明末狂飙

崇祯四年，这一年发生了很多事情。

正月，明廷决定赈济陕西灾民，定议对农民军实行以抚为主的政策，但因为吏治腐败，财政困难，最终难以施行，反而是让山陕等地渐成燎原之势的农民军，有了喘息之机。

而且，经过了几年流动作战的锻炼，农民军已经从极度分散，各自为战发展为了相对集中，互相呼应，愈演愈烈之势已成。

四月，各路农民军中实力最强的王嘉胤避实就虚，撤出河曲，躲开了尤世禄，曹文昭，魏云申的三路进剿，并在六月间突然打到晋东南的泽州，潞州之间。

这也预示着原本被围困在陕甘的大批农民军进入山西，已成定局。

但明廷内忧未止，外患却已然悄悄到来。

八月六日，在皇太极的指挥下，后金两路大军会合于大凌河城下，明清战争史上大名鼎鼎的“大凌河之战”，随之正式打响。

明军城墙还没修完，就被打了个措手不及。到十月二十八日的时候，祖大寿数次突围失败之后，迫于压力，还是大开城门，率领城中众将来到金营投降。

崇祯不惜加征辽饷，逼反北地千万百姓，耗费万金组建来的关内关外近十万精锐，几乎全军覆没。

但“大凌河之战”的影响，还远没有结束。

闰十一月二十八日，原定援辽的孔有德，李九成等人在北直隶的吴桥，突然举兵造反，兵戈回指，连陷山东临邑，陵县，商河，青城诸州县，并率兵直趋登州。

至此，大明腹背受敌，内外局势愈发不受控制，王朝末日之象，更是已经越来越明显。

但这一年，也是三世重生的周元瀚，穿越来到这个时空的第五年。

在他的周密谋划之下，经过五年的披荆斩棘，他在这个时空的便宜老爹周文昌，三年前便已经成为湘西重镇“九溪卫”的掌印指挥使。

而作为指挥使之子，周元瀚一番筹划之后，终于成功当上了湘西新一代永顺土司王的贤婿，并在湘西这块天高皇帝远的“法外之地”，崭露头角。

但随着崇祯再度重用太监，并将宫廷中的大量太监派往各地州府监视军队，收税催征，地方的负担，也再一次加大，百姓更是不得不遭受更大的盘剥，处境越来越艰难。湖广各地的民变，几乎一触即发。

“九溪卫”虽然位于湘西边远之地，但也根本无法避免太监无孔不入的盘剥。甚至，贪得无厌的太监，已经把手伸进了周元瀚立足地方的钱袋子里，这毫无疑问直接触及到了他的底线。

周元瀚可从来都不是坐以待毙的人，他现在毫无反应，只是在等一个机会，然后一击得手，把这些渣滓全部处理干净。

此时，湖广岳州府，澧州永定卫的指挥使官署内。

周元瀚俊朗的脸上，挂着一抹似有似无的微笑，正气定神闲地听着面前这个脸色铁青，怒气汹涌的中年胖子咆哮。

“一个没卵的太监，天天找小娘子，还专门要找年轻貌美的有夫之妇，简直就是，就是......”

“无稽之谈！”脸上带笑的周元瀚嘴角微微一咧，淡淡地提醒道。

“对，对，哈哈哈，就是无稽之谈！”

刚刚还怒气冲冲的中年胖子似乎觉得这个词意外的贴切，一时竟忍不住哈哈笑了出来，圆嘟嘟的脑袋上，几团肥肉正止不住地抖动。

不过，看着面前隔着一条方桌坐着的少年，以及对方脸上那抹似有似无的标志性笑容，他又迅速收敛起了笑容，继续骂道：

“狗日的，那太监除了吐人家小娘子一脸吐沫，还能干什么？就是给他这个机会，他也不中用！

还有张老二那王八蛋，堂堂一个守备，以前在咱们面前多威风啊，去年被贤侄你治了之后，本以为他会消停一点，没想到居然跑去给太监当狗了。他当狗也就算了，还来咬老子，设钞关设到了老子头上，这老子能忍？”

“那家伙怕是因为之前的事，心里一直记恨着咱们，如今不过是借机报仇罢了！”周元瀚摇着头，冷笑了一声，不紧不慢地说道。

听罢，这个明明是一卫指挥使，但却一身常服，商人模样的中年胖子，又对身后站着好几个铁甲护卫的周元瀚，恭恭敬敬地陪上了笑脸：

“所以，贤侄你可得为叔叔做主啊，张老二这次敢动我永定卫，下次怕是就要把手伸进九溪卫里面去了。这每年几千两的雪花银，凭什么让他一个没把的太监搜刮去了。

朝廷不拨钱粮，那些个知府老爷们又一个比一个难缠，什么时候都说府库没钱，但一顿饭能吃掉十几两银子。咱们既要承担班军徭役，还得防范土司，保境安民，日子一天比一天难过，不开些财源，从那些富得流油的商贾那里讨点过路费，拿什么养军？

