中国智慧在其发展过程中经历了两个阶段：一是古典哲学形成以前的“前经典”阶段，二是用六经施教以后的“经典”阶段。在前一阶段，人们的公共知识主要是在仪式场合形成的，是通过口语和图像来传播的，因而使用了特殊的符号方式。后人不深察，往往凭狭隘的经验作简单化的理解。为了找到真相，本书从上古神话、上古艺术、上古仪式与科学等三个方面，各选择一个切片加以剖析。一方面阐述了鸱龟曳衔神话、饕餮艺术、殷周之际的天文现象等事物的真实内涵，另一方面也说明了上古智慧的符号特质、上古中国人的符号思想和上古图像的语言学特点。作为补充和提升，本书还讨论了五个较具理论意义的问题：（一）《老子》“始”“母”“名”“道”等概念的原型；（二）孔子所代表的前经典世界向经典世界的过渡；（三）“巫”和“史”的关系；（四）经典的形成；（五）对“天人之际”“轴心突破”等学说的理解。