在人类性本能的表达中，除去与异性相关或说指向异性的性心理活动与行为、个体针对自身的性心理活动与行为（例如自恋、性自慰）外，最常见的是相同性别个体间的性活动，包括心理活动和实践。所 以，在性科学正式创建之前的1860年代，对同性爱的关注和讨论就已经出现。而在性科学创建（1880年代）之后，同性爱一直是性学诸多分支的关注和研究热点。
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同性爱一词1925年由英文homosexuality译为中文，见于《性教育与学校课程》（商务版）中“同性爱与性教育”一文。后渐被同性恋一词替代。1980年代初，同性爱一词再度出现于且越来越多地见于学术专著和期刊、科普专著。从字面上理解，同性爱指同性之间与性爱相关的意识、情感和行为，易于理解和界定。但是，由于人类社会，特别是文化背景的复杂性，对同性爱（者）概念的清晰定义（界定）仍然是相当困难的。不同文化、不同学界和不同学派对同性爱（者）有着不同的认识。
要认识或理解同性爱现象与同性爱者，首先应了解性取向概念。性取向（sexual orientation，又译性定向、性倾向、性指向、性定势等）是一个模糊概念，多数情况下指生物个体感受到的性（吸）引力来自何方（何种性别生物），或性欲念指向何方。性欲念通常通过行为表达。因为某些人所感受到的性引力不仅来自人类，也来自某些物体（异装症），或单独来自某些物体（恋物），甚至来自非人的动物（恋兽），这使得性取向的含义含糊不清。在与性取向有关的文献中，学者们从各自的观点和专业角度来展示性取向的含义，所以难以为性取向一词的准确内涵勾勒出大体框架。性取向概念的模糊性还与人类性心理、性行为的多样化和复杂性有关，进而决定了判明某一个体性取向时，需要多方位的分析。在个体感觉到的性引力来自某一性别的人时，性取向被分成同性爱、异性爱以及双性爱三种。自1994年以来对同性爱进行了大量研究、1998－2001年间四次对近500至1000余位男同性爱、双性爱（同／双性爱）者进行过大样本调查并与2500多位男同／双性爱者及变性欲者进行了大量交流的我国学者张北川认为， 同性爱与异性爱可被视作性取向谱系的两端，双性爱位居其中。还有许多人所感受到的性引力实际上介乎于纯粹的同／双性爱和异性爱“三点”之间的某 一处。例如，某些人可能主要或较多地感觉到异性的性引力，有时或常常也感受到同性的性引力。还有少数人，实际上吸引他们的并非他人的性别特徵，而是某种性行为带来的快感。例如，某些人“迷恋”的只是被动口交时的感受，至于为他口交者的性别如何，没有多大意义。此外，有个别人主要是受到某一个体的某种个性、性格或其它特点的吸引。例如，两个男子过着稳定的同性伴侣生活，表面上两人是同性爱者，后来其中一人做了变性手术，两人仍保持固定的伴侣关系。从而表明吸引未变性者的因素，与性别关系微小。对于此种人，生硬地套用性取向概念是欠妥当的（对这种人而言，双性爱概念也不合适）。
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