1918年，蔡元培(前排中)、陈独秀(前排右二)参加北京大学
20世纪初的北京大学令人敬佩，不是因为学术成就，而是因为倡导民主与科学，成为新文化运动的中心，推动了中国历史的进程。民主与科学的积极倡导者和推动者是文科学长陈独秀。所以，北京大学的辉煌也可以说是北京大学文科的辉煌。蔡元培慧眼识陈独秀，聘陈独秀出任北京大学文科学长，由此创造了北京大学辉煌的历史。
公函中的履历不尽确实，以今天的眼光来看，有虚假的成份
蔡元培与陈独秀同是老革命党人，曾一度共同从事反清革命活动，结下斗争情谊，也打下了相互信任、共同奋斗的思想基础。1916年12月26日，中华民国大总统黎元洪发布命令，任命蔡元培为北京大学校长。当天上午，蔡元培到西河沿的中西旅馆走访陈独秀，劝说陈独秀到北京大学就任文科学长。汪原放当时和陈独秀同住在旅馆，他在日记中写道：“12月26日，早9时，蔡孑民先生来访仲甫，道貌温言，令人起敬。”从这天起，“蔡先生差不多天天要来看仲甫，有时来得很早，我们还没有起来。他招呼茶房，不要叫醒，只要拿凳子给他坐在房门口等候”(汪原放：《回忆亚东图书馆》)。陈独秀被蔡元培的诚意感动，决定举家迁往北京，出任北京大学文科学长。
1917年1月11日，“蔡元培正式”“致(函)教育部请派文科学长”。全文如下：
敬启者：
顷奉函开，据前署北京大学校长胡仁源呈称，顷据本校文科学长夏锡祺函称，锡祺拟于日内归省加有他事相累，一时不克来校，恳请代为转呈准予辞去文科学长职务等语，理合据情呈请钧部鉴核施行等因到部。查文科学长夏锡祺既系因事不克来校，应即准予辞职，所遗文科学长一职，即希贵校遴选相当人员，开具履历送部，以凭核派等因到校，本校亟应遴选相当人员，呈请派充以重职务，查有前安徽高等学校校长陈独秀品学兼优，堪胜斯任，兹特开具该员履历函送钧部。恳祈鮞核施行为荷。此致教育部
北京大学
中华民国六年一月附履历一份
陈独秀，安徽怀宁县人，日本东京日本大学毕业，曾任芜湖安徽公学教务长、安徽高等学校校长。
(《北京大学史料》，第2卷，第326－327页)
这份公函1月11日发出，13日范源廉就签发“教育部令”第3号：“兹派陈独秀为北京大学文科学长。此令。”15日，北京大学张贴第3号《布告》，布告陈独秀任文科学长。5天之内，蔡元培为陈独秀担任北京大学文科学长，走完了全部的法定程序，效率极高。而且在贴出《布告》的同一天，陈独秀正式就任北京大学文科学长。
蔡元培急急忙忙办理陈独秀的任职手续，一方面，是北京大学文科的工作急需学长，另一方面，也是有点心虚，怕教育部不同意任命陈独秀为文科学长。因为公函中所附的陈独秀“日本东京日本大学毕业，曾任芜湖安徽公学教务长、安徽高等学校校长”的履历，均不尽确实，也可以说，是蔡元培为应付教育部的官僚而为陈独秀编造的。
陈独秀不曾毕业于日本大学
陈独秀一生5次东渡日本，每次在日本的逗留时间都不长，没有接受过日本全日制普通大学的学历教育，更没有在所谓“日本东京日本大学毕业”。
1901年10月，陈独秀首次赴日留学，先在东京高等师范学校补习日语，就读于东京专门学校(早稻田大学前身)。陈独秀初到日本，因语言等缘故，主要生活在留学生圈子里。“当时在东京的中国留学生不满百人，在一部分老留学生中，有一个团体名‘励志会’，只是以‘联络感情，策励志节为宗旨，对于国家别无政见’。……陈独秀到东京后也参加了此会。”(沈寂：《辛亥革命时期的陈独秀》)至1902年3月回国。陈独秀这一次东渡日本，主要是学习语言，而且时间仅仅6个月，没有进入所谓“日本东京日本大学”。
回安庆后，陈独秀以在东京的生活感受，积极尝试救国之途：办报、结社、演说，并“联合潘赞化、葛温仲、何春台等在安庆北门大拐角头藏书楼发起演说会，并在藏书楼辟一阅览室，陈列他从东京、上海带来的各种革命书刊，传播新思想。又组织青年励志学社，每周聚会，以相奋勉。一时风声所播，闻者兴起。……为当局所忌恨，不久被迫离开安庆，再次东渡日本。”(任建树：《陈独秀大传》，第46－47页)这是史学家对陈独秀第二次赴日本的原因和时间的描述。
陈独秀第二次东渡日本，台湾的学者还有另一种说法。“1902年，壬寅，此时清廷又推行新政，公私费赴日本留学者不少，独秀亦去日本留学。”(王健民：《辛亥革命以前的陈独秀》)两岸的史学家对陈独秀第二次赴日本的原因虽有分歧，但对时间的表述是一致的。1902年9月，陈独秀与潘赞化相伴到日本，进成城学校(日本士官学校的预备学校)陆军科。陈独秀与同学汤尔和都关心时事政治，遂结成好友。汤尔和尤为赏识陈独秀的胆识和为人处事，埋下十几年后推荐陈独秀任北京大学文科学长的伏笔。
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