本书主要通过对晚明湖州闵、凌、茅、臧四大望族的经济实力、科举仕宦、文化素养、人脉资源、藏书著述、刊刻出版、编刊特征、编刊家个案、著名选本与刊本的传播等方面的考察，来揭示晚明江南望族书籍编刊与传播的特征及其意义。四大望族的编刊活动是晚明社会的生动缩影，可藉以观照晚明社会政治、经济、文化情况与士人生态及其文化创造能量。四大望族所编刊的书籍不仅数量庞大，留存众多，而且不少书籍成为典范之本，对中国文化传承与普及有重要意义。四大望族的编刊活动特别强调视觉效果，商业特征明显，反映了从家刻到坊刻这一变化过程，对研究晚明地域文化、出版文化、都市文化、评点文化、科举文化、审美与消费文化等也不无意义。