进入新石器时代以后，中国人开始进行植物驯化来生产食物。在长期的农业生产过程中，国人不但发展出辉煌的中华文明，而且也造就了世界上一个主要的栽培植物起源中心。作者结合地理环境、区域开发、发展生产的指导思想和民族融合等，总结了我国栽培植物种类繁多的原因，指出稷、水稻、大豆、桑树、苎麻、桃、柑橘、茶、漆树等是独具中华文明特色的一类作物。它们在中华传统文化形成过程中发挥独特作用。作者同时充分利用现有的植物区系、植物地理和遗传学资料，分粮食、蔬菜、水果、纤维、油料、糖料、饮料和嗜好等门类，对我国种类纷繁的农作物进行了较为全面的考察研究。书中还分析了不同历史时期，不仅作物的名称发生变化，用于发展生产的栽培植物也在不断变化，提出为了人类的未来，保护生物多样性，维护潜在的作物资源非常必要。