险万分啊！”

周敬亭深吸一口气，脸上的肌肉抽动了一下，显然也明白其中的风险。他沉吟片刻，眼中精光闪烁，迅速做出了一个看似稳妥实则无奈的决定：“卢连长所言极是！敌暗我明，不可不防！这样，你即刻带上你的人马，火速赶回汉口！将今日之事，原原本本、一字不漏地禀报给你们的周长官！请他务必尽快拿个主意，或是派兵增援！我这边，先回周家冲召集护院人手，做些准备。我们分头行事，等你们从汉口传回消息，再行定夺！”

“好！周老爷思虑周全！我这就带弟兄们快马加鞭赶回去！您老人家回周家冲的路上，千万千万要小心！”卢连长抱了抱拳，不再耽搁，转身冲出茶铺，对着外面惊魂未定的士兵们一声大吼，“全体都有！紧急集合！目标汉口，全速前进！”

看着卢连长带着士兵们卷起烟尘仓皇离去，周敬亭颓然地靠在冰冷的灶台边，望着地上被捆缚、瑟瑟发抖的冷家三口，又望了一眼那洞开的、仿佛吞噬了他儿子身影的破窗，脸上再也掩饰不住深深的疲惫、惶急与挫败。他无力地挥了挥手，对周昌等人哑声道：“走……回周家冲……”

一行人如同斗败的公鸡，垂头丧气地离开了充满屈辱、混乱和阴谋气息的冷家茶铺，踏上了归途，背影在炎热的山道上显得格外狼狈。