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第1章

宝盛行乃是西疆最大的贸易商行,兼营钱庄、票号等生意。该号的创始人乔公,从肩挑货郎做起,慢慢积攒,有了一定本钱后买下一队骆驼,孤身闯荡西域做边贸贩运,几经起落,终于创下了一个富可敌国的大商号,业务范围涵盖谷米、盐茶、牲畜、皮毛、药材、丝绢、绸缎、汇兑等领域。虽然相对于「隆昌」、「和祥」、「兴丰」、「庆魁」等轩辕帝国规模最大的几家大商号,宝盛行的整体实力仍有很大差距,但由于该商号起家于西疆,专注于西北故土的经营,故而在本地的影响力,远远超过其他同行。

宝盛行天狼分号,乃是该行规模最大、利润最丰的几家分号之一,分号掌柜在总号很有地位,其任命直接由东家下达,总号大掌柜只有推介权而无决定权。天狼分号的掌柜,素来拥有很大的自主权,形同一方诸侯。

如今的天狼分号,是由黄真掌柜打理。

施施然步入大堂,自有小厮引领伺坐,端茶倒水。黄真见老主顾狄通事进来,亦马上舍下其他买卖,赶过来打招呼。

「通事大人,又来照顾小人的汇兑生意?」黄真抢过小厮手里的茶壶,亲自给狄锋斟茶,「是汇往帝京呢?还是星沙府?」

「都不是。今儿个来找你,是谈笔买卖。」狄锋接过茶盅,瞟黄真一眼,加重语气道,「大买卖。」

「那您里头请。」

黄真是何等精明机灵的人物,哪个商号掌柜又不是闻风嗅味、见神识相的主儿?黄真立刻把狄锋延请进内轩密室。

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狄锋什么话也不说,把那张万两银票递过去。

「是真票。」

黄真仔细查验后,仅说完此话,也沉默下来,静候狄锋说话。

当然,黄掌柜表面上波澜不惊,心里头可在铿锵铿锵地敲锣打鼓。平素都是几十、几百两汇款的狄通事,今天一扔就是一万两,果然是大手笔。乔老东台拨付天狼分号的老本,也才十万两,而且是各家分号中最高的。

当然,长袖善舞的黄掌柜,万两甚至十万两以上的买卖,也不是没有做过,但那些个交易对手,要么是商界巨擘,要么是官府衙门,像这种小小一个胥吏就抖出单笔万两的买卖,黄真这二十多年的商贾生涯里,确实是首次得见!

「黄掌柜,永泰这笔款子,我得想办法拿回来,可是呢?这钱的用途,却又得保密,不能为任何人知晓。」足足盯视了黄真好久,狄锋方才油然开口,「所以,我要来找你帮个忙。」

「这事儿倒也不难,」黄真舒口气道,「我们与永泰早有联系,做个简单的头寸拨付即可。至于您把钱往哪折腾,就算永泰的钱雄大掌柜亲自来问,我也只推不知。」

「钱雄当然不够份量,可要是,」狄锋撇嘴冷笑,「来问话的是督抚大员,甚至是帝京派来的刑部主事呢?」

「这——」

黄真蓦地一身冷汗,张口结舌,答不上来。

官府出面,讼狱一开,那就算是总号的乔老东台、王大掌柜,也只有乖乖合作,如实招供哪!

「我就知道,商人嘛,毫末之利,亦算得精细无比,可要论及心胸,器局却总是不够。」狄锋笑道,「黄掌柜,我不会为难你的。」

「贴票取现银,你抽水多少?」

「五厘。」

「那好,你明日准备好九千五百两现银,会有人持我书立的字条,到你的宝盛行来取钱。你什么也别问,也不用管对方是谁,按字条上头的金额付款就是。」狄锋道,「至于这事先垫付的银两和你的五厘之利,贵号持这张银票向永泰支取。」

「可是,狄大人,」黄真擦着脑门上的汗道,「按我号惯例,这贴票取现,只有在商号户头上存银超过三千两的老主顾,才能给做。而且在支付时,必须领取人交托户籍凭据,还要签字画押,核对暗纹方可哪。」

