本书从观念、组织、制度等方面全景式展现了19世纪英美两国的政党政治和民主运作过程。在工业革命与思想变革不断行进、旧统治阶级与新兴势力持续博弈、利益集团互相勾结之下，政党组织、大会与代表制度、选举制度等民主政治的要素不断形成和发展。在这样一种政治演进中，政党组织利用公民精神的疲软和人们对政党的狂热，操纵选民从而攫取权力，成为最大赢家。作者在书里批判了渗透在英美民主制中的政治形式主义，认为政党政治下的民主，以对政党的虔诚取代个人良知，释放出普遍的依赖心理，束缚了公共精神，让懦弱裹挟了民主政府的生命。他提出，如果民主制有未来，那么应该将其建立在理性与自由之上，而不是在情绪与煽动之上。由于例证扎实、论述详尽、分析透彻，本书成为民主与政党制度研究领域的奠基性巨著，并对后来马克斯·韦伯和罗伯特·米歇尔斯的研究产生了深远影响。