单单是今年，叔叔手下的兄弟就因为剿匪伤了十三个，死了两个，若不是有贤侄你帮衬着，怕是损失还要更大，这些兵可都是家中的顶梁柱，他们死了，老子还不得照拂一下他们的家人？不然，乡亲们指定得戳烂老子的脊梁骨。

还有每年的孝敬和考绩，一次没个几百两银子，都司府那边定是要没事找事，鸡蛋里挑骨头的。若不是心里惦记着乡亲们，叔叔我啊，早就不干了。”

永定卫指挥使李正元又是一番义正言辞的抱怨，好像要把心中的不满，一下子全部倾泻出来一样。不知道的，还以为他是真的爱民如子，不是爱财如命呢！

“此事，那些高高在上的州府老爷们可以睁一只眼闭一只眼，但贤侄你是咱们九永的主心骨，擎天柱，可一定要出面管一管啊！咱们两卫一司，十几万百姓的生计，可都靠贤侄了！”

李正元面对周元瀚，这个甚至比他儿子还要小几岁的少年郎，不仅没有任何脾气，还规矩恭敬得不行，就好像是面对什么了不得的人物一般。

而正巧路过永定卫，勉为其难留下来做了一天客的周元瀚见状，却依旧不紧不慢，甚至脸上的笑容还是一如既往。

毕竟，他原本只是因为年关将近，想去探望一下未来岳父，顺道借点粮食过冬，顺便再借些银子去广州购置火枪，同时再借几匹利川马，装备家丁的，哪里想到这个叔叔辈的人，硬要他留下，给个办法。

“李叔叔，人家杨老公可是千里迢迢从京城来的。往大一点说，那是天家使者，代表的是京城的万岁爷。往小一点说，那也是不辞辛劳，为陛下探查民情，就算没有功劳，那也有苦劳啊，你又何必得罪他呢？

况且，杨老公上面可有人，你就不怕，到时候九永两卫与宫中不和的消息，两卫指挥使横征暴敛，民不聊生的消息，传到都司府，甚至是传到陛下的耳朵里？”

“哼，这些不过是那阉人自吹自擂的罢了，要是他上面真的有人，会来咱们这穷乡僻壤？难不成岳阳府还有比咱们这里更穷的地方？”

李正元自然知道周元瀚是故意装作看不清局势的，单单是这个恭敬忠心，体恤上官的样子，便根本不是他周大少爷的作风。

一个不到三年时间，便能把九溪卫治理一新，不仅联合四周土司控制了九溪卫，永顺，施州，保靖等地的桐油，生漆，竹林贸易，甚至是盐铁走私，还和即将袭职的永顺土司王彭泓澍勾搭在了一起，马上就要成人家女婿的人，怎么可能看不出一个阉人狐假虎威？

真以为，那些土司本性善良，民风淳朴，会乖乖合作？那些商贾诚信重义，走商之时没带刀枪，背后没点靠山？盐铁走私谁都能干，永顺土司王和苗人那么好对付？

没有那一百多号全副武装，甚至还有不少逃难边军充斥的家丁，上千名卫所兵，以及上上下下打点好的关系，湘西北这块地，不可能姓周！

换言之，在李正元看来，周元瀚如今这个样子，无非就是想看他的诚意，想让他顶在前面，多出些力罢了。毕竟，到底是他把人请来了，是他在求人办事。

此子虽然年纪轻轻，但城府心思，绝对不容小觑！

“贤侄啊，叔叔和你说实话，那阉人我不是对付不了，可就是不知道到时候该如何把自己摘出来。宫里出来的人，最怕的就是沾上了，惹得一身骚。

但你是有本事的，山里的兄弟也多，府城里也有朋友，肯定有法子，有手段对付。今日你要是不帮我，我可真的不知道该如何是好了。

其实，你李叔叔我最担心的，还是金矿那边，那太监不知道里面的道道，可张老二那狗日的清楚啊，说不得到时候事情闹大了，咱们想瞒也瞒不住，闷声发大财，更不可能了。

而且，贤侄你马上就要和彭老头的闺女定亲了，这个时候若是出了什么不好的事，怕是彭老头那边，也得被牵连进去。”

李正元对周元瀚，直接开门见山了。他手里的牌不多，如今几乎是一下子全打出来了，因为他确实急啊！这年头，被太监盯上了，能不急吗？别说是他这样的小门小户，就是府城里的大户，也经不起太监的盘剥。

