1866年发生了一件怪事。不少航行船只在海上发现了一头“海怪”，并有船只遭到“海怪”的袭击。美国派遣了一艘战舰对“海怪”进行追逐。法国生物学家阿龙纳斯教授受邀参加了这次追逐活动。结果，追逐怪物的战舰反被怪物追逐，并遭到“海怪”的凶猛袭击。阿龙纳斯教授和他的两位同伴落水，被“海怪”所救，此后便跟随“海怪”周游四海，探尽海底秘密，历尽艰辛和风险。最后，他们因不堪海底世界过于沉闷的生活，又设法逃回陆地。本书被认为是凡尔纳最精彩的作品，不仅写了人与大自然的斗争，还写了人与命运的抗争及主人翁尼摩艇长为了自己民族的独立而做的不懈努力；许多情节还涉及了未来科技的发展。本书是凡尔纳“海洋三部曲”的第二部，里面的一个重要人物——尼摩艇长将在在第三部《神秘岛》中重现。