「手续上的事儿,该做的我们都会做,不过,真的假的,你就甭管了。」狄锋道,「至于存三千两押银,那是门儿都没有。我不为难你,你黄掌柜也不要为难我呀。」

「宝盛行以后,如果还想继续承担天狼边关向西京府押银解款的差使,就别推辞我的买卖。」狄锋拍拍黄真的肩膀道,「天狼县这地面上,我狄锋说话,还是管点份量的。」

黄真默然无言。

西京府乃是关陇行省治所,亦是西漠总督府驻地,乃西部最大之政治、经济和文化中心,天狼县的税款,这些年都通过宝盛行解往此地,然后再汇总解往帝京。这是宝盛行的一笔非常的稳定利润来源。狄锋,在天狼县属于能够呼风唤雨的人物,可不是他黄真能惹得起的。

狄锋走后,黄真立刻忙乎起来,组织商号的协理、伙友、小厮们,筹集现银,分箱拣好,捆扎封存,一直忙到深夜。

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第二天一大早,宝盛行刚刚开门,就有人持狄锋手书的字条进来领取。这样的人,一共来了三拨,两拨是轩辕人,一拨是高车胡人,将近万两纹银提了个精光。

他们所提交的户籍身份证明等材料,虽然颇为逼真,但老辣的黄真依然能看出伪造的痕迹。不过,他也只有睁一眼、闭一眼,装作什么也不知道,让他们蒙混过关。

一整天,黄真心里都忐忑不安,生怕发生什么意外。

到了下午的时候,他的协理,也就是人们常俗称的二掌柜过来向黄真汇报。昨天出发的快骑,已经刚刚返抵,永泰钱庄的金山府分号,验票后同意划拨款项。

一块大石头落地,黄真终于放下心来……

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与此同时,在金山府的崎岖山路上,数百匹骡马,一百多人,拉成一条长线,逶迤盘桓而行。

这样的队伍,在当地并不罕见,他们有一个名称,叫做马帮。

所谓马帮,就是指专门承接大宗货物、进行长途运输的商团。和平持久,边贸繁荣,但官方驿队价格高、运力不足,严重制约了经济交流。有些大商号自建运输队,购买驮畜、马车,雇佣御者和马夫,为本号的大宗生意和货物调度服务。也有独立的,不依附于任何商号的马帮兴起,大帮有骡马、骆驼数千甚至上万,小帮仅有数十头运畜。他们到处揽活,所有商号的业务都承接,一站接一站、一程接一程地把货物在产地和需求地之间来往运送,保障了货畅其流。

作为专业化的运输集团,马帮有一整套约定俗成的严密的行规帮制和营运模式。马帮的首领称为「马笼头」,下属则有两类,一类称为「马刀手」,主要负责探寻、侦察道路和保镖;一类称「马鞭手」,主要负责赶马。马鞭手又分两种类型,一类是纯粹的雇工,只领工钱;一类是自带骡马加入,领两份钱,一份工钱,一份红利。

眼前的这伙马帮,名为「速捷队」,因为他们的「笼头」就叫做赵速捷,又称作赵笼头。速捷队仅是一支中型规模的马帮,但其发展速度却相当惊人。赵速捷四年前还是一支马帮中的马刀手,攒了点银两,带着老帮中的几个铁杆弟兄自己组建速捷队。在青河县设队起家时,仅有八匹马,十头骡,五峰骆驼,但却在短短四年时间里发展到如今规模。外人或许不知底细,但赵速捷心里却非常清楚,没有昔日的青河县尉、今天的天狼通事狄锋不遗余力的暗中照料,速捷队绝难有今日之成就。

今天,速捷队并没有走官道,而是沿大金山脉的小路,奔偏远山区而去。

金山府在尚未并入帝国版图之前,当地胡族称之为「阿勒泰」,即金山之意,此地亦因之得名。金山府果然没有辜负它的美名,三十年前,在帝国工部探矿队的辛勤勘探下,于大金山脉发现金矿。户部接手过来,组织了数万名矿工在此开发挖掘。

这一次,速捷队就带了大批的生活物资,前去卖与居住深山、远离故土、工作条件艰辛的矿工们……

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天狼县城。

逍遥轩,当地最有名的妓馆。

头牌红姑小香伶的房间里。

望着还在呼呼大睡的狄锋,小香伶摇头苦笑。

这个狄通事,昨晚,不,应该说是今天凌晨寅时,天都快亮了,狄锋却硬生生地闯了进来,也不上来亲热,倒头就睡。

也不知道他昨晚通宵忙了些啥,这下子好,一整天都在睡,从太阳上山,一直睡到如今太阳下山,还在那打呼噜……

「咚咚咚!咚咚咚!」

门口传来非常粗鲁的敲门声。

「谁呀,这么没教养……」

小香伶嘀咕着,走过去开门。

门打开,见到的是气喘吁吁的南门千总何平,身后还跟着几个带刀的卫兵……

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