可正如他自己说的，以他的本事，没法子干干净净地摆平这个事情，甚至走错一步，到时候只会赔得更多，太监贪起来，可比州府里那些“明镜高悬”的老爷们，狠多了！

要说，大明从中央到地方，当前这般乌烟瘴气，这外派的太监，一个个都功不可没。他们背靠皇权，权力巨大，很多时候比那些乡绅文官难对付得多。

周元瀚听罢，终于动了动身子。但就在李正元心中欢喜，眉头舒展，以为自己终于说动了对方时，却发现他的这个贤侄，居然只是淡淡地喝了口茶，接着换了个更舒服的坐姿而已。

李正元不知道的是，周元瀚不出手，其实是因为他根本不想瞒着金矿的事情。不仅不想瞒，还想要借机把“永顺金矿”，在湘北传播出去，让更多人知道，特别是那些家财万贯的乡绅大户们。

否则，这个所谓的杨老公和那个早就被架空的九永守备，在想要插手钞关，动他财路的时候，就在路上被山贼截杀了。

不过，“永顺金矿”的真正运作方式，就连他那个便宜老爹和准岳父都不知道，更不用说一个小小的永定卫指挥使了。

这盘棋，周元瀚前前后后花了五年多时间，才终于布下，如今湘西地界上的这些人，包括误入其中，但却意外打开了局面的太监和守备，都不过是棋盘上面的一颗颗棋子罢了。

等周元瀚借着开采金矿之名筹到了银子，再派人到宁夏榆林，宣府大同招拢一批边军，把兵马练出来了，整个湖广的乡绅富商，特别是湘南的矿山，湘北的粮食棉布，都是他取之不尽的“金矿”。

“事情确实有些困难，若是在别的地方，或许就只能乖乖交银子了。但咱们九永两卫，情况终究是特殊一些的，很多事情，只要特殊了，便也就好办了。”

周元瀚抬头看了看李正元，然后又笑了笑，似乎早已经胸有成竹：

“照我看啊，咱们两卫就体谅体谅杨老公，把那些税卡钞关，直接送给杨老公，也算是孝敬孝敬他老人家了。”

“什么？”李正元面露惊色，他万万没想到周元瀚会说出这样的话。

“如果不让那些商贾吃一吃太监的苦，他们倒是觉得咱们设的钞关税卡，霸道了。凡事嘛，就怕比较，太监迟早得走的，现在替咱们多盘剥一些，咱们还不用费那个劲了，也省得背那些骂名。”

周元瀚说着，身子微微前倾，他看着面前似乎有些惊喜的李正元，又缓缓道：

“不过嘛，事情也没必要办的太急，咱们还得让张老二继续蹦跶蹦跶，上下多跑几趟，表现表现。否则，到时候出了事，有人下来查，咱们恐怕得吐出来更多。那时就真的是偷鸡不成，蚀把米了！

这些年到处都闹灾荒，哪里都是乱民，山贼也越来越多，咱们这穷山恶水，山高皇帝远的，便是出了什么意外，死了什么人，都是再正常不过的事情了。

但地方一乱，咱们保境安民的责任，就更重大了，谁也动不得，更不敢动。至于彭老爷子那边，恐怕更没人敢吱一声。

李叔，太监始终是不得人心的，别说是咱们了，地方的乡绅，各州府的老爷们，谁不得供着他们？谁不是肚子里一股怨气？

最近侄儿也听到了一些风声，虽然不知道是真是假，但得道多助，失道寡助，圣人之言，总是没错的。”

屋内一时间安静了下来，李正元现在知道周元瀚为什么从一开始就那么冷静了，原来人家不仅想清楚了要做什么，如何脱身，如何借机大赚一笔，还把其中最紧要的消息，也打听得明明白白了。

这便是水平了。若是上上下下的关系不摸清楚，就动手，如果真的碰到了硬茬，恐怕到时候连死都不知道怎么死的。

在大明的体制内，无论是现在的周元瀚，还是李正元，亦或者是彭泓澍，都没有能量和上面的大人物对抗——那些人一句话，就能把他们死死压住了。除非，上面下来的人，原本就只是想要走个过场的而已。

“怪不得，怪不得彭老头求着也要把女儿嫁给贤侄。”李正元啧啧称赞，周元瀚一直以来，在他眼里都是思虑周全，杀伐果断的人。不然，他也不会在不知道如何对付太监的时候，眼巴巴地求对方出手了。

“以贤侄之才，今后一定是神仙一般的人物，在这湘西穷苦之地，着实是屈才了。”

“哈哈哈，李叔叔真是谬赞了！”周元瀚听罢，仰头笑了笑，“我不过只是一个平平无奇的卫所指挥使之子而已，做了那么多，无非就是想安安稳稳当个富家翁，难道还要操心天下事，想着如何平了关外的鞑子，北边的叛军不成？”

李正元听罢，不由得吸了口气，居然还真的认真想了想，他其实也听说过周元瀚一直都有在看兵书，还研究了不少战例，似乎感触颇深，但那不过是纸上谈兵而已，此子总不可能还有世间良将的潜质吧？

于是乎，只一瞬间，李正元心中就立马有了答案——绝无此种